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阳历年的前夜，下了好大的一场雪。第二天早晨，老汤来到猪圈里一看，当时就傻了眼。大雪把猪舍的屋顶压塌了，可怜的家畜连冻带砸死了二头。心痛得他只跺脚，“这鬼狗日的的天气害死人呀”。气得老汤骂了几天，末了他也只好认命了。
转眼间要过年了，老汤把这半年来的辛苦一一掂量，满肚子的不痛快。这几个月，自己把从队里带回来的几百块钱搭进去不说，这剩下的三头猪最后养成了刚刚保个本。郁闷的他成天关在屋里喝闷酒，骂着这倒霉的时运，还真不如回到队里喂猪，不愁吃不愁穿的。想着想着，他又在为给儿子顶罪让他把个工作也搞掉了后悔，结果现在自己老了连个依靠也没有了。每天上午感到无奈的老汤，蜷缩着身体坐在门口的台阶上靠着晒太阳和隔壁的大嫁嫁拉家常。
隔壁左右的街坊和他年纪差不多的都出去做事了。他的老友贱货每天早出晚归地在一家面粉加工厂上班。他到这个厂子里买过饲料，看着贱货在车间里做事时浑身上下全是白的，就象一只大白猴子，手忙脚乱地在机器旁做着事，连和他打招呼的时间都没有。他本想也来这里上班，可是心里放不下屋里的几头猪。厂子的老板很年青，大约二十五六；戴着眼镜，文质彬彬的。他和人家聊了一会，年青人有知识有文化，对他又瞒客气。一看到人家，他就想起自己的儿子，心酸溜溜地不愿在那里多站。
一天早晨，他喂完猪食正坐在前屋里烤火。突然听见门口有人在叫他，“老汤，在不在家呀？” 说话的人是一口的干部腔。他紧张得一个机灵站起来，害怕又有谁来找他的麻烦。他摸索着打开门，探出头向外张望，看见一群男男女女站在门口，领头的是社区的主任宋大姐。
“街里让我们给你们这些困难户送年货来了。”
“屋里坐，屋里坐。”
老汤笑着把这群人让进去。来人进屋后看稀奇一样，在房里前后左右转了一转，个个都在慨叹着这个大房子。街里的人接着又说了不少关心的话，最后把二十斤米，五斤面条，五斤肉和一床被子，一件棉袄放在堂屋的桌子上，说这是政府给他们这些困难户送的年货。老汤看在眼里，感动的舌头打着弹弹“哎呀，叫，叫我么样说呢。”
临走时，宋大姐又告诉他，过了年到社区里办个低保的手续。他一听高兴得只点头，他人活到快五十岁，这回还真的亲身体验到了，人民政府的实际行动带来的实惠。
过了年，对门的贱货就来喊他，相约着到社区居委会开会。两个人进了屋，见里面已经坐了十几人。老汤一看，基本上都是一些生活上有困难的。宋大姐对他蛮客气，招呼他们坐下后，又问了不少个人的情况。在填一份申请表时，老汤犯了难，他大字不识几个，写上名字后就不知道下面该如何继续。看着贱货规规矩矩地填完，他只好一脸无奈地去求他。
一个星期后，宋大姐来到家里通知他和贱货到街里去领钱。星期天的上午，老汤和贱货来到了街道办事处的大院里。里面布置得象个会场。人到齐后，领导们从楼上下来了，后面还跟着电视台的记者，背着摄影机。老汤个子大，勾着头坐在最后面。宋大姐却硬要把他拉到第一排最显眼的位置上坐着，搞得老汤瞒不好意思，紧张得只摸脑袋。
想不到，第一个被叫上去领钱的就是他汤胜财。老汤从领导手里接过一个红通通的本本和两张崭新的百元大钞，高兴得咧嘴笑着。记者的话筒伸了过来，刺眼的灯光也照着他。“感谢，感、感谢政府对我的照，照顾”谈谈感受的老汤，舌头又打起了弹弹。他就这样有了两百元钱，而且每个月用红本本只去银行里取。
