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张清泉与武林盟有嫌隙，天赐置身其间，委实难以自处。有心代武林盟辩解，但张清泉十分固执，只怕不会听从。他说对武林盟早有疑心，却又不说掌握了其他什么证据，天赐也无从分辨。一时心中矛盾，欲言又止。张清泉察言观色，陡起疑心，厉声问道：“师弟，你为何吞吞吐吐？你别是已经加入了武林盟吧？”天赐自不能欺骗师兄，何况这也不是什么见不得人的丑事。答道：“实不相瞒，小弟的确加入了武林盟。”
张清泉勃然大怒，叫道：“混小子，你让猪油蒙了心窍，居然会做出这种蠢事。你禀明师父了吗？”天赐诧道：“小弟尚未禀明师父。师兄，有什么不对吗？”张清泉叫道：“有什么不对？你居然还不明白有什么不对？”一指躺在地上的两具尸体，冷笑道：“你去问问这两个死鬼，他们会告诉你有什么不对。你如果执迷不悟，早晚也是同样的下场。”
这一双师兄弟自见面起便争吵不休，闹得面红耳赤。但师兄弟间的意气之争，大家并不记恨。后来并肩追贼，同仇敌忾，心中的芥蒂便不复存在。张清泉此时疾言厉色，纯出爱护之意。但言语之间过于托大，天赐难免有几分不快，说道：“师兄，话可不能这么说。这两个贼人是不是武林盟的下属尚无定论，师兄怎能一口咬定是武林盟所为。司马长风与师父齐名，素为武林人士所敬仰。其人我也见过，当真是盛名之下无虚士。为人慷慨豪侠，正直无私，绝非奸诈小人。师父如果得知我投效武林盟，一定会点头赞同。”
张清泉小眼睛一瞪，怒道：“你说师父会点头赞同？真是屁话！师父不打断你的狗腿才怪。司马长风是个什么货色，你这无知小子也敢妄下定论。你才闯了几天江湖？嘿嘿！不知有多少人让他骗过了。可师父他老人家心明眼亮，二十年前就看穿了他的虚伪面目，从此不与结交。师弟，听师兄的没错。赶快脱离武林盟，现在为时还不晚。知过能改，善莫大焉。咱们还是好兄弟。”
天赐暗自诧异，踌躇难决。他对师父素来信服。孙老头看上去嗜酒如命，疯疯癫癫，脾气大性子怪，象个老小孩。但他决不是糊涂虫，小事糊涂，大事明白。天赐与师父相处之日不多，对他的见事之明却深信不疑。孙老头能名列武林极品高手，自有其道理，醉仙之号绝非幸至。但话又说回来，司马长风无论如何也不象是个阴险小人。也许师父对他有所误解，师兄对师父的话奉若神明，自然处处挑司马长风的毛病。司马长风不是圣人，难免有些错处。师兄抓住不放，咬定他不是好人，未免失于武断。
想到今天所发生的事，天赐更加头痛。盟字竹牌为什么会在贼人身上，令人费解。但他敢断言，此事绝非武林盟所为。至于内情如何，将来总有水落石出的一天。师父师兄对武林盟的误解他应该设法排解。说道：“师兄，师父他老人家的话小弟相信。但小弟更相信自己的所见所闻。司马长风究竟为人如何？这件劫案究竟是谁在幕后指使？咱们暂时不要妄下定论。师兄请给小弟一些时日，让小弟暗中调查。如果查明确如师兄所言，小弟自会向师父请罪。不必师兄出马，小弟去向司马长风讨还公道。”
天赐之言合情合理，张清泉无法反驳。心想如果不让他亲自体验，他绝不会死心。师弟的品行张清泉完全放心，师父看中的人是错不了的。说道：“师弟，我就给你一些时日。为免师弟为难，师兄忍下这口气，暂不去招司马长风的麻烦。”
