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管仲的祖先姓姬，曾跟随周武王打江山。后来周朝分封诸侯，被封为管国国君，因此改姓管了。到了管仲父亲管庄这一代，家道中衰，管仲家也从山东一带移至颍水畔。不过管仲少年时曾接受过良好的教育，通诗书、懂礼仪、会驾车、善骑射。成年之后，管仲开始外出做点小买卖，到过很多地方，也接触过各式各样的人，对社会的现状以及大众心理很了解。这一段经历，对于管仲思想和性格的形成，有很大的影响。这使得管仲在行为习惯上，讲究实际，不迂腐，有民间智慧和草根经验。
说管仲，就不能不提他的好朋友鲍叔牙。鲍叔牙也是在颍水畔长大的，少年时与管仲是很好的朋友，后来又一同外出做生意。鲍叔牙对管仲很了解，也很包容。每次两人做生意赚了钱，鲍叔牙总是让管仲多拿一点，自己少拿一点。一些外人看不惯，说管仲贪图钱财，不讲义气，鲍叔牙总是一笑了之，解释说管子家境相对较穷，需要钱。管仲还当过兵，先后好几次参加战斗，但每次都从战场上逃跑。人们说管子贪生怕死，鲍叔牙却为管仲辩护：管仲不是怕死，而是家中有老母要赡养，不得不这样做。管子也曾好几次当过一些小官，但每次都因为这样或那样的原因被解职。人们都议论管仲没有贤德，鲍叔牙却铮铮辩白说，管子不是没有贤能，是没有遇到好机遇。
大约是做生意没赚到什么钱，当兵也没获得什么利，管仲和鲍叔牙一同来到了齐国。一番辗转之后，二人由于学问高深，很快受到重用，分别担任当时齐僖公两个儿子纠与小白的老师。不久，齐国政局陷入动荡之中—齐僖公死后，太子诸儿即位，是为齐襄公。齐襄公欲杀两个弟弟公子纠和小白。公子纠和管仲避难逃往鲁国；公子小白和鲍叔牙逃往莒国。齐襄公执政后荒淫无道，一直跟同父异母的妹妹文姜通奸，文姜嫁给鲁桓公之后也不中断。齐襄公与鲁桓公因此发生了角斗，鲁桓公被齐襄公杀死。接着，齐襄公也被杀。群龙无首的局面下，管仲带着公子纠，鲍叔牙带着公子小白日夜兼程赶往齐国，谁先赶到齐国，谁就会成为国君。聪明的管仲想阻止小白回齐国，便带着一小队人马阻截小白。当小白路过时，埋伏在那的管仲开弓射中小白的腰带玉钩，小白大叫一声，倒在车中装死。管仲见小白倒在车中，以为威胁解除，便和公子纠不紧不慢地回齐国。谁吃小白风雨兼程，先到了齐国，当上了国王。
接下来的故事，更体现了管鲍之间的友谊—公子小白在成为齐桓公之后，想杀管仲报仇。鲍叔牙挺身而出，力劝齐桓公不仅不能杀管仲，而且还要重用他。鲍叔牙说，管仲有经天纬地之才，不可多得，只有他，才能使齐国变得强大起来。在鲍叔牙的力荐之下，齐桓公没杀管仲，还任命管仲为齐国的相国。
名与实 一（2）
管仲当上相国之后，整肃秩序，力促经济，三年就使这个边陲国家民富国强，初见成效。此后，齐国变得越来越强大，齐桓公也顺理成章成为春秋第一霸主，“九合诸侯、一匡天下”。齐国不仅成为春秋军事上最强大的国家，还成为经济最繁荣、文化最先进、思想最开放的国家。这个国家呈现出思想自由和学术自由的氛围，齐国专门设立一个“稷下学宫”，以极高的礼遇招揽各地人才，让他们自由发展学派，平等参与争鸣，形成了当时学术思想的一片繁荣景象。稷下学宫不仅成为齐国的智力和人才仓库，甚至成为当时最大规模的中华精神汇聚地，也成为最高等级的文化哲学交流地。
