吞万里如虎。这才是你真正的志向。如今天下将乱，盗贼蜂起，正是大展鸿图之机也。也许你能比为父更有作为。不！你一定能胜过为父。”
天赐道：“正如爹爹所言，所谓盗贼蜂起，不过是一群为饥寒所迫，铤而走险的流民。乌合之众，不足为患。只遣一介文臣，开仓赈灾，善加抚慰，自能平息。孟子曰：域民不以封疆之界，固国不以山溪之险，危天下不以兵革之利。说的就是这个道理。兴兵征讨未免小题大做，甚至于激成大变，弄巧成拙，欲速则不达。”
李大人淡淡一笑，说道：“孩子，书中之言是不能尽信的，尽信书不如无书。孟子所言仅仅是一个大意，时移势异，则必须有所变通。天下安以德治之，天下乱则以威加之。你以为盗贼都是为饥寒所迫的流民吗？大错特错了！纵观数千年王朝兴替，哪朝哪代没有流民之乱。可最终成事的从来不是流民，而是枭雄豪霸之流。此辈野心勃勃，天下有变便乘之而起。百姓志在饱暖，饱暖则不争。此辈却志在天下。天下只有一个，却有千万人觊觎。由此而起战端，兵祸连结，祸及百姓，非武力不能平之。如今朝廷已决定用武，不久前圣上拜镇国公萧定乾为平贼大将军，总督河南军务，专为清剿流寇。萧大人乃当世勇将，曾在塞外与胡骑周旋多年，英勇善战，屡立功勋。由他镇抚河南，大事定矣！”
天赐颇不以为然，说道：“武力可以平息匪患，却难根除祸乱之源，终归不是上策。”
李大人心中烦乱，摇头叹息，说道：“祸乱之源在朝中，在各地官吏，积习已久，要根除谈何容易。咱们不谈这个，谈起徒乱人意。为父另有正事。你已经年满二十，应该成家立业了。日前为父为你说了一门亲事。那位姑娘品貌才学都极出色，堪为良配。为父打算过些日子就为你成亲。”
天赐早有准备，也不觉得意外，问道：“是哪家的小姐？”李大人微笑道：“那位姑娘与你青梅竹马，自小在一处长大。也许你还记得。”天赐莫名其妙，说道：“儿子记不起了。”李大人道：“你真是健忘。以前咱家隔壁不是住着一位陈翰林吗？你六岁那年拜陈翰林为师，每日都过去与陈家姑娘一同读书。直到你十岁，陈翰林不耐城中喧闹，迁往城北二十里陈家庄老宅居住，两家的来往也就少了。也许你那时年纪尚小，许多事情都记不得了。”
天赐恍然大悟。那位陈翰林是父亲的好友，曾教导他读书四载，受益非浅，怎能忘记。陈家小姑娘他依稀有些印象，只记得她小名叫兰儿，小他半岁，那时顽皮淘气却又十分聪颖。事隔十年，模样如何已不复记忆。女大十八变，现在的相貌更加不得而知。
李大人道：“日前为父托人登门提亲。陈老先生对你甚有好感，当即满口应承。只说女儿眼界高，还要征求她的意愿，过几日回复。今天终于有了回音。你的终身大事有了着落，为父了结了一桩心事。”言下颇为欣慰。又拈髯笑道：“这是为父为你精心挑选的媳妇。你现在也许责怪为父贸然下定，事先没同你商量。不过，等到成亲的那一天，见到新娘子，你一定会满意的。”
天赐会满意吗？只有天才知道。他早已打定主意，全凭父亲作主。打点精神，强颜欢笑，逗父亲高兴。独自会房之后却郁郁不乐，情不自禁又想起了那位红衣侠女。
光阴似箭，转眼已是夏末秋初。天赐终日百无聊赖，白昼读书，夜间习武，打发时光。众学友因为忙于功课，准备应考，聚会也少了。只有王致远孟文英偶尔来访。他们一个同天赐一样对应考不很热衷，一个胸有成竹温习不温习都无所谓。凑在一处免不了要谈及天赐的亲事，揶揄一番。
