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明神宗万历22年，知识分子士大夫阶层出现了被称为“东林党”的团体。东林党成立的原因是：吏部尚书陈有年被迫辞职，他的部下顾宪成上奏章请求皇帝挽留，万历帝索性连顾宪成也一并免职。顾宪成回到他的家乡江苏无锡，家乡原有个宋时的旧建筑，叫东林书院，顾宪成就与志同道合的人在东林书院著书讲学。讲学时，经常批评现实政治，名声越来越大。这样具有同一观点的人群，遂结合成一个阵营，互相呼应，被称为“东林党”。顾宪成为东林书院写了一副极好的对联：风声雨声读书声，声声入耳。家事国事天下事，事事关心。
在熹宗朝东林党人杨涟上了有名的“二十四罪疏”，就是二十四条罪状来弹劾魏忠贤。所列举的二十四条罪状，每一条都足以置魏忠贤于死地。于是魏忠贤开始*东林党人，诬陷杨涟、左光斗、魏大中、顾大章、周朝瑞、袁化中等六人行贿受贿，下到大狱，用重刑逼供，六人受尽酷刑，先后毙命，史称“东林六君子”。在阉党的淫威面前，东林党人表现出视死如归的高风亮节。顾大章被严刑拷打，右手只存二指，死前还奋笔写下“故作风波翻日月，长留清白照人心”的诗句。左光斗死的时候，两腿已经被打断，肌肉腐烂，蛆虫满身，连白骨都能够看见，面目皆非，残不忍睹。杨涟被用钢刷刷得皮开肉绽，牙齿也全部脱落，仍然坚贞不屈，又被铜锤打得肋骨寸断，铁钉贯耳，最后锦衣卫把大铁钉钉入杨涟的头颅内，终于被折磨至死。
熹宗宠信魏忠贤和乳母客氏，连皇后也不放在眼里。皇后张氏有孕，客氏与魏忠贤合计，以计堕其胎。性格刚烈的裕妃张氏，被幽于别宫，绝其饮食，不久就死了。
这里要说一点，人们认为宦官专权之最是在明朝，其实大谬不然，明朝的宦官再专权也比不上汉唐王朝的宦官，因为汉唐王朝的宦官掌有军权和军队，有的宦官甚至可以杀死皇帝和废立皇帝，但明朝的宦官只是个人的作威作福，对皇权构不成威胁。这就要归功于朱元璋，朱元璋废除了宰相，加强了皇权，使皇帝的权利达到了至高无上的地位。
天启五年，熹宗在西苑和两个小太监在湖中划船，突然来了风浪，船翻，两个小太监溺死，熹宗被救起，受到惊吓，自此得病，于两年后病情加重而死，年仅23岁。熹宗无子，按照明朝“兄终弟及”的祖制，由他的弟弟信王朱由检即位。熹宗临死前还对朱由检说魏忠贤是忠臣，可以信任。
第十五章 明思宗朱由检
天启七年明思宗朱由检登上帝位，次年改年号为崇桢，谥号思宗，他是明朝的最后一个皇帝，在位17年。
朱由检一登上帝位就面临着极为复杂的政治形势：农民起义，后金军队的入侵，水灾、旱灾、蝗灾等灾荒以及饥荒，大臣之间的党同伐异，吏治*，官吏贪污严重，内忧外患。崇桢帝朱由检并非是一个昏庸和荒淫残暴的皇帝，而是一个勤政自律、励精图治，立志有作所为的皇帝。这样一个皇帝却成为一个亡国之君，使明朝亡在了他的手上，确实是令人惋惜。
明成祖朱棣时期，1424年明朝疆域大体上是“东起朝鲜，西据吐番，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百零四里”，总共达1100万平方公里。从嘉靖朝开始，明王朝的疆域开始萎缩，在十七世纪的崇祯朝只剩下三百余万平方公里。