执政数十年后，管仲卧病垂危，齐桓公来到管仲病榻前，询问管仲对诸大臣的评价，看谁更适合当相国。桓公问：“鲍叔牙如何？”管仲答：鲍子是个正人君子，善恶过于分明，如果仅仅是好善尚可，但他记人一恶，终身不忘，没有人能容忍得了。管仲虽然跟鲍叔牙私交深厚，但仍实事求是向齐桓公阐述了鲍叔牙思维直观的缺点。齐桓公又问：“隰朋如何？”管仲答：隰朋不耻下问，过家门而不忘国事，是很好的人选。只可惜他与我形同喉舌，我一死，他恐怕也活不了多久。
这时候日益昏庸的齐桓公最宠幸的有三个人：一个是把自己儿子杀了让齐桓公尝人肉滋味的易牙；一个是背弃自己祖国和父亲的卫公子开方；再一个就是为了亲近讨好齐桓公阉割自己的竖貂。齐桓公很想三选一接替管仲的相位，他试探管仲对这件事的态度，管仲明确表示反对。
齐桓公问：你看易牙这个人怎么样？
管仲答：杀子以适君，非人情，不可。
齐桓公又问：你看开方这个人如何？
管仲答：背亲以适君，非人情，难近。
齐桓公再问：那你看竖貂这个人行不行？
管仲说：自宫以适君，非人情，难亲。
管仲不同意的理由都是“非人情”—在管仲眼中，这三个人的行为，违背了人之常情常理。一个人，连做人做事的基本道理都会背叛，肯定心术不正，图谋不轨。这样的行为，当然得让人警惕才是。
由于管仲的强烈反对，齐桓公只得拜隰朋为相。隰朋当了一年相国后去世，齐桓公又任用鲍叔牙为相。鲍叔牙在当上相国的两年，眼见得齐桓公日益昏聩，天天与易牙等人厮混在一起，不由愤愤不平。鲍叔牙死后，易牙等三人更是各树其党，争权夺利，根本不把年老体弱的齐桓公放在眼里。最后，一代霸主齐桓公孤零零地饿死在深宫，十数日无人收尸，齐国也陷入了动荡和战乱之中，国力一天天变得衰弱，由管仲创造的辉煌也走到了尽头。
纵观齐国的盛衰历史，可以说，管仲是一个成功者。这一点，管仲与老子、孔子、庄子、孟子都不一样，他能将自己的思想付诸实践，并且获得了成功。一个人，能亲眼看到自己的思想如种子一样，生根、开花，并且结出累累硕果，应该是一件殊为欣慰的事情。
名与实 二（1）
那么，智慧的管仲在齐国到底做了些什么，从而使得这个地处海滨、偏僻又狭小的齐国，在短时间内一跃成为大国的呢？
中国文化向来是喜欢贴标签的，比如把谁看做儒家，又把谁划为法家；或者把什么归结这个主义，又把什么纳入那个思想……好像标签一贴，万事皆成似的。然后，就按标签所贴，用一种僵死的概念来诠释，根本不愿意尝试顺着事物的纹理和规律去探索。这样的方式，使得人们在遭遇管仲时碰到了难题—这个来自淮河岸边的人，他的思想和手段到底归于哪门哪派呢？他的主张似乎兼有各家的影子，又似乎不专属哪家—他尊重人性，道法自然，像道家；提倡道德，讲究秩序，像儒家；重视法治，刑律严酷，像法家；同时，他在用兵上神出鬼没，法无定法，又像极了阴阳家……也正因如此，任何一派都不好意思将管仲奉为他们的祖师爷或者纳入他们的范畴。
管仲治理齐国的方式和手段，同样给人们带来诸多疑惑。管仲所做的一切，根本就是“无门无派”—相比孔子，以及后来的孟子，管子的思想一点也不具有浪漫的成分，也没有理想化的成分，他很少提一些纲领，不像儒家那样热衷说教；他似乎从不按规矩办事，而是如商人般唯利是图。管仲的目的很简单也很明确，国家的稳定与秩序，人们的道德观念和伦理，都必须建立在民富国强的基础上。要想实现这些，就要发展经济，发展工商业，赚取钱财，积累资金……这些，在当时，乃至后来的中国文化的主流看来，都是“匪夷所思”的事。
