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按遗折安排，高宗去世七天后，太子李哲于柩前即位，改名显，是为唐中宗。尊天后为皇太后，政事暂时仍由皇太后听取和做出决定。
中宗李显继位时虽然已经二十八岁，已近而立之年，但他在武则天所生的四子一女中，品行与学识是最差的一个。就连官撰的正夫为他下的结论也是：“廉士可律贪夫，贤臣不能辅孱主。诚以志昏近习，心无远图，不知创业之难，唯取当年这乐。”＇《旧唐书》，卷八，《中宗纪》。＇
他为皇子时就不学无术、不求上进，无德无才。晋为太子后，更只知玩乐，终日游猎戏耍，不知做太子的责任为何物，东宫的属官百般劝谏，他根本不听，我行我素。他愚昧、荒唐，懦弱无主见，根本无继位做皇帝的资格。他的品行、学识之差，高宗和武后心如明镜。但是，当李贤被废后，论资排辈也只能轮到他为太子。在高宗临终之前，明知这个不肖子难能担起社稷重任，才遗诏让皇太后决定军国大事，中书令裴炎为辅政大臣的。
她清楚的意识到前途的艰险：在新旧君主接继之时政局的骚乱，作为皇太后是新君的母亲辈，再去涉诸朝廷政务，更会遭到朝野的非难和反对。但是既然“受玉几之遭顾，托宝业于穷荒”，艰险再大也不能辜负高宗的托顾，而应“割深哀而克励，力迷衿而自强”。所以她必须立即从深深的悲哀中走出来，拾起朝纲的全负重担，迎着难以预测的重重困难，继续坚定地昂首阔步走下去。
三十年的辅政及与高宗同朝执政，她对唐廷的朝局太熟悉了。她擦干哀惋的泪水冷静下来后，立即做了正确的判断，做出了稳定朝局的内外安排。
首先，她发布第一道政令，安抚宗室诸王。这些位尊望重的王爷是新旧交结之时最不稳定的因素，先把他们稳定下来，就使李姓王朝的亲缘关系重新结成板块和网络，免在血缘上生出变故。当时，唐室的王爷有高祖的庶子五人，是新皇帝的祖辈。还有新君的叔伯两位王爷，即太宗的庶子。他们都是重要地方的世袭刺史，食有庞大的封邑。以往在历朝中，新皇登基时，反对力量多依重王爷，发动变乱。高宗去世后，对于新皇帝来说，他们辈份自然开了一轮，官衔自应提升，李氏皇室自应由他们辅佐。所以，武后的第一道政令首先针对他们，让他们感到温暖。政令以泽州刺史、韩王元嘉为太尉，霍王元轨为司徒，舒王元名为司空，滕王元婴为开府仪同三司，鲁王灵夔为太子太师，这是高祖的五位庶子。同时尊越王贞为太子太傅，纪王慎为太子太保＇《新唐书》，卷79，《高祖太宗诸子传》。＇，这是太宗的两个庶子，新君的两个叔叔。武皇太后尊他们为太尉、三司、太师、太傅、太保，这都是朝廷中极高的品级，使他们一时无语可说，不使致乱。
与此同时是确定新君的朝廷中枢。那个时候，高宗时代的重臣们多已亡故或致仕。如戴至德、郝俊臣、崔知温、裴行俭等都先后病故；李义琰、薛元超年迈致仕；李敬玄因征吐蕃战败，又假装有病不上朝被高宗贬逐。朝中重臣仅余刘仁轨资格最老，尚有被新提的辅政大臣裴炎及以外司四品新进的郭待举、岑长倩、郭正一、魏玄同、刘景先等人。武则天都作为新君中枢而任用。以老臣刘仁轨为左仆射、裴炎为中书令、刘景先为侍中，这是朝中的向位宰相。岑长倩提为兵部尚书参知政事、魏玄同以黄门侍郎参知政事、提拔左散骑常侍韦弘敏为同中书门下三品、北门学士刘祎之为中书侍郎。唐廷旧制，宰相们在门下省议事，把门下省称为政事堂。因为作中书令的裴炎受遗诏辅政，所以把政事堂由门下省改为中书省，宰相们都到中书省议事＇《资治通鉴》，卷203，弘道元年十二月。＇。