这里说一下崇祯朝可怕的旱灾：旱灾一旦形成，即赤地千里，寸草不生。旱灾必然引起蝗灾，灾难于是扩张到旱灾以外的地区，使千里之外的青青麦禾，数天之内就被吃个精光。给事中马懋才给朱由检上的奏章当中，说明了旱灾的可怕景象：我是陕西省安塞县人，地方官员的报告中，常说“父亲遗弃儿子，丈夫出卖妻子，或挖掘草根吞食，或挖掘白石充饥”。然而事实比所形容的更加可怕。我的家乡延安府，自去年到今年，一年没有落雨，草木枯焦。*月间，乡民争着采食山中的蓬草，虽然勉强也算作谷物，实际上跟糠皮一样，味道苦涩，吃了仅能免死。到了十月，蓬草食尽，只有剥树皮来吃，所有树皮中唯榆树皮最为上等，但仍要混杂其他树皮同吃，也不过稍稍延缓死亡。到了年终，树皮又被吃完，只有挖掘山中的石块来吃，石块冷硬，其味腥涩，只一点点，即可吃饱。但数天之后，因不能消化，就腹部发胀，无法大便，胃部下垂而死。一些不愿吃石块而死的乡民们，只好集结起来当强盗。另一些稍有积蓄的家庭，被抢劫一空，也变成饥饿的群众。他们知道当强盗是犯法的，非死不可，但他们与其坐着等死，宁愿当强盗犯法被处死，即令当鬼，也愿当一个饱死鬼。最可怜的是，在安塞城西一带地方，每天必有一两个婴儿或幼童被遗弃在那里，哀号呼唤爸爸妈妈。在力竭肚饿时，就拣吃地上的粪便。到明天，全都饿死。更可怕的是，幼年人或独行人，一出城外，便告失踪。以后见城外的贫民用人的骨头当木柴烧，烹煮人肉，才知道失踪的人，都被饥民吃掉。可是吃人肉的人也不能维持残生，他们用不了几天，就头部肿胀，浑身燥热而死。奏章中所称的“石块”、“白石”，就是乡民们所称的“观音石”、“观音土”，产于黄河中游两岸地区，用水煮沸，可溶化为浆糊状态，吃下去可以抵制暂时的饥饿。但不久就在胃肠中凝固，还原为石块，使人坠胀而死。
熹宗死后，阉党失势，受尽压迫的文人集团，东林党人纷纷上疏弹劾，呼吁诛灭阉党。崇桢帝一上台就开始惩治魏忠贤等一批阉党并整肃朝纲。当时魏忠贤提督东厂，仍旧把持着朝政。崇桢帝下令将魏忠贤贬出北京，魏忠贤被贬的时候还带着卫兵1000人和40余辆大车，思宗知道后命将其缉拿回京，魏忠贤在旅馆中听到消息后，自缢而亡。客氏也被处死，魏客两家家属亲眷也被斩首。接着又把魏忠贤的阉党相继罢职，“五虎”、“五彪”、“十狗”等也被定罪。为东林党人*昭雪，起用他们担任官职，使他们进入内阁，时称“东林内阁”。
在东北，努尔哈赤在万历年间经过30多年的征战统一了女真族的全部。之后正式称汗，建立大金，史称后金，定都盛京，即现在的沈阳，接着努尔哈赤便开始了对明朝的进攻。崇祯帝启用已经解职回乡的大将袁崇焕出任兵部尚书，督师蓟辽，平息后金叛乱。极有军事才能的书生出身的镇守边关的辽东巡抚袁崇焕同一万名守军在孤立无援的宁远城用从葡萄牙购来的新式武器——红衣大炮，也就是早期加农炮，打得努尔哈赤13万军队大败而归。但不久，47岁的袁崇焕被以“谋叛”罪凌迟处死。崇祯帝杀袁崇焕，等于是“自毁长城”，袁崇焕也许是当时唯一一个能抵挡住后金进攻的将领。袁崇焕冤死的原因是金国用了反间计，反间计的过程大致是这样的：努尔哈赤和袁崇焕交战之后，大败而归，努尔哈赤自己也被红衣大炮击中而身受重伤，回到都城盛京之后，郁愤而死。