天赐见识过真正的高人，自知武功尚差，功夫下得更勤，可是进境却微乎其微。那位红衣侠女的绝世武功是如何练成的？他为什么练不成？是不是资质太差，悟性太低？天赐百思不得其解。反而是妹妹小慧，武功突飞猛进，天赐与她过招越来越吃力。
秋闱之期一天天近了。天赐只得暂时丢下武事，专心读书，对八股文章狠下功夫。这类枯燥无味的陈词滥调，天赐一向就十分厌烦。如今勉为其难，找来些前辈佳作，发奋苦读。只觉平淡无奇，令人恹恹欲睡。尚幸偶尔也能读到一两篇精妙之作，拍案叫绝之余，精神为之振奋，稍稍打消睡意。年轻人都有好胜之心。不应考就算了，一旦前去应考，就不希望名落孙山，被众学友讪笑。
这一日陈翰林登门造访。谈起小儿女的亲事，将婚期定在秋闱之前，让天赐完婚之后再去应考，讨个吉利。李大人心中还另有盘算。这几日京中传言圣上病笃。一旦驾崩，百日国丧期间严禁各种喜庆之事，婚期只怕要蹉跎了。早完婚早了结一桩心事。二老翻出皇历，择定了吉日。陈翰林告辞返家，为女儿张罗嫁妆。
李大人只此一子，婚事马虎不得。连续数日他不再去府衙。布置新房，赶制吉服，向亲朋好友发请帖，全靠他一个人操办。小姑娘小慧也不甘寂寞，指手划脚，胡出主意，免不了要调侃哥哥两句。
天赐却心神不宁，不知是欢喜还是担忧。终身大事就此定下来，妻子也将娶进门，却不知品貌如何，脾性如何。不论他天性多豁达，心情都不会平静。
吉期转瞬即至。这日清晨，天赐早早起身。在妹妹的帮助下，装扮得焕然一新。一身大红的吉服，帽子上插满宫花。天赐对镜打量，不免摇头苦笑。这付新郎官的打扮实在是俗不可耐。
新郎官一出，迎亲的队伍抬着花轿出发，吹鼓手一路吹打，赶往城北陈家庄。城中百姓得知知府大人的公子要娶亲，夹道迎送，争睹力斗群贼轰动全城的少年英雄。府城至陈家庄不过二十几里路。若在平时天赐放马奔驰，用不上半个时辰。可今天他的乌骓马披红挂彩，一身的零碎，自然无法全力奔驰。何况身后还有一乘花轿跟随。队伍缓缓行进，直到日上三竿才赶到陈府。
陈府今天也同样热闹，亲朋好友齐聚。见到新郎官人品不凡，自是交口称赞。陈老先生出来迎接女婿，也打扮得一身光鲜，笑容可掬。天赐大礼参拜，口称岳父大人。陈老先生乐得眉开眼笑，老怀甚慰。让入厅中，香茶款待，问寒问暖。众亲友在座相陪，吹捧恭维。
大姑娘出嫁自然免不了哭哭啼啼，长辈女眷左劝慰右叮咛，花费了不少时间。天赐在厅中等候，也不知喝下了几壶茶水。终于等到新娘子上了花轿，又是一路吹打，返回府城。队伍中多了送亲的娘家宾客，几驾大车载着姑娘的嫁妆，声势更加浩大，走得也更加慢了。
这一来一往路途不近，回到城中已是午后申时了。天赐疲惫不堪，暗想：“世上最苦最累的应该算是新郎官。这还不算完呢！”队伍行到李府，家中诸长辈亲友已经恭候多时了。新郎官一到，鞭炮齐鸣，彩声雷动。此后便是种种繁文琐节，天赐不甚明白，听凭长辈们摆布，象一个木偶。新娘子头上蒙着大红的盖头，吉服十分宽大，别说面貌不得而知，就连身材如何也难以分辨。
新人拜过天地，新娘子送入洞房，可以喘口气了。新郎官却仍脱不开身。今日宾客盈门，喜宴一摆就是几十桌。席上觥筹交错，吆五喝六，场面十分热闹。李大人忙于应付，笑逐颜开，仿佛年轻了十岁。见父亲高兴，天赐也随之欢喜，酒到杯干，来者不拒。长辈们只是走走形式，尚能应付。王致远等一干好友却是不饶人的，天赐酒量再豪也敌不过这许多如狼似虎的酒客。这一席酒直饮到掌灯时分，天赐酩酊大醉。
