马太后去世后，章帝皇后的哥哥窦宪，弟弟窦笃的地位开始显赫。很多人开始奔走于窦家兄弟门下。
章帝去世后，和帝即位，窦宪以侍中身份入宫主持机要，出宫宣布诏命。他的弟弟窦笃、窦景都处在显要的位置上。崔骃上书告诫窦宪说：“古书上说：‘生来就富有的人自满，生来就尊贵的人傲慢。’生来就富有、尊贵而能做到不自满、不傲慢的人，未曾有过。外戚之所以为后人所责备，原因在于权势太盛而不知收敛，官位太高而仁义不足。汉朝建立以来，皇后家族有二十家，而能保全家族和自身的，不过四人而已。鉴于此，你的所作所为能不谨慎吗！”书 包 网 txt小说上传分享
第一章：秦砖汉瓦（9）
但是这些劝诫并没引起窦家兄妹的重视。和帝刚登基，便被迫任命窦宪为大将军。依旧例，大将军的地位在三公之下，而当时，根据诏书规定，窦宪的地位则在三公之上，仅次于太傅。窦氏兄弟骄奢放纵：窦宪为独霸内宫权力，杀死都乡侯刘畅；窦景擅自调动边疆地区的精锐骑兵，他的家奴和门客肆意抢夺百姓财物、奸淫掳掠妇女。窦家兄弟及党徒权倾一时，甚至谋划杀害和帝，后被和帝联合宦官粉碎了政变阴谋，并迫使窦家兄弟自杀。
东汉开国六十年之际的外戚之祸，使得东汉尚未强盛便开始衰落，此后外戚专权不断上演。
和帝去世后，和熹邓皇后和其兄邓骘等人，先后迎立一岁的汉殇帝和十三岁的汉安帝，实际操控宫中大权，邓太后死后，安帝又与宦官合谋，消灭了邓氏势力。于此同时，安帝皇后的兄弟阎显等人的势力开始膨胀。
公元125年，宦官们拥立十一岁的济阳王为帝（汉顺帝），并且杀掉阎显。但同时，顺帝又扶持外戚势力，相继拜后父梁商和商子冀为大将军。
顺帝之后，梁太后和梁冀先后选立冲（两岁）、质（八岁）、桓（十五岁）三帝。但大权依然掌握在梁冀手里。梁冀为大将军平尚书事，专权达二十年之久。他的宗亲姻戚遍布朝廷和郡县；官吏升迁都得先向他谢恩，满足他的各种需索。他的私人苑囿，绵延近千里。他可以带剑上殿，拜见皇上时，其礼仪比照西汉开国第一功臣萧何；他加封的食邑比照东汉开国第一功臣邓禹；赏赐的金钱、奴婢等比照汉武帝后期、昭宣中兴时的辅政大臣霍光。
公元159年，梁皇后死，桓帝与宦官合谋消灭了梁氏，与此同时，桓帝的皇后之兄窦武的势力又开始崛起。
灵帝时，外戚董承和何进为权力争斗，终于导致董卓进京，少帝被废。
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东汉的皇帝有两个特点：一是太多为幼年即位，二是太后大多非皇帝生母。如此一来，外戚专权便在所难免。
东汉近二百年的历史中，先后经历过十四位皇帝，除了开国皇帝光武帝、亡国皇帝汉献帝以及开国第二任皇帝汉明帝外，其他皇帝的寿命皆没能超过三十五岁。
和其他各朝相比，东汉的皇帝有两个特点，其一：太后大多非皇帝生母，如章帝的生母不是马太后，和帝的生母不是窦太后，安帝的生母不是邓太后，桓帝的生母不是梁太后。其二：皇帝大多幼年即位。和帝即位时十岁，殇帝即位时不足百天，安帝即位时十三岁，顺帝即位时十一岁，冲帝即位时两岁，质帝即位时八岁，桓帝即位时十五岁，灵帝即位时十二岁，少帝即位时十四岁，献帝即位时只有九岁。
皇帝幼年即位、太后又非生母，外戚专权便在所难免。
如果将东汉和西汉加以对比，就会发现公元前87年和公元87年的情形极为相似。
公元前87年，汉武帝去世，临死前任命外戚霍光为大司马大将军。年仅8岁的汉昭帝继位。