他的第八个儿子皇太极继承了他的汗位，皇太极几次进攻袁崇焕也未取得胜利，十分头痛，于是想了一个计策，皇太极正好当时在与袁崇焕交战的过程中俘虏了明朝的两个太监，于是优待这两个太监，再让三个将领故意悄悄谈论袁崇焕正在与大金国相勾结，又故意使这些谈话让这两个太监听到，然后又故意放走这两个太监，让他们去向明朝廷报告。这是罗贯中所著的《三国演义》当中有一回群英会蒋干中计的翻版，刚愎自用、疑心太重的崇桢帝自然相信了这个反间计，结果是袁崇焕被凌迟处死，然后传首边关示众，尸体被北京民众争买而食，家被抄，但家无余资。袁崇焕没有儿子，妻子和兄弟也被流放到福建。袁崇焕案成为崇桢朝最大的冤案，一百多年之后，乾隆年间，当时明朝和袁崇焕同朝为臣的大臣们也早已死光，没有人知道袁崇焕的冤屈和事情的真相，清人在编写《明史—袁崇焕传》的时候，才把当时的真实情况披露出来。据说这条反间计是皇太极手下的第一汉人军师范文程给他出的计谋，宋朝有个“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的名臣范仲淹，范文程就是他的后人。
袁崇焕死后，副将祖大寿闻讯大惊，率领部下毁坏山海关而出，直奔锦州，投奔后金。祖大寿给他的外甥吴三桂写了一封招降信，但这时的吴三桂不从。祖大寿投降后，崇祯帝派蓟辽总督洪承畴统领吴三桂等八总兵共十三万人前往救援锦州，洪承畴在*李自成的征战中，立了大功，但在锦州被围了六 个月，食尽，被俘，投降后金，吴三桂逃走。锦州之战标志着明朝在辽东防御体系的完全崩溃，在关外只剩下宁远一座孤城。
在后金军队对明朝大举进攻的同时，农民起义也风起云涌。当时的农民武装起义领袖中，以高迎祥和张献忠最为著名。高迎祥在陕西开始起义，注意纪律，受到人民的欢迎，因而更加强大，被称为高闯王。但在崇祯9年，1636年，明朝善战的孙传庭在陕西大捷当中，俘虏了高迎祥，送到北京，以叛乱罪磔死。高迎祥的部下共推他的外甥李自成为闯王。李自成是陕西米脂人，本是一个安份守己的贫苦农民，小时候给人放羊，曾是明朝廷的一名驿卒，骑射出色，在一次战斗中被射瞎了左眼。李自成发出“迎闯王，不纳粮”的政治号召，在崇桢17年，一*四年，李自成攻陷陕西西安，正式组织政府，建立大顺政权。同年李自成帅军直抵北京城下，明政府用以保卫首都，但却五个月不发给薪饷的十万人的防卫部队霎时叛变，监视城防的宦官曹化淳大开城门，迎接大顺兵团进城，北京城没有经过战斗，就告陷落。
当时天还未明，崇桢帝听到消息，命周皇后饮毒酒而死，又命张太后自缢，之后崇桢帝在一座名为煤山，又叫景山或万岁山的人工山上 的一棵树上上吊而死，陪伴他的一个叫王承恩的太监也随后上吊而死。他在自缢之前，留下一份遗书： 逆贼直逼首都，固是由于我的品德不足，上天才降下惩罚，但也是群臣误我。我死后无面目见列祖列宗于地下，请去掉我的帽子衣服，把头发披到我的脸上。任凭逆贼割裂我的尸体，但不要杀伤我的臣民一人。崇祯帝在位17年，死时年仅35岁。明朝建立于公元1368年，洪武元年，结束于公元1644年，崇祯17年，共存在276年。当初明成祖朱棣给自己的子孙排的辈分是20个字：高瞻祈见佑，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷。但到朱由检就已经结束，只传了十代。崇桢帝共有六个女儿和七个儿子，六个女儿当中有四个早死，另两个活