天赐大喜，长揖到地，师弟：“多谢师兄！”张清泉道：“你不必道谢。但愿你能早日查明真情，早日脱离武林盟，师兄就心安了。师弟寄人篱下，事事都要当心。切不可为人所愚，做下不齿于人之事，落个身败名裂。对司马长风这个人更要留点心眼。他面慈心狠，逼得急了，他会不择手段置你于死地。你一旦查明真情，切记不可露出声色。身在险中，稍有不慎，横祸立至，绝不能有半分大意。”
张清泉这一席话语重心长，足见关切。天赐心中涌起一丝暖意，说道：“师兄放心，小弟理会得。”张清泉脸上终于露出了一丝笑容，说道：“师兄与那些水道朋友还有个约会，先走一步。师弟要多多保重，记住我的忠告，不可对武林盟过于信任。”拍拍天赐的肩头，飞身而去。
天赐目送张清泉的背影冉冉消失在天际，心中无限惆怅。师兄自见面起一直就没有好脸色，但言语之间所流露出的关怀之意，发自肺腑。这种真挚的情感最足珍视。师兄让他不要对武林盟过于信任，几天来他已经是第二次听到了。上一次向他说这话的是陆鸿儒，他是卧龙山庄的军师，对武林盟有成见并不奇怪。师兄却是因何对武林盟产生了误解？
忽然想起方才那贼人肩上扛着的包裹，不知内藏何物。回头到草丛中寻找，果然发现了一个大包袱。解开一看，天赐大吃一惊。包袱中居然是一个瘦弱的小姑娘，年龄只有十四五岁，身材轻盈，容颜秀丽。眼睛紧紧闭着，长长的睫毛象两把扇子。蜷缩着身子，静静的似乎睡着了。
不问可知，这小姑娘是贼人从官船上掳来的。探察小姑娘的经脉，发觉是穴道受制，手法不难疏解。天赐扶她坐起，手掌按在她的灵台穴上。内力微吐，用上一个震字诀，闭塞的经脉霍然贯通。
小姑娘悠悠醒来，从地上一跃而起。看清四周陌生的环境，想起被贼人所掠，不知为何到了此处。又见眼前一个高大雄壮的年轻人正笑吟吟看着她。小姑娘心中惊惧，将天赐的笑容也想歪了，怎么看都象不怀好意。娇呼道：“你是强盗？你要干什么？”
天赐油然而生怜意，报以善意的一笑。安慰道：“姑娘别怕，我不是强盗。”一指横卧在地的两具尸体，“掳走你的强盗是他们两个，现在已经死了，不能再伤害你。我也不会伤害你。”
小姑娘明亮的大眼睛闪了闪，惊骇之色更盛。问道：“是你杀了他们？你竟然杀人了？”小姑娘自小到大只怕连杀鸡也没见过，何况是杀人。见到两个死人，不免吓得浑身发抖。天赐暗自好笑，说道：“乱臣贼子，人人得而诛之。这两个家伙有其取死之道，所以我杀了他们。我没做错，是不是？”
小姑娘点点头，惊魂稍定。上下打量天赐，又惊呼道：“你今天一直与冷大人在一起，你也是锦衣卫？”天赐笑道：“原来你认识我。昨夜冷逢春请我喝酒，今日我助冷逢春护船。不想节外生枝，让贼人有隙可乘。你是杭州府选送入京的秀女，对不对？”小姑娘如见蛇蝎，急退两步，惊道：“是又如何，你要抓我回船吗？”
天赐道：“我不是抓你，而是护送你。这条路不太平静，我不能再让你落入强盗之手。我也无法送你回船。官船已经被强盗洗劫一空，冷逢春也逃得无影无踪。我只能将你带到宝应县，让官府送你入京。”
小姑娘明眸之中闪过一丝坚毅之色，叫道：“我不跟你走，我不要进京到皇宫里受苦。有本事你就杀了我，我不怕你。”
天赐安慰道：“姑娘不要害怕，我不会强迫你，更不会杀你。想去何处你可以自己选择，如果想回家我就送你回家。虽然我有事难以分身，但我有许多朋友，都足以信赖。我可以托他们送你回家，他们一定能保你平安无恙。”
小姑娘见到天赐和蔼可亲的笑容，惊惧之心大减，又换上一付泓然欲泣的神情。怔怔出神片刻，低声道：“我不想回家。你还是把我送到官府吧，我认命了。”