回到家里，老汤高兴了好一阵子。他又喝了个晕晕乎乎，倒在床上睡了。一天下午，宋大姐又来了。
“老汤呀，我来给你说个事，隔壁左右的对你在居住区喂猪意见瞒大。你要喂就另找个地方好不好？”老汤“嘿嘿”地陪笑着，看着一本正经的宋大姐点着头。“你呢，才四十多岁，过几天和对门的老刘到街里去参加再就业培训，还是找个正经事做。”
“好，好，谢谢。”
“猪还是不喂的好，影响环境卫生。”
“是的，是的”他不断地点头。送走干部，老汤就在心里为难，这猪还有一个多月就出栏了，现在卖了，卖不出个好价钱，岂不太不可惜了？老汤左想右想拿不出了一个好折来“鬼狗日的，先养着再说”铁了心的老汤打算先撑一阵再讲。
在社区居委会领培训通知书时，宋大姐又给他说起不准他在屋里养猪的事。老汤看着干部为难地抓抓头，试着问道“宋主任，这几头猪快养大了，出了栏我就收手。你能不能通融个把月？”
“那说好呀，下个月我去检查。”
听后，老汤满意地“嘿嘿”笑起来。
他和贱货在培训班里蹲了十来天，两个人既无文化又无技术，学个手艺，年纪大了，手又笨，最后都转到保安这个班上来了。比他多读几年书的贱货以前在厂里当过保管，很快就通过了这里的考试，到钢材市场里上班去了。只留下个老汤一个人陪着一茬又一茬新人在那里上课。他每天只能老老实实地坐在最后一排，时间一长屁股上象生了痤疮一样难受。
没几天，贱货又到保安公司办了正式手续，领了二套衣服回来。当天下午，身着保安制服的贱货从他那间小屋走出来就不想再进屋。他站在家门口，搞着自我欣赏，从头到脚一遍遍地打量着自己，满脸堆笑地和每个看见他的人主动打着招呼。那神态象在接受嘉宾检阅。
老汤从屋里一出来就看见了穿着新制服的老伙计，“贱货瞒清爽啊！”这老小子面对夸奖显得有点不好意思，把自己扛了几十年的后背挺了挺，一脸正经，又带着几分怀疑，几分自悲地问“财哥，你说呀，这还是有点看象啊！？”贱货边说边把身上的衣服拉了又拉，扯了又扯，心肝宝贝一样。然后，露出二个亮闪闪的假牙，笑嘻嘻地看着他。
下卷
5
每天看着对门的贱货穿着那一身笔挺的制服进进出出，老汤并不羡慕，时间一长反而多了几分反感。他本来有点高昂的工作劲头，也因此打住。天气一天天的热了。四月中旬的一个早晨，他找来收猪的，卖了猪，然后打了一斤酒喝了个痛快。
他也不到社区里扒着别人帮他找事做了。白天里坐在马路边上打短工，晚上继续偷偷地干着自己的老本行。
他有几天，没几天地在外面做着散工，出点死力气。一天傍晚，收工回家，在路过巷子口时，他被人叫住了。喊他人的是白铁店的老板老方“财伢，在忙么事撒？”
“混碗饭吃，混碗饭吃！”
说着他就被拉进店里。老方，他，人个子不高，瘦瘦精精，小平头又圆又光，稀疏的头发全白了，身上晒的黑红黑红的，一双眼睛又大又亮，眼睑上爬满了皱纹，笑起来表情极丰富！唯一不敢让人恭维的是他那张会说话的嘴巴，大门牙有点爆，白白的，露出来，让人感到他永远在冲着你笑。他偏偏又生着个厚实的下嘴唇，很明显地向外反着，配在圆溜溜的脑袋上，会让人想起老戏里的丑角，老鳖精。
“算了，你干脆到我这里帮忙吧”老方边说边用手上的木榔头打着一个鼓子底。