此前一年，汉武帝将汉昭帝的母亲钩弋夫人赐死。当时的人们议论纷纷：“即将立她儿子当太子，何必非杀掉他母亲？”武帝说：“此事不是晚辈愚蠢之人所能理解的。古往今来国家所以发生*，大都因君主年龄太小而其母亲青春正盛。女主子一旦独居高位，骄横傲慢，荒*乱，胡作非为，那就没人能够禁止了。你们没听说过吕后乱政的教训吗？因此我不能不先除掉钩弋夫人。”
第一章：秦砖汉瓦（10）
汉武帝托孤成功，而唐高宗、咸丰帝遗诏失败的事例告诉我们：做皇帝不能“心太软”。
汉武帝之举虽然残忍，但不乏睿智。唐朝时武则天的儿子被立为太子后，就有人劝过唐高宗废后，但唐高宗心太软没答应，以致高宗死后，武后专权。清代咸丰皇帝临终前，也有大臣极力劝谏咸丰皇帝效法汉武帝除掉钩弋夫人的故事，除掉太子的生母慈禧，但咸丰皇帝关键时刻心软了，没能将家事国事分清楚，以致后来慈禧专权达五十多年。
公元87年，章帝即将去世，和帝即将即位，此时皇后的兄长窦宪已露出擅权的苗头，大臣们屡次上书，但章帝没有采取任何措施。以致和帝即位后，朝政被窦氏兄妹把持，并祸及全国。外戚之祸自此愈演愈烈。但公元前87年，外戚霍光秉政，先后迎来汉昭帝和汉宣帝两位幼帝。当时不仅政治清明，人们生活安定，还造就了几十年的兴盛景象，比武帝执政晚年国力更为强盛。史称：“昭宣中兴”。
公元前后87年极为相似的两种情形为什么会产生不同的结果？皇帝的余威、辅政大臣的操守、太后的定位以及皇族的拱卫力量都在其中起到了或多或少的作用。
汉武帝16岁即位，执政时间长达50多年，假使汉武帝只有40岁的寿命，那么历史又会怎样改写？那时候是公元前116年，卫皇后的兄弟大将军卫青的权势正盛，而皇太子只有11岁，此时会不会发生外戚之祸？或者汉章帝的寿命不是31岁，而是象他的父亲明帝一样活到48岁，那么整个东汉的历史会不会由此改写？
可惜历史不能假设。
皇帝幼年即位，有君名而无君实，唯一能实实在在体现皇权的便是宫中数千美女。于是行淫成了幼帝们唯一的工作。而纵欲的结果便是短命。
东汉的皇帝为什么大都短命？
首先，因为皇帝短命符合外戚的利益；其次，皇帝幼年即位，有君名而无君实，唯一能实实在在体现皇权的便是宫中的数千美女。于是，行淫成了幼帝们唯一的工作，而纵欲尤其是幼年纵欲的结果便是短命。西汉吕后的儿子、清朝慈禧太后的儿子，这两位皇帝都是刚及二十便离开了人世。因为他们的离世符合两位太后摄政的需要。
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东汉开国六十年之际开始走向衰落的另一个原因是宦官参政。
宦官参政开始于公元92年，即东汉立国六十七年之际。和帝10岁即位，窦太后临朝，太后兄弟窦宪掌握朝中一切大权。大批窦氏党徒，都做了朝官或守令。窦氏的门徒和奴客杀人越货，横行朝野。和帝在深宫中与内外臣僚隔绝，可以依靠的只有贴身宦官。公元92年，和帝用宦官郑众掌握的一部分禁军，消灭了窦氏势力。郑众从此参与政事，并受封为剿乡侯，这是宦官用权和封侯的开始。
由于宦官参政首开先例，因而最初宦官参政时还能恪守谦逊，如和帝论功行赏时，郑众总是谦让多，接受少。但到后来一切习以为常时，宦官的野心便急剧膨胀。
安帝十三岁即位，实际掌权的是邓皇后和她的兄弟邓骘等人，邓太后死后，安帝与宦官李闰、江京等合谋消灭了邓氏势力。此后宦官们大权在握，形成与皇后兄阎显等人共同专权的局面。