勉强支撑到众宾客相继散去，天赐跌跌撞撞来到洞房，一头撞开房门。喜娘连忙上来相扶，天赐将她推开，只觉脑中昏昏沉沉，眼前的景象不住晃动。模模糊糊看见合欢床边坐着一个红色的人影，不问可知是新娘子。天赐吃力地向新娘子走去。刚到床边，话也没来得及说一句，只觉一阵天旋地转，扑倒在床上。耳边传来一声娇呼，而后便人事不知。
不知过了多久，天赐从睡梦中惊醒。眼前一片漆黑，口干舌燥，头痛欲裂。摸摸身上，衣服鞋袜都已经脱去，身上还盖着条锦被。他渐渐回想起昨夜的喧闹，知道是酒醉虚度了春宵。大约是新娘子服侍宽衣解带，上床安寝。耳边传来轻微的呼吸声，身旁还卧着一个人儿，是新娘子。天赐万分愧疚，想推醒她，手伸出一半却又停住了。卧在他身旁的是一个陌生人，却又是将陪伴他一生的结发之妻，这令他啼笑皆非。终于天赐定下心神，轻轻唤道：“娘子，娘子！”
新娘子睡得不沉，倏然惊醒，拥被坐起，说道：“官人醒了！口渴不渴？我给官人端茶去。”声音甚是娇美。
天赐诚惶诚恐，不知如何应付。他平日里伶牙俐齿，现在却仿佛不会讲话了。结结巴巴道：“我不渴，一点也不渴，你歇着吧！”
新娘子柔声道：“酒醉初醒，能不口渴吗？临睡前我在炉上煨了一壶茶，现在还热着呢！”掀开锦被，披衣下床。窗上透入一丝朦胧的月光，依稀看得清楚。新娘子已经除掉了那件宽大的吉服，只着帖身的中衣，衬托出女性娇美的身躯，亭亭玉立，凸凹毕现。走起路若风摆杨柳，袅袅娜娜，着实动人。天赐心中怦然。
蓦然室中一亮，新娘子提起了茶壶。红红的炉火为她娉婷的背影添上了一圈金色的光环，就像一位圣洁的女神。天赐隐隐有一丝冲动，想上去抱住她，亲亲她，向她轻轻说一句：“我的好娘子！”
室中忽然又暗下来。新娘子放下茶壶，手捧茶盏，走回床边。茶盏上兀自白汽腾腾，新娘子轻轻吹吹，又浅浅尝尝。说道：“不烫了。官人请喝吧！”
天赐接过茶盏，一口饮下。只觉茶水甜甜的，暖暖的，心中泛起无限柔情。有生以来他第一次体验到女性的关怀，不是母亲的慈爱，也不是妹妹的敬慕，而是妻子的体贴。这感觉令他陶然欲醉，对新娘子品貌如何的担忧全然丢到了脑后，心里只想着她的温婉可人之处。伸臂将她拥入怀中，在她耳边轻轻道：“谢谢你，娘子。”
新娘子依偎在天赐怀中，娇躯一阵轻颤。天赐抱得更紧，问道：“你冷吗？”新娘子嗯了一声，仿佛羞于开口，螓首娇软无力地埋在天赐胸前。柔软的青丝轻抚在脸颊上，幽香袭人。天赐心神荡漾，不可自持，低下头向新娘子娇颜上吻去。只听新娘子啊的一声娇呼。黑暗中看不真切，这一吻竟落在她的鼻梁上。一时这一对新人都有些不好意思，沉默不语，只是紧紧依偎着，享受这醉人的恬静温馨。
良久，天赐说道：“我还记得小时候我们一起读书时的情形。你还有印象吗？”新娘子吐气如兰，细柔的声音道：“我当然记得。还以为官人已经忘了呢！”
天赐轻笑道：“怎么会忘？那时你顽皮淘气，逞强好胜，把我欺负苦了。有一回……。”话说半截，一只温软的小手按住了天赐的双唇。新娘子嗔道：“不许说！”天赐轻笑道：“象极了。那时你就是这付面孔，就是这么霸道。我还记得你小名叫兰儿，不知大名是什么？”
新娘子娇声道：“你猜猜看，也有一个兰字。猜出算你厉害。”姑娘家向人说起闺名，难免有几分羞涩。想来她此时的表情一定娇美万状。可惜室内黑暗