以备政权更替可能发生的不测之事，武皇太后派左威将军王果、左监门将军令孤智通、右金吾将军杨玄俭、右千牛将军郭齐宗分往并州、益州、荆州、扬州四大都督府，与府司相知镇守。
武则天的出手果然不凡，经她果决处置，很快就稳定了高宗去世后的内外政局，并加强了中央和地方的统治力量。使朝野为敬服。
一切都很好，也很对。但是，却在皇帝身上出了问题。
公元684年旧历大年初一，因为新皇帝登极，乃改元嗣圣元年，大赦天下。第二天立太子妃韦氏为皇后，又把她做普通参军的父亲韦玄贞提升为豫州刺史，豫州是中原要冲，管辖东都洛阳周围的州县。然而，中宗李显还嫌提拔的官位不高，第二天又要提为侍中，侍中是当朝宰相，为朝中首辅之一。而且，连中宗的奶**儿子都要授为五品官。
皇帝的这个决定也太荒唐、太离谱了。作为辅政大臣、中书令的裴炎苦苦地劝谏，坚决不同意皇帝的决定。韦玄贞没给国家立一寸功劳，仅是一个小州的帮闲小吏，两天之内就要提拔到宰相的高位上，其德其才其功业都太不可思议，这哪是一个皇帝可以做的决定呢，所以才“固争”。
韦后是个貌美而极有心计的女人，其实中宗的决定都是韦后出的主意。中宗惧内而对下属却非常傲慢，他见裴炎不同意他的决定，便大声喝斥裴炎，并说：“我就是把天下送给韦玄贞又有什么有可以的，何况一个宰相呢”（原文是：“我以天下与韦玄贞何不可而惜侍中邪”）裴炎听了很害怕，就把这事告诉了武皇太后。
武则天听了非常生气。这个李显竟然如此荒唐没出息，比自己估计的坏上百倍，没做几天皇帝就为老婆做出这等事来，将来让他掌握了朝中实权，天下不知道会乱成什么样子所以，不能再让他当皇帝。但是，以前为了李弘和李贤已经让朝野误解太大，如今高宗已逝、了显做皇帝又没有几天，朝野正在盯着她，而好不容易让局势稳定，如果不废新君，李氏宗族、文武百官、朝廷内外，不知道怎么闹腾，甚至会借此发动兵变，其不堪设想啊但是，既然李显糊涂透顶、不堪为君，她宁可担着自己再被误解、再被指骂，也决不能犹豫不决。她想，为了李家天下（当时她仍这么想），为了天下苍生，为了对得起天地良心，高宗在九泉之下也会同意和原谅自己，而如果是太宗，就更会毫不犹预地这么做。于是她当机立断，与裴炎一起商量君主废立之事，在商量定具体措施安排之后，她亲自草拟了废黜皇帝的命令。
嗣圣元年二月戊午日，武则天在东都洛阳的乾元殿召集百官大会。先令羽林将军程务挺、张虔勗率领羽林军入宫警戒，选拔高级卫士到乾元殿上戒备，由裴炎和中书侍郎刘祎之总负责。
大唐宫室笼罩在一片紧张的气氛之中，坐在乾元殿里的百官个个惊恐、面面相觑，不知道发生了什么大事。宰相裴炎出班，当众宣布皇太后的命令：“中宗昏庸无德，不堪为一国之君，立即废为庐陵王”命令宣罢，立命卫士扶中宗下殿。中宗抗声大叫：“我有什么罪？”武则天大声斥责：“你想把江山给韦玄贞，还说无罪”于是，把中宗软禁在别殿里，恢复了李哲的名字。中宗的长子、皇太孙李重照也被废为庶人。韦玄贞被流放到钦州（今广西钦州）。