他和老方不算很熟，所以对他的提法有几分不相信。“我又不会你那个手艺，来做么事呢？”
“那你不用担心，我一天给你二十元，管二餐饭，雨天就在屋里歇着。你看么样？”
天下哪有这好的事！老汤简直不敢相信自己的耳朵。他一脸认真地看着老方，试探着又问了一句，“你说话算数？”
“我老方哪会哄你？” 老方放下手里活，表情严肃地看着他。老汤见他说的是那回事，满心欢喜地答应了。真是从天上掉来一个饭碗！老汤阴郁的脸上有笑容。他浑身上下的摸着口袋，那意思是想给未来的老板上根烟。老方故意不看他，慢条斯里从自己的口袋里摸出烟点上，“不过有一条，平时没事你要在店里守着，师傅们做活你要跟着，里里外外的东西要看到”老汤蹲了下来，讨好地不住地点头，应着。如果问坐牢带他最大的收获是什么？那就是让他变得会拍干部的马屁，学会了顺着竿子说话，会在强者面前服软，会让看见他的领导看着顺眼。
这个变化，坐在他面前的老方怎么会没有发现呢？看着老汤变得如此老道而世故，这个人精在心里诧异，在为找到个正合味口的打工仔沾沾自喜。他十多年前就和他打过交道。那时的老汤手上有权，人在台上，有人抬。他每每想找他开点后门，行个方便，无一例外都被这个老小子一口给回绝了。当时恨得他在心不知道骂过多少回，“这小子真是厕所里的玛卵骨（硪卵石）又臭又硬！”
想请老汤来做事的想法他早就有了，为此老方已经观察了有些时日。此前，他最担心的就是这个汤麻木做事和以前一样死不开窍，说话直来直去，呛死人。做生意要和气生财，他又怕他又臭又硬性格在店里跟那些师傅们和不来。所以，每次看着老汤从门口经过，他都想把他叫进来说这个事，心里都没有底。
见老汤几年下来变这样棉条，他当然高兴。但心里再满意，再高兴他老方都不会当着他的面表现出来。若是换了能为他带来好处的人，他会把一顶又一顶的高帽子给人家戴上，夸得人家满的欢喜。但是眼前的汤麻木就不同了。所以，他要在这个无依无靠，穷得发酸的麻木走投无路的时候拉他一把，只有这样他才会对自己死心踏地、感恩戴德。当然给手下的恩惠，当老板的人心里都会有一个小九九。不同人要不同地对待，要看人打发。活到这个年纪，他老方早已经把这一套把戏玩透了。在他店进进出出，马王爷上轿不知抬举的主，他见得多了。用别人话讲，这个老王八蛋的钱是不好赚的。仅以他给老汤开的工资而言，比他店里工资最低的学徒还要少五块，而且不包月要按天算，下雨不做活就没有钱。
在白铁店里干上了几天，老汤就对这个比自己大好几岁的老方印象不错。这个老狗日的，蛮会做生意，一张嘴哄死个人，而且人又做得，五十多岁，每天起早贪黑干劲大得很。莫看他这小店不大，只有六七个平方，破破难难，却摆满了各种各样的家业。台钻，电焊机，电锤，手电钻，做起活来房前屋后的地面让他一家店子占完了。最让老汤佩服的是，这店里的活总是做不完，这个师傅，那个师傅请了好几个。并且平时总有人找他。老方不仅会谈生意，而胆子也大，金属结构、白铁、塑钢门窗，什么活他都敢接。
南湾是个鬼不管地方。后面不务正业人年青人用锹搓，“吃货”的又多。隔壁的那些副食店、小餐馆总有人来找麻烦。说不好听一点就是要保护费。不给他们就来砸柜台。可是，这些“打油”从来不敢踏进老方店里半步。而且，城管对他这样大张旗