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太子家令晁错应平阳侯曹窋、隆虑侯周灶、颍阴侯灌何（灌婴之子）等人的推荐也参加了这次的“对策”。此时贾谊已谢世，参加对策的一百多名文人学士之中，数晁错的那篇《举贤良对策》做得最好。
晁错的策论博引旁证，洋洋洒洒数千言，从三皇五帝开始，讲了春秋五霸，又讲战国七雄，一直讲到了秦始皇。文章中凡涉及到的政治、经济、吏治、民情无不切中时弊，刘恒看了以后连连称之为奇才。自此，晁错又被擢升为中大夫。
刘恒去世之后，太子刘启即位，晁错很快就被任命为内史（内史，执掌京师，相当于首都市长）。
此时的形势，对于刘启的“智囊”晁错来说自然是如鱼得水了。内史的级别虽在九卿之外，但由于他和刘启的关系特殊，故而他所得到的宠信已远远超过了九卿。晁错的才气和贾谊不相上下，他的秉性也和贾谊极为接近，也是属于那种清高傲慢，冷啬孤僻之徒。傲慢的性格再加上显赫的地位，遭到别人的嫉妒、猜疑和怨恨那肯定是情理之中的事儿。
晁错的内史府坐落在高祖庙附近，高祖庙外围有一片很大的空闲之地，惠帝刘盈当年曾命人把这块闲置不用的空地用围墙围了起来。晁错从内史府进宫奏事要绕着这堵围墙转一大圈，要多走不少的路。为了出入宫的方便，晁错便令人在这围墙上凿了一个门。
此时的丞相叫申屠嘉，这是一位认死理的倔老头，当他得知晁错尽敢在高祖庙外围墙上凿门时，勃然大怒，立刻进宫参了晁错一本，要求刘启严办晁错。
谁知晁错早已料到别人会利用此事打击陷害于他，因而他预先就给刘启做了汇报，等到申屠嘉告上来的时候，刘启微笑着对申屠嘉说道，“据朕所知，晁爱卿所凿之墙非庙墙，乃是庙外空地之墙，晁爱卿并未触犯法律。”
固执倔强的申屠嘉认为晁错犯了大不敬之罪，他同刘启据理力争了起来，刘启却有些不耐烦了，“丞相不必多言，朕要休息了，请回吧。”年事已高的申屠嘉受到了羞辱，回到家后就病倒了，未几，便不治身亡。
申屠嘉去世后，御史大夫陶青继任丞相，晁错被擢升为御史大夫（御史大夫，受公卿奏事，举劾按章，禄比丞相）。从此，晁错在朝中的地位就更加的显赫了。
晁错担任御史大夫不久，就写出了那篇给他带来杀身之祸的奏章《削藩策》。晁错的这篇奏章讲的是“削藩”并非“撤藩”，而且他所说的“削藩”也是有条件的，就是专门针对那些目无朝廷且有罪错在身的诸侯藩王，对这些诸侯王们，晁错也没有斩尽杀绝的意思，还提议给他们保留一个郡的封地。
可是他的这篇《削藩策》一经公布实施，即刻在朝野引起了轩然大波。朝廷内公开反对的有袁盎，朝廷外反响最强烈的当属吴王刘濞。
刘濞是刘邦兄长的儿子，武孔有力，英勇过人。早年曾追随刘邦征战天下，小有功劳，战后刘邦册封其为吴王。刘恒登基之后，有一年朝圣，刘濞委派儿子刘贤代其进京谒见圣驾。皇太子刘启便陪着吴太子刘贤到处游玩，两人虽身份有差，但年轻气盛的禀性却是一样。一次，二人酒后搏弈时争执了起来，刘贤出言不逊，刘启盛怒之下用棋盘击打刘贤，不幸棋盘一角误中其太阳穴，刘贤当场气绝身亡。事后，不是几名老臣联名力保，刘启那皇太子的地位几乎被废。
