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“万宝斋有如此能力，难道查不出聘约杀手的幕后人物吗？”小难道：“为什么还要千方百计地套问帅永昌。”
“我想万宝斋早知道了，可能有些原因，使他们迟迟不敢出动全力，直捣黄龙。”
小文道：“是什么原因呢？拖下去未必对万宝斋有利，帅永昌可以约请更多的高人来，长痛不如短痛啊！”
“他们双方面心中都已有谱。”程小蝶道：“彼此套问，只是求得个更确切的证明，万宝斋迟迟不动手，想是因对手势力太大，万宝斋不怕江湖上的杀手，但如朝廷出动大军，就不难一举毁去他们在全国的基业了。”
“姑娘说的对手，是不是九王爷？”小雅反应灵敏地道：“这才能势均力敌呀！”
“无凭无据的事，不要乱说。”程小蝶道：“我们回刑部去，和江北四老谈谈，他们江湖老，见识广，必有一番见解，江湖中事，任你们发言追问，但千万别提到九王爷。”
小雅一伸舌头，道：“我看这件案子，恐怕又要闹到皇上那里去，姑娘又得进宫面圣了。”
“要有确切证据，才能去说。”程小蝶道：“现在，我们回刑部去。”
刑部宾馆中一间布置雅致的小厅中，摆上的酒席，已然吃残，一桌八个人，江北四老之外，加上程小蝶、小文、小雅、郭宝元也都已吃得酒足饭饱。
撤走残席，换上香茗，郭宝元挥手命两个伺酒的童子离去。
神眼叟佟元修开口道：“我已和三位兄弟谈过。他们和我一样，很感激总捕头救命之思，都愿意留下来，恭候差遣。”
“这件事我也想过了，刑部非常需要借重四位的力量。”程小蝶道：“但不能大过委屈四位任捕头，所以，由刑部尚书出面聘请四位为刑部巡查史，四位请暂住刑部宾馆，这件案子完了之后，四位再作决定。
如果愿意留下来，再替四位购置宅院，以便安顿家人，四位如不愿意留这里，绝不勉强，当然，四位不用当班，遇上大案子，再由小蝶或郭副总捕头出面请求协助。”
“还是总捕头想得周到，也很抬举我们四兄弟。”佟元修道：“我们年纪太大了，跑腿查贼的事确实也不太适宜，就遵从总捕头的吩咐，先破了这件案子再说。”
程小蝶站起身子微一躬身，道：“很感激四位前辈对我的爱护。”
江北四老一下子全站了起来，抱拳道：“言重了，我们还未拜谢总捕头救命大恩呢！”
“都是自己人了，还客气什么？我们坐下说话吧，小蝶还有事向四位请教呢！”
“总捕头只管吩咐。”佟元修道：“我等知无不答。”
“诸位认识血手无影帅永昌吗？”程小蝶道：“他身上有多副人皮面具，行走江湖数十年，很少以真正面目出现。”
程小蝶故意把帅永昌描绘得很清楚，希望能够勾起江北四老的回忆。
江北四老相互看了一眼，仍由佟元修回答：“听过血手无影帅水昌的名字，是江湖上杀手之王，但却没有见过他的人。”
“就算见到了也不认识。”铁掌成泰道：“他和这个案件有关？”
“是，他受雇于人。”程小蝶道：“也约请来大批的杀手。”
小雅道：“把四位掳入三槐谷的，就是他的主谋。”
于是，小雅把三槐谷的见闻，详细地描述了一遍，只保留了九王爷和万宝斋的名字没说出来，万宝斋本来是可以说的，但小雅姑娘却留给了程姑娘去决定。
她口齿伶俐，说得清楚明了。
江北四老听得神情专注，容色冷肃。
