萄牙、西班牙、荷兰、英国先后崛起成为世界强国，欧、亚、非、美洲建立起直接的经济联系，许多国家卷入世界范围内的贸易体系，世界市场开始形成。据记载，1521—1560年，西班牙从美洲共运回黄金1576000公斤，白银4672800公斤，而此时明王朝对外贸易的大门却越关越紧。在明王朝的皇帝中，明世宗的权术不及太祖朱元璋、荒唐不及武宗朱厚照、残忍不及成祖朱棣，可是，荒诞、自大、残忍以及喜欢玩弄权术交集于他的身上，他也许是最能体会专制皇权优越性的一个皇帝，45年的执政时间里，他基本上有一半的时间根本就不住在宫中，而是专门醉心于房中术和炼丹的研究。他既不惦记他的百姓，也不关心他的国家，对于世界的变化，他更是无所谓。在他执政期间，走私贸易十分猖獗，倭寇活动也十分频繁。直到他去世后，明王朝才打破了约200年“濒海居民不得私自出海”的祖制，海禁大门被推开一条缝隙，私人海上贸易开始兴起。但是已经晚了，中国和世界此时已拉开了距离。
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现在看起来，明王朝的前三任皇帝虽然残忍但却比较称职。朱棣虽有“夺权之嫌”，但仍然十分敬业。
葡萄牙全国上下掀起地理大发现，拓展海外生存空间的时期正值明王朝迎来开国六十年之际。
明王朝建立于公元1368年。出身贫寒的朱元璋非常珍惜来之不易的江山，在他执政的三十一年中，他兢兢业业，精心治理大明帝国，期盼朱家王朝能够万世长存。他改革军政制度，集行政、军事、司法、监察等大权于一身，将皇权统治几乎发挥到极致；他勤于政务，每天天不亮就起床处理政务接见大臣、批阅奏章，一直忙到深夜；他多次借各种手段打击功臣和异己，同时大兴党狱，除掉一批批结党营私、贪污受贿的官员；他推行“休养生息”的政策，大力恢复和发展生产。
他认为：“天下初定，百姓财力俱困，臂如初飞的小鸟，不可拔其羽；新植之木，不可摇其根，要在安养生息之。”
他大力推行屯田，注意水利建设，全国垦田面积大幅度增加。开国仅二十四年（1392年），全国耕地面积就达到850余万顷，比北宋耕地数字最高的1021年（北宋开国第六十一年）的524余万顷增加了300余万顷；政府的税粮收入比元朝时增加了近两倍；全国人口共有10652870户，60545812人，比《元史》所载元世祖1291年全国最高的人口数字，增加了195万户，700万人。
第五章：中国和世界的时差（6）
洪武中期，有一首流传于江西的民谣，描述当时经济发达、社会安定的景象：“山市晴，山鸟鸣，商旅行，农夫耕，老瓦盆中冽酒盈，呼嚣墮突不闻声”。
朱元璋去世后，明王朝政局经过几年的动荡，公元1403年，明成祖朱棣从侄子建文帝手中夺过帝位，成为明王朝开国的第三位皇帝。
朱棣执政共二十二年，作为明朝最具开拓性的皇帝，他上台以后，励精图治，开拓进取。他建立内阁，肃清吏治；他鼓励垦田养殖，发展经济；他治理河槽、迁都北京；他六扫虏庭、五次亲征；他开边拓土、内和外交。仅永乐年间就有60多个国家的国王或使臣200余次访问中国。中国沿海居民前往南洋的人数也日益增多，不少人侨居海外。郑和下西洋，扩大了中国和亚非各国的和平交往，发展了与这些国家的政治、经济和文化交流，明朝也成为当时世界上非常富庶文明的国家。
明初七十年，国势臻于全盛，在亚洲乃至世界上都具有重大影响。是继西汉文景、汉武之治和唐代贞观之治、开元之治之后的又一个盛世。