朝廷以诸侯的身份安葬了刘贤。尽管如此，刘濞还是对刘恒父子俩怀恨在心，并且再也不肯上朝了。按律法诸侯不上朝本应处死，刘恒顾念其丧子之痛，格外恩准他可以不上朝。
吴国地处江南，物产丰富，且国中有一铜矿，所铸铜钱周流天下。刘濞便利用这些财富招诱亡命之徒，阴蓄叛乱力量。等到刘启即位之时，刘濞认为新帝初立，政局未稳，为他儿子报仇的时机已然来到。
就在刘濞加紧准备之时，晁错的《削藩策》也出笼了。
晁错的父亲是位敦厚老实的读书人，当他得知各地的诸侯都在痛恨他儿子时，便急忙从老家颖川跑到了京城，一见面，老人就质问儿子，“皇上才即位，你就出此计策，侵削诸侯，疏人骨肉，引起公愤，你这到底是为了什么呢？”
晁错却坦然回答道，“不如此，则天子不尊贵，社稷不安宁。”
老人冷笑道，“刘氏安矣，而晁氏则危矣。”
老人见说不通儿子，无奈地回家去了，一到家中就服毒自尽。临死前仅说了一句话，“我不忍见祸及自身。”
此时，吴王刘濞已联络了楚王、胶西王、齐王、淄川王、胶东王和济南王共七个诸侯王公开叛乱，史称“七王之乱”。他们打着“诛晁错、清君侧”的旗号，集结兵力数十万，声势浩大，气焰嚣张，其中以吴楚联军最为凶猛。
前方吃紧，求救的奏章象雪片一样的飞到了刘启的手中。胸无大志的刘启慌了，他急忙问计于晁错，晁错却不慌不忙地说道，“叛军人数虽多，乃乌合之众，且属不义之师，皇上御驾亲征，不日即可铲除叛乱。”
刘启立刻问道，“朕带兵出征，京城何人镇守？”
晁错微笑道，“皇上尽可放心前去，京城交与臣下便是。”
刘启闻听此言，心中极为不快，同时也对晁错的忠心产生了深深的怀疑。对于御驾亲征的风险刘启完全能想象得出来，他知道这不同于驾车勇闯禁宫那般的好玩，也知道不同于用棋盘击杀人那般的刺激，他知道这是你死我活、性命攸关的战争。踌躇间，刘启猛然想起了父亲刘恒临终前对他说过的那句话，“天下一旦有难，周亚夫可以为你分忧。”
刘启立刻传来了周亚夫，周亚夫此时已为车骑将军。刘启任命周亚夫为太尉，令他统帅三军前去平叛。
周亚夫带兵开往了前线。鉴于叛军势头太猛，周亚夫采取的策略是，以固守挫其锐气，然后侍机而出，一鼓荡平之，因而他决定只守不攻。
对于周亚夫的这种策略，刘启十分的不理解，他或许以为周亚夫和他一样，也对叛军心怀畏惧。故而他几乎一天一道诏书，催促周亚夫出兵进攻。此时的周亚夫却是“将在外君命有所不受”，不管刘启的口气多么的严厉，他仍旧按兵不动如故。
就这样，刘启天天在焦急恐慌中度日。一个月之后，刘启眼圈发黑，面容憔悴，其君王的翩翩风度早已荡然无存了，而且其思维判断能力也已严重地下降了。正在这时，铁嘴袁盎声称要与皇上谈论战局，刘启便命人把他请进了未央宫。
袁盎曾担任过吴国的丞相，几个月之前，他回朝廷述职，晁错问他吴国可有反状时，袁盎拍着胸脯一口咬定，吴国决无反意。晁错对刘启说道，袁盎一定是接受了吴国人的贿赂。刘启一怒之下把袁盎贬为了庶人。
不知为何，袁盎此次前来，刘启并未旧事重提，而是极有耐心地和袁盎谈了起来。只听刘启说道，“你曾做过吴国的丞相，你现在就给朕说说吴国的情况吧。”