公元125年，宦官孙程等十九人，拥立十一岁的济阳王为帝（汉顺帝），并且杀掉阎显。顺帝时，孙程等十九人皆得封侯，宦官势力大为增长。他们不但可以充任朝官，还可以养子袭爵。 。 想看书来
第一章：秦砖汉瓦（11）
顺帝死后，梁太后兄妹专权。梁皇后死后，桓帝与宦官单超等人合谋消灭梁氏。梁冀死后，宦官独揽政权，同时有五人封侯。权势达到顶点。宦官的姻亲兄弟临州宰郡，杀人越货，与盗贼无异。宦官侯览前后夺人宅舍竟达三百八十一所，夺人田地一百一十八顷。灵帝时，宦官与外戚争斗，终于导致董卓进京，朝廷沦陷。
东汉末年，在饥饿的驱使下，人吃人的野蛮场面，不断地重演。*带给人民的不只是贫困，还有凌辱、折磨、杀戮。
和帝以来外戚、宦官交替专权，是封建统治集团内部矛盾在专制制度下的尖锐表现。专制制度的完备，使权力高度集中于皇帝之手，皇帝成为一切权力的化身，觊觎权力的人都力图挟持皇帝（即使象曹操这样自己打拼江山的人也要“挟天子以令诸侯”）。无论外戚或宦官当权，都力图拥立幼主，以便自己继续操纵。他们又都趁权力在手的时候排除异己，竭泽而渔。随着这种宫廷矛盾的愈演愈烈，东汉的统治也愈来愈腐朽。
从和帝时代开始，*官僚、宦官、地主恶霸相互勾结，剥削贫苦人民。少数人成为巨富，大部分人贫苦穷困，无以为生。到了东汉末年，贫富悬殊已经到了登峰造极的地步。有的地主家资至“三亿七千万”，有的家中养“食客常三四百人”。当个地方官竟能“富及十世”。灾荒时百姓冻饿死是常有的事。桓帝时，北方人民严冬无衣，只能卧草中取暖，在饥饿的驱使下，人吃人的野蛮场面，不断地重演，就连夫妻也有相食、产子也有杀掉的。*带给人民的不只是贫困，还有凌辱、折磨、杀戮。这种情况下，公元184年终于爆发了黄巾军大起义，给奄奄一息的东汉政权以致命的一击。
东汉政权为什么刚刚经历了六十多年便开始走下坡路，其很大的原因还在于东汉开国者的成份和结构。刘秀等人本为豪强地主，因而上台后便竭力维护大地主、大商人的利益。西汉末年的农民起义只是迫使地主阶级改变了代理人而已，其统治基础并没太大的变化。
历史学家们一般把汉帝国分为西汉和东汉两个时代。其理由除了在西汉和东汉之间有一个王莽的“新”政权外，还因为东汉的建立乃是经过了一番血与火的洗礼，经历了大规模的农民起义战争。尽管如此，东汉与西汉仍可视为一体。其中最主要的就是东汉的国体政体基本上和西汉一脉相承，并没有太大的改变。
汉朝在中国历史上占据着极其重要的地位。
秦朝创立了中央集权的封建帝制，但它还来不及施展抱负便一命呜呼了！中央集权封建帝制的真正实践者是汉帝国；不仅如此，这个朝代独创的许多典章制度和立国方针（如独尊儒术、重农抑商等）被多个朝代沿用，它留下的文化遗产至今让人叹为观止（如汉赋、书法、造纸术等）；这个由平民创立而非贵族世袭的王朝享国达四百年之久，在公元前后各经历了二百多年，全盛时期国内人口达六千多万，势力范围和今天中国的疆域面积相当（汉王朝的疆域在汉武帝是东起朝鲜半岛东海岸，西至遥远的西域，北至阴山大漠以北，南至今越南中部）；在世界历史上只有同时代的罗马帝国可以与之相提并论，在中国历史上只有后来的大唐帝国可以与之并驾齐驱；很多时候，它甚至被视为我们名族的代表和象征（汉人、汉语、汉字、汉学）。
第一章：秦砖汉瓦（12）
但是，同为汉朝，西汉在其开国六十年后迎来了中国