让人们无法把握和首肯的还有管仲的私德，以及他做事的方略和手段。在人们看来，不仅仅管仲弃公子纠而投公子小白，算是道德上的一个污点，而且，管仲为了齐国的强大，可谓心机用尽手段用尽，很多手段，都不是那么光明正大的。比如：管仲为了鼓励商业，竟在淄博设立了七百处“女闾”，也就是妓院。这样的方式，又让道德保守的儒家“瞠目结舌”了……如此情境之下，也难怪管仲找不到自己的归宿了。
管仲就这样成为一个让人费解的人。其实哪有什么费解的呢？很多时候，认识上的隔阂与框框纯属“庸人自扰”。现在看起来，管仲的执政思想，是从实际出发，尊重天地，尊重人心，尊重人们的需求，也遵循人们的欲望。这当中有道家的成分，也有浓郁的民本主义的思想。管子的出发点是“与俗同好恶”，其实就是按照市场的规律来办事—既然人性当中皆有“求利远害”的自利之心，为什么不因势利导以人心的走向来制定国家政策呢—这样的方式，似乎又有点*社会以及现代经济的影子。不过，管仲所做的显然又不是放任不管的市场经济和自由社会，相反，他的政治经济措施不仅具体，而且严酷，比如强制推行“四民分业定居”政策，使士、农、工、商各归其所，聚居一处，世代相传；不准百姓随便迁徙等。这一方式，又具有强硬的国家管理模式—从这一概念上说，管仲又像法家。至于提倡道德，对农民推行减税政策，有效地保障农民利益；在军事上不主张滥用兵力，奉行不战而屈人之兵等，又跟后来孟子大力提倡的“王道”有几分相似。显然，这又具有儒家的成分……现在看起来，当年的管仲就像是武术中的“自然门”，他是无门无派的，他的一招一式，都是从具体情况出发。他不是儒，不是道，不是法，不是墨……他什么都不是，但管仲所做的，似乎又带有这些门派的影子，他只是根据对手的情况，每招每式，都能击中要害。这样的方式，实际上就是最切合实际的方式。
名与实 二（2）
后来，孟子把儒家学说的核心归结于“修身、齐家、治国、平天下”。细细地分析管仲在齐国所做的，也可以看出，其实对于管仲来说，他人生最大的目标，也就在于此，尤其是治国和平天下。如果将管仲的主张和行为加以概括，就能看出，管仲同样在探索“王道”的精神，他的“王道”，就是以富国强兵、社会自由、人民安居乐业的方式，来达到治国的目的。管仲最著名的话就是“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”，从这一句话可以看出，管仲其实也是很讲道德和礼节的，只不过在他看来，只有在一定的物质生活条件下，伦理道德的秩序才能实现。
“治大国若烹小鲜”，这是老子在《道德经》中的一句话，话虽然说得有些满，但道理似乎真的是那么回事。管仲虽然没有说过类似的话，但他调理齐国，也是按照这个方法来做的，类似的心得，肯定会有不少。有可能读着老子字句，管仲还会会心一笑呢！老子没机会实现他的济世理想，就背着包裹，骑着青牛出关去了。而就管仲来说，他有了一个机会，使得他的济世情怀得以实现。换句话说，管仲就像是老子的现实版，是一个兢兢业业克己复礼的老子，是一个将思想从半空中拉回到现实中的老子。按照我的理解，管仲的思想完全暗合了老子的“道”与“德”。他所做的，就是在“道”与“德”的总纲之下，制定法度，判别是非，公正赏罚，以公正和不偏