袁盎说道，“吴国造反成不了什么气候，皇上不必忧虑，尽可放心，周太尉一定能够打败他们。”
“吴王开山铸钱，煮海为盐，诱招天下豪杰，其蓄谋叛乱之心已久。且吴王老谋深算，若非计出万全，岂肯轻易举事，你怎得说是不必忧虑呢？”刘启忧心忡忡地说道。
“回皇上，吴王的钱盐确实很多，但是他所聚集的豪杰却并不多，因为真正的豪杰是不会怂恿他作乱的，他的手下大多都是一些无赖子弟，亡命之徒，这些人只会作乱，不会成事。”袁盎自信地说道。
这时晁错也在一旁，听到袁盎如此说，他点头赞许道，“袁盎说的很对。”
刘启问袁盎，“然则，你可有退兵之计？”这是刘启当前最关心的问题，他此时不仅不相信晁错，连周亚夫他也有点不太相信了。
“有，只是事关军事机密，此事只能告知皇上，请皇上屏退左右。”袁盎十分诡秘地说道。
刘启一挥手，包括晁错在内的所有人都退了下去。
见众人都走了，袁盎才小声地对刘启说道，“外面都在传说，都说晁错侵削诸侯之地是为了建立自己的不世功名。他这种不顾天下安危、不计后果的做法，是把皇上您推到了一个十分危险的境地啊。”
听到袁盎这样说，刘启的脸色顿时变得难看了，“然则如何是好？”
袁盎叹了一口气，“七国所说的‘诛晁错、清君侧’不知是真是假，如果是真的，那问题就好办多了。”
刘启已被袁盎绕进去了，“如果是真的，那又该如何？”
“如果是真的，那不妨满足他们的要求，他们还有什么理由不退兵呢？”袁盎微笑道。
刘启沉默良久，然后对袁盎说道，“事关重大，容朕考虑考虑再说。”
袁盎见此行的目的已达到，即刻告退了。
晁错和袁盎是一对老冤家。晁错是个做学问的人，初始学从法家，后广泛涉猎儒、道、墨等多家学说，他一生所追求的是以学问论大道。袁盎则是一个很现实的人，他不尚学问，毕生只专注人情世故。晁错很看不起袁盎，认为他无学不术，阴险狡诈。袁盎则对晁错的清高傲慢，冷啬孤僻极为反感。二人虽同朝为官，但形同水火，势不两立。
话说袁盎给刘启进献了“退兵之计”以后又过了十余天，前方传来的仍是叛军异常凶猛的消息，晁错的几个政敌也趁机上书弹劾晁错，刘启终于下了诛杀晁错的决心。
一个中尉拿着刘启的密旨带兵去了御史府，他们把晁错骗上了车，然后驱车前往闹市区，晁错正在纳闷之时，这些人便把他从车上拽了下来，中尉草草地念了一遍密旨，一个士兵手起刀落，晁错的人头就从身上滚落了下来。可怜一代旷世英才，此时身上还穿着一件崭新的朝服，这年他才四十六岁。
晁错的家人除了他父亲提前服毒以外，其他人也无一幸免。
晁错被诛杀之后不久，校尉邓公受周亚夫派遣从前方回来向刘启汇报军情，刘启开口便问，“朕已把晁错杀了，他们罢兵了吗？”
邓公说道，“吴王蓄谋造反已久，皇上就是不削他的封地他也会反，‘诛晁错、清君侧’只不过是他们的一个借口而已，皇上诛杀晁错，臣恐天下士子从此再也不敢为皇上言事了。”
刘启惊问道，“为什么呢？”
邓公说道，“晁错主张削藩，实是担心诸侯强大难治，为朝廷计，这是万世之利。今削藩伊始，晁错即被斩杀。如此，岂非内绝忠臣之路，外为叛军报仇，臣认为皇上诛杀晁错是很不对的。”
刘启长叹道，“爱卿之言甚是，