小雅说完了经过，佟元修又沉思了一阵，才叹息一声，道：“那夜，我们受到暗算，未及还手，就被制住了穴道，原来只是利用我等作饵，一时也存下了杀人灭口的用心，才用断血障的手法捆了我匀，能解断血障的人，当今武林中屈指可数，何况，他们的手法很毒，以老朽感受而言。我们四兄弟撑不过三天，即将经脉崩裂而亡，这也是儆猴的一冲手法。”
“老前辈果有卓见。”程小蝶连连点头道：“使江北武林同道们不敢与敌，当然，更不会和刑部合作了。”
佟元修端起茶杯，喝了两口茶，道：“老朽一直想不通，双方动员了如此强大的力量，目的何在？聘请了这么多杀手，要花费多少银子？争什么呢？就算是一件大下最珍贵的宝物，也不值得。”
老前辈心中是否有个谱？”程小蝶道：“知不知道他们是何许……”
“其一可能是万宝斋，江湖上早有一种传说，万宝斋不但聚集了庞大的财富。”佟元修道：“也拥有独待武功、技艺，收罗了不少人才，不仰仗任何外面力量，他们自己训练杀手，对付敌人，所以，南七北六一十三省，四处大分号，没有一处出过事情，看来是传言不假了。
至于，另一方面是何许人物，老朽也曾和三位兄弟谈过，数遍江北的帮派、门户，找不出这么一个组合，能请得起这么多杀手，看架势，他们不是要杀一个，而是要杀一大批的人，只是碰在了钉子上，万宝斋出动的也是杀手，且都是年轻新锐，但技艺杀法，却又不在老一辈之下，问题是争什么东西，不惜如此的大动干戈。”
“小蝶也想到了，一方是万宝斋，敌对一方的主事者，就是血手无影帅永昌了……”
“帅永昌可能只是受雇的一个重要人物，负责统领杀手，执掌袭杀，但真正的幕后人物，恐怕还不是他，他不会招惹万宝斋的人，就算他受托要杀万宝斋中某个人，也不会请杀手助阵，且个人的行动，才是秘密，这样阵容的联手行动，有背杀手戒律。
所以，他们的目标，是抢夺什么东西？或追查仇人行踪？无法完全由一个人隐密行动，就得雇请大批人手了，不请一般的江湖中人，请杀手，用心不言可喻了。”
佟元修一口气说出了他的看法，果然是知无不言，言无不尽，不保留了。
“这算不算纯江湖事？”小雅道：“刑部中人，是否应该插一脚？”
“杀手动作，已出了江湖规范。”佟元修道：“如此大规模互相械斗，刑部当然应该干预……”
“这就好！”小雅道：“我一直担心，我们出面，会让江湖中人冷面不满，对刑部就有所影响了……”
“江湖同道也许不方便出面赞誉，但他们心中却高兴得很。”佟元修道：“这一点老朽可以肯定，因为，江湖上正大的门派，各地帮会，也都很讨厌杀手这个行业。”
“既是如此，江湖各大门派，为什么不联合起来。”小文道：“尽力把杀手这个行业给消灭了。”
“杀手无门户，也无帮派，就算有也很隐秘、很精巧的小组合。”佟元修道：“他们神出鬼没，飘浮不定，大都隐藏得很好，老朽一个朋友，也算是武林中人，不过，他经商为业，很少理江湖中的事，他家和一个杀手为邻十余年，竟不知他是一个杀手，集中了很多位武林高人，又往哪里去找杀手呢？”
“对！”程小蝶道：“他们只要隐伏不动，就十分难找了。除非能够先掌握了线索，以老前辈的看法，两个敌对组合孰优孰劣？”
听小雅姑娘的说明，这一次杀手之王，恐怕要砸了招牌。”佟元修道：“万宝斋深不可测，他们还有多少高手？没有人知道，帅永昌却是到他为止，很难有超过他的高人了，这一面已成死局。”
“老前辈能不能估算一下，他们在争什么？那一方是杀死言侍郎的凶手？”
程小蝶存心要测试一下，老江湖的丰富阅历，是不是有助于事务的判断。