天赐心中隐隐有一丝痛楚，代这可怜的小姑娘难过。十四五岁的年龄，本应是如花的岁月，充满幻想，充满欢乐。可她却为命运作弄，小小年纪就要忍受许多苦楚。苍天何其忍也！天赐问道：“姑娘，你姓什么？”小姑娘略作迟疑，答道：“我姓张。”天赐叹道：“张姑娘，你的选择是对的。进宫受苦的只是你一个人，逃回去受苦的将是你的全家，你会牵连他们的。官府选定的秀女如果无故返家，这是欺君之罪，依律当斩。何况官船中途被劫，而你却安然返回。官府有理由认定是令亲勾结强盗，中途劫人。到那时就是跳进黄河洗不清了。”
小姑娘痛哭失声，仰天悲呼道：“上天呢！我到底做过什么恶事，你要如此苛待我？”天赐道：“张姑娘，不要怨天，上天管不了凡间的是非。这世道虎狼横行，一切只能靠自己。每个人都有他要走的路，一旦踏上这条路，不论多苦多难，都要忍耐着走下去。你将进宫看做苦事，可你要知道世上比你苦千倍万倍的人比比皆是，他们不都活得很好吗？姑娘，坚强起来，勇敢地面对苦难，不要被苦难所折服。”
小姑娘面现坚毅之色，纤腰挺直，小下巴扬起。昂然道：“李爷，你说得对，我随你去官府。人不能与命争，天意安排我走上这条路，我就绝不会退缩。我要坚强地走下去，无怨无尤。”
面对这个可爱亦复可怜，柔弱似水却又坚强不屈的小姑娘，天赐不知为何感到十分投缘。讲话滔滔不绝，将满怀的心事全倾吐出来：“姑娘又错了。人生在世所为者何？如果事事听凭命运的摆布，那是懦夫，是行尸走肉。活着有何益处？只能为世间增添一个可怜的人，让强者去怜悯。无怨无尤讲的是忍耐，要永远抱有一丝希望，一旦时机到来便奋起抗争。为了自己，也为所有同病相怜的人。对你一个小姑娘而言，要与命运抗争，与皇权抗争，的确太难了。但我们男子汉却不作此想。为了一点点渺茫的希望，苦心孤诣，百折不回，即便杀身殒首也在所不惜。有人为的是名利权色，有人为的是天理公道。我李天赐也脱不开这些俗事的羁绊，也是这千千万万不屈者中的一个。”
小姑娘问道：“李爷，你为的又是什么？”天赐道：“我为的究竟是什么？只怕连我自己也不清楚。也许是为父亲临终时的殷殷嘱托，也许是不愿再见到象你这样可爱的小姑娘遭受与亲人分别的痛苦。也许是为了我自己，不要再做一个可怜的弱者，听凭命运的摆布。”
小姑娘道：“李爷，你可怜吗？”天赐道：“是的，我很可怜，就象你一样。不！我比你更加可怜。在你家中还有悬念你的父母，而我什么都没有了，只剩下心中的期望，支撑我不倒。”小姑娘问道：“你的期望又是什么？”天赐笑道：“我的期望就是实现我的期望，也许应该说是奢望，永远也不能实现。但我绝不会放弃。”
小姑娘明眸之中闪着晶莹的泪光，世道：“李爷，老天会保佑你如愿以偿的。”天赐放声大笑，笑声酸楚苍凉。说道：“我会如愿以偿吗？连我自己都不存希望，你一个小姑娘却断言我会如愿以偿，笑话！咱们废话少说，赶路要紧。”
第十六回 蜗牛角上争何事 石火光中寄此身
徒步赶路对天赐而言不过是家常便饭，凭他的脚程一天走一两百里也不觉吃力。但身边带着一个小姑娘，情况就大不相同了。小姑娘深闺弱质，窄窄金莲一步一挪，走一程歇歇半晌，简直比乌龟爬还要慢，照此下去不知何年何月才能赶到宝应。天赐暗自叫苦，深悔将座骑丢在高邮。如果现在有一匹马，或者一头驴也好，不至于如此耽搁。
小姑娘也知天赐心急，