公元1424年（永乐二十二年），朱棣病死在北征途中。太子朱高炽继位，是为仁宗。十个月后，仁宗去世，太子朱瞻基继位，改元宣德。仁、宣二帝在位共十二年，他们对明太祖制定、明成祖加以拓展的基业基本上采取了守成之策，实行休养生息政策。减免赋税、恤贫赈灾、垦荒屯田、兴修水利，推动了整个社会经济的进一步发展。明初七十年，国势臻于全盛，在亚洲乃至世界上都具有重大影响。是继西汉文景、汉武之治和唐代贞观之治、开元之治之后的又一个盛世。
公元1428年，明王朝迎来了自己的开国第六十年，此时是明朝第五位皇帝宣宗朱瞻基上任的第三年。
回忆一下580年前明王朝的旧事对于今天的中国人来说或许是件十分有意思的事情。
这年二月（公元1428年），宣宗侍奉母亲皇太后游西苑。皇后胡氏、皇妃孙氏也都随同伺候。宣宗亲自扶着太后下了车，登上万岁山。到了山上，捧上酒为她祝寿，又即兴献诗歌颂母亲。太后玩得兴致勃勃，亲自给儿子倒了一杯酒，并且告诉儿子说：“现在天下平安，没有大事，我们母子俩能够享受这样的快乐，（这些）都是上天和祖宗赐给我们的。天下百姓都是上天和祖宗的孩子，作为人君的任务只在于保护百姓的安全，使他们不致于因饥、寒而动荡不安。只有百姓平安，我们母子的快乐才能永远”。宣宗叩头说：“母亲的教育我牢记不忘”。这一天，皇上陪着皇太后玩得十分开心，一直玩到很晚，宣宗才和皇后、皇妃送太后回宫。
也是在这一年三月的一天，风和日丽，阳光明媚。宣宗在宫中花园内召见了夏原吉、杨士奇、杨荣等十八位重要大臣，但并不是商议政事，而是君臣同游。群臣们随从宣宗乘马登山游览，又在太液池水中划船。
上有精干的皇上，下有同心同德辅佐朝政的大臣，天下一片太平，让人觉得太平盛世来临了。宣宗此时的心情极为舒畅，在群臣的陪同下一起游览万岁山。万岁山是当时的皇家园林，丛林茂密，景色美丽迷人，山上有殿庭六七所，金碧辉煌，非常壮观。这次游万岁山，宣宗没有坐车前去，而是骑马登山。以宣宗为首，率领一支浩浩荡荡的马队，由宦官在前面骑马开路，充任向导。皇上与众大臣骑着马登上山顶，好不威风壮观。游罢万岁山后，宣宗又与众臣一起乘御舟，畅游太液池。太液池周围十余里，沿着池子四周，种满了优质的树木，还有名花名草，多得数不胜数。池上玉龙盈丈，喷泉出水，下注池中，仿佛是瀑布，景色美极了。上了御舟之后，宣宗一边看着众大臣齐力划桨，一边指着船说：“治理国家就好象划这条船一样，涉大河大川，需要你们鼎立相助才能成功。”众臣连连谢恩，大声叫着“万岁”，君臣之间其乐融融。
第五章：中国和世界的时差（7）
……
随着明朝社会日趋稳定繁荣，朝廷上下都沉醉在歌舞升平之中，朝廷中的大臣、官僚，奢侈淫乐、贪污之风。
上面这两段文字大抵可以反映出明帝国在开国六十年之际的某些真情实景：皇上以孝治国、君臣齐心协力等，但这远非明王朝的全部。
这一年的六月，宣宗颁布旨令，工部尚书吴中被捕，革去少保的职务，并罚他官银一年。
工部在明王朝绝对是肥差，而吴中案发的经过也实属偶然。
宣德三年（公元1428年）六月的一天，宣宗登上了皇宫的城楼，远远看见一座非常漂亮的官房，装饰得十分豪华，远不是一般人所能盖得起的。便问身边侍卫，这是哪一家的房子？左右有人回答说：“这是工部尚书吴中的私人宅邸。”宣宗立即反问道：“他从哪里弄到这么多钱？买到这么好的材料？”有人按实情回答了他：“这是他将公家的木材和砖瓦偷到自己手里，用来盖起了自己的房子。”宣宗听了之后十分生气，马上下旨把吴中关押起来等候审问判刑。