第二天，改立武则天的第四子预王李轮为皇帝，赐名旦，他就是睿宗皇帝，这年他22岁。他的王妃刘氏是刘审礼的孙女，刘审礼曾在对土蕃的征战中受伤，被俘死在土蕃。如今刘妃被立为皇后。李旦长子李成器被立为皇太子。改年号文明元年＇事见《资治通鉴》，卷203，光宅元年二月。＇。
即位月余的中宗被废，朝野又起议论之风。李氏宗室、百官人等，皆攻击她图谋取而代之。
为防万一，武则天任命刘仁轨为西京留守，命左金吾将军丘神绩去巴州，检查防守被废太子贤的住处，以防李贤被人利用。任命太常卿、检校豫王府长史王德真为侍中。任命她一手提拔的中书侍郎、检校豫王府司马刘伟之为同中书门下省三品。又徒封杞王李上金为毕王、鄱阳王李素节为葛王，高宗驾崩，他们同赴父亲的丧事，丧事完毕，武则天让他们出任外州刺史，以示对高宗亲子的优容。
议论归议论，却无人敢于当面指斥或犯颜直谏。唯有刚被任命为西京长安留守、已八十三岁高龄的老臣刘仁轨上表直谏。武则天委任他时曾给他写信说：“昔汉以关中事委萧何，今托公亦犹是矣。”表示对他的信任和重托。但刘仁轨是上疏辞任，要求告老致仕。再进一步劝谏说：汉朝的吕太后临朝任用外戚，事情弄坏了留在祸害，又被后人笑话。表中有言曰：“吕后见嗤于后代，禄、产贻祸于汉朝”。说的汉初发生的重大宫廷变故，武则天心里很清楚的。那是刘邦死后，懦弱的汉惠帝刘盈即位，大权落在母后吕雉的手中。吕后控制朝政十五年，封侄子吕产、吕绿为王，形成诸吕一派，排挤功臣、迫害刘氏宗亲，搞得乌烟瘴气。待吕后一死，高祖的亲信大臣周勃、陈平等人把诸吕一网打尽，朝野无不称快。吕氏弄得汉初政潮翻滚，人心不宁；而吕后成了外戚专权的反面教材，为后人嗤笑。
武则天看了刘仁轨的奏表，便委派秘书监、侄儿武承嗣带去一封信安慰他，希望他不要辞职，并回答了关于汉初吕后专权的认识。那封信写的恳切感人。信中说：
今以皇帝谅闇不言，眇身切代表政。远劳劝诚，复辞衷疾。又云“吕氏见嗤于后代，禄、产贻祸于汉朝”，引喻良深，愧慰交集。公忠贞之操，终始不渝，劲直知风，古今罕比。初闻此语，能不罔然；静而思之，是为黾镜。况公先朝旧德，遐迩具瞻，愿以匡救为怀，无以暮年致请。
此信足以显示武则天政治家的气度和胸襟，她认为刘仁轨用吕后的事来劝告她，表示了刘仁轨的品质忠贞、耿正、高风亮节，能敢于直谏，是“劲直知风，古今罕比”。她真诚地表示，“初闻此语，能不罔然”，但静下来思考，真是一面明镜啊所以，表示感动、惭愧和快慰。因此，诚望您作为先朝的老臣，能以匡救天下为怀，不要丢下我们不管，不要因年老而告退。正因为武则天披沥胆表明心迹，才让刘仁轨不再要注告退，以后一如既往，忠心耿耿地为太后做事。
刘仁轨代表了老一代大臣，自己尖刻地拿吕后比武则天，竟受到了尊重。这不仅是武则天的政治风度，也表现了她的坦荡胸怀。所以，他的德高望重的声誉，继续受重用，继续为武则天努力工作，就以一种无声的力量，堵住了许多官员之口。
当然，政治斗争毕竟是残酷的，有时会流血、会死人。
对那些直接影响统治地位的人，武则天则直接或间接地消灭。一天，十几个参加废黜中宗的骑兵在酒坊里饮酒，议论着废黜中宗的事。其中有的说：“早知道没有勋赏，还不如拥立庐陵王当皇帝”其中一个人听后，悄悄出来，跪到玄武门告密。结果，饮酒的人没离座，就全被逮捕，关进了羽林军的狱中。第二天，在酒桌上非议的那个人被斩首。其他人知而不报被处以绞刑，好个告密的得到了五品