佟元修微微一笑，道：“完全意测的事，可不能算数，但总捕头既然下问，老朽就胡论一番……”
他稍作沉吟，接着又道：“争什么？老朽是没有一点概念，不说也罢，奇怪的是，双方面似乎都未得手，才形成这样的缠斗之局……”
小雅忍不住了，道：“何以见得呢？”
“如果万宝斋已取得需要之物，他们就会采取守势，布下陷阱，以逸待劳。”佟元修道：“如若对方取得，这些杀手早已取得酬金离去，用不着滞留京城拼命了，东西呢？什么人取走了。”
不佩服也不行了，程小蝶点点头道：“老前辈分析精辟，深得我心，不知可否再指点一些应对方法？”
小雅看了小文一眼，微微颔首，心中忖道：可真是老谋深算哪！如再能想出个让我们心中佩服的应对之法，那就真是家有一老，如有一宝，此后，要对江湖前辈们大大地敬重了。
佟元修左手不停地捋动着花白长髯，皱着眉头，看得出是在用心苦思。
良久之后，他才缓缓说道：“总捕头，真要和他们为敌吗？官方的力量介入太深，他们很可能暂且罢手，何况，以刑部目前的力量，不管和那一方面拼上，都难掌握胜算，再说，犯不着啊，何不让他们自相残杀，这些人全是江湖败类。”
“小蝶无意和他们任何一方硬拼，但案子一定要破。”
“杀死言侍郎的凶手，也就是取走东西的人。”佟元修道：“现在是，三方面都要找出他了。”
“不错，抓出凶手，才算结案，言侍郎是二品大员。”程小蝶道：“这个案子非破不可，破不了如何向朝廷交代，我这个总捕头的担当不起，刑部尚书也一样担不起来。”
“说的是啊，这就是当官的难处了。”佟元修道：“比不得江湖的那份洒脱，明知山有虎，偏向虎山行。总捕头，凶手如果沉得住气，不露形色，他们双方拼死再多的人，也无法得到结果，刑部加进去，也只不过是多加上几十条人命罢了。
就目前看，他们对官方势力，似是有些顾忌、一则是为总捕头扳倒东厂的声威所慑；二则是怕官方调动大军围剿。但如把他们逼急了，他们一样会情急拼命，就一个江湖杀手而言，他们都有股不畏死的凶悍，刑部能承受这个折损吗？”
“算上我，刑部有三百七十二名捕快，二百四十个强力匣弩，那点本钱拼光了，也不能退缩。”程小蝶道：“破不了言侍郎的凶杀案，刑部捕快也无颜立足庙堂，我这个总捕头也没法再在江湖上走动了。”
“好志气。”佟元修道：“加上我们四兄弟，现在，有三百七六个人了，一定要破案，不如集中精神找凶手，对双方大拼的行动，只派人监视就好。”
程小蝶点点头，道：“前辈高见，但不知要如何进行呢！”
“回到言侍郎被杀的现场去。”佟元修道：“就老配所知，任何秘密杀人凶案，都会在现场留下一些蛛丝马迹。”
“这么久了，杀人的现场，恐怕已破坏。”程小蝶道：“想起来，晚辈办案的经验，就不如中、南、西、北四大捕头了。”
“他们确有名气，也破了不少奇案。”佟元修道：“总捕头为什么不调他们入京帮忙呢？二品官员被杀，也是一件大案子、”
“不好意思啊！”程小蝶道：“上一次王妃的密室命案，八百里快马传檄，把他们调入京城。案子破了才走，这一次调他们来……”
“原来如此。”佟元修道：“物非人不非，言府的家人，还在京城里吧！”
“夫人、儿子、总管、家仆，还留在言府中。”程小蝶道：“这一点晚辈是早有吩咐了。”
“访查过言夫人吗？”佟元修道：“刑部的老仵作能不能估出言传郎的死亡时间？”
“说要去访问她的，一忙就耽误了下来……”程小蝶道：“得到老前辈这番指点，获益非