审讯的结果表明，担任工部尚书的吴中，凭借掌握手中的权力，和太监杨庆相互勾结，私自将官府的木材、砖瓦等建筑木材成批送给杨庆，再由杨庆转到自己家里。吴中用这些贪污的材料在距皇宫不远的地方，盖起了一幢宏伟壮观的私宅。不料乐极生悲，被皇帝发现，被捕下狱。
耐人寻味的是，吴中进入大牢之后没几天，裴宗汉利用自己管理木厂的机会，盗窃官家木材出售，也被告发。他又贿赂太监杨庆，想求得免去罪行。事件被发觉之后，宣宗把他交给锦衣卫处理。
吴中之案经司法审查，认为他身为监守官却盗官家物产，又勾结内官，当斩不赦。宣宗认为，吴中身为皇祖旧臣，前代屡建功勋，现在暂且饶他一命，只除去了他少保的职务，并处罚官俸一年。
这两件事反映出明朝当时的官场现状：贪污成风、官官相护。可以设想，如果不是皇帝偶然发现了这件事。吴中必定将继续贪污下去。另外，对这件事情的处理也反映了宣宗仁慈的一面，吴中最终只是免去少保一职，并罚了款。（如果吴中处在朱元璋时代，砍头是必然的，能不株连五族就算万幸了）。吴中的工部尚书一职是否被免去？太监杨庆受到了怎样的处理，我们不得而知。但从这两件事上我们可以看出太监在明朝政治生活中的作用。
事实上，仁宣之际，随着明朝社会日趋稳定、繁荣，朝廷上下都沉醉于歌舞升平、享乐之中。宣德初年，朝廷中的大臣、官僚为了追求享乐，经常设宴、*，以奢侈、淫乐相互攀比，歌妓满堂。贪污之风越来越重，已成为朝廷的一大弊政。
公元1428年六月，宣宗针对当时贪污、腐化问题，召见大学士杨士奇、杨荣等到文华门前，对众位朝中大臣说：“祖宗在位时，朝中大臣都严格要求自己，很少有贪污腐化的现象。可是近年来贪污成风、行贿、受贿在朝廷上下屡见不鲜，又不可阻挡之势，这是为什么呢？”听完宣宗的问话，杨士奇回答说：“在永乐年的末期，朝廷中的大臣已经有了贪污的风气，只不过那时候刚刚开始，不像现在这样严重。”杨荣又说：“永乐末年，最大的贪污犯是方宾，没有谁能够超过他。”宣宗听了杨荣的回答后，立即追问道：“今日朝中谁最贪婪无比？”杨荣回答说：“现在朝中贪污最严重的就是刘观。”
第五章：中国和世界的时差（8）
刘观是明初洪武、永乐、洪熙、宣德四朝的御史，在朝中执掌着大权。随着官位的升迁，他的贪心也越来越大，几乎到了人臣共愤的程度。
杨荣回答完皇上的问题后，杨士奇接着补充说：“刘观身为都御史，都如此肆无忌惮地贪污，他的部下御史官员们也纷纷仿效，在各自职权范围内都大肆贪污掠夺，御史到各地名为巡视考察民情、官吏，实际上是到各地搜刮民脂民膏。这种恶劣的风气又影响到地方官员，他们也都效仿，如此恶行循环下去，贪污腐化的风气便到处蔓延，不能控制”。
宣宗听完杨荣、杨士奇的一番话后，又气愤又叹息，立即下令道：“扫除邪恶一定要干净，将刘观免去职务，予以惩治。”
宣宗惩办刘观在全国引起巨大反响，老百姓拍手称快，官员们感到害怕。刘观于公元1429年被免去死刑，改为发配辽东，后犯风寒病而死。公元1432年，宣宗接受上奏，批准在全国范围内考察各级主管官员是否存在贪污现象。自此，仁宣时期官员的贪污风气才得到一定程度的抑制。
除了行政机构的贪污外，仁宣盛世之下司法也存在着不公现象。
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