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这是个星期天。几个孩子在田家的后院玩够了，学慈要回家，田重波不放他，并打开院子后面的小门，领伙伴们转到了街后。那里有水田，有菜畦，有蚱蚂；过了那片水田，就到了大后山脚下的小路上──在这里就可以采摘到山花和野果了。于是，这群孩子又追逐着，嘻笑着，翻过山岗，绕过山坳，进入了大山之中。
在一坡油绿油绿的茶园里，他们惊飞了一群群的鸟雀；还有一只野兔突然从孩子们的脚旁蹦跳过去，引起了他们更大的惊喜。
一转眼，申学慈发觉彭石贤不见了。他大声喊着：“石贤，石贤弟弟！你在哪里？”
这时，彭石贤正全神贯注，猫着身，轻轻地靠近一丛茶树──树蔸边有只鸟窝。他刚伸手扑过去，一只芒花雀冲天而起，随着又飞出几只；但飞不远，落在近旁的草丛中。彭石贤大声呼叫：“学慈哥，快来，你们都快来抓小鸟！”
小伙伴们都回转身来跑向石贤。张华玉摔倒了，忍着疼爬起来，脚一拐一拐地追在后面。
这是一窝刚学飞的小鸟，孩子们追赶着。有的捡起小树枝扑打，有的干脆脱下布衫去罩，个个累得满头大汗。
小鸟有的钻进了刺丛，有的跳过了山涧，有的飞上了高树，有一只在慌忙中撞在石穴里，恰巧被申学慈用衣服罩住了──这使他高兴得跳起来。其余几个孩子都争着去看，个个羡慕不已。彭石贤则显得非常懊丧，就差一点没哭出来：“这是我最先发现的。。。 ”
申学慈见这情景，便走过去说：“石贤，我给你，不过得好好护着，可别伤了它，也别让它飞了！”
彭石贤喜出望外，接过小鸟说：“学慈哥，我采的蕨菜，小笋全都给你，将来这小鸟下了蛋我也给你──快找根绳子帮我把这鸟拴住吧！”
没有绳子，龙连贵赶紧从自己的破袖口上扯下一条布筋筋，把小鸟的脚系住了。他说，等这鸟孵出小鸟来，他得要一只，其他孩子也都说要。彭石贤全答应了下来。于是，孩子们十分高兴地嚷着：“快回家，给小鸟做个窝去！”
可是，这里已经望不见小镇，孩子们走了一程才发现走岔了路，迷失了方向，陷在深山里了！大家又只得往回走，这时，已经是下午的时光。
几位家长聚在黄大香家里。他们把孩子们平时玩耍的地方都找遍了，却没有发现一点影踪：
“饭菜都凉了，今天得饿他们一顿！”
“光饿还不够，不重重地敲他们的脚杆子，下次又会是这样的。”
“可人还没找到呢，说这些有什么用？”
国芬来了。她说她刚才去了田家后院，见那小门敝开着，孩子们定是从那里离开小镇去了野地里，这可让家长们着起急来：
“在野外就怕迷了路回不来呢！”
“掉到水田里，土坎下可不得了！”
“摔一跤摔两跤都事小，就怕闯进深山里去了，那才险，找也无法去找！”
“这时光已经不早了，该怎么办？”
在山里，孩子们真找不到归路。有的被荆棘挂破了衣裤，有的摔痛了腿，有的划破了脸。来到岔路口，他们又饿又累，都没有了主意。太阳已经偏西，在远处的天边，只望得见左青石像蹲怪兽似的窜身欲起。
“我妈说，左青石下面有许多怪物，天一黑就出来抓小孩，咬人的骨头就像嚼炒玉米似的乒乒乓乓响。”龙连贵说着，把华玉吓得哭了起来。
“别怕，那才不！我妈说，天黑后，神仙就来到那青石顶上下棋，带着许多的仙果仙洒，待天亮后，才腾云驾雾飞上天去。”田重波说。
“我不怕，左青石定会保佑我。”彭石贤记起母亲说过的话来：要是迷了路，就脱下一只鞋来垫着坐下，闭上眼睛请青石神，再睁开眼睛看看四周，就认得回家的路了。
“这是真的！我妈也说过。”龙连贵表示赞成，“到了岔路口，只要朝四方作三个揖，土地神便会出来引路。”
于是，孩子们便忙着脱下鞋子来打卦、作揖、祷告，最后大家用鞋子垫着坐下，向四周打望，等待着青石神或土地神前来指引。
这也许是个让迷途的小孩在慌乱中镇定情绪的好办法，至少，可以不让他们再盲目地乱跑乱窜。孩子们东张西望了好一阵，并没有见到什么神灵前来。忽然，彭石贤大喊一声：“看，那花，走那边！”
“什么花？”孩子们站起来，果然看见那边刺丛中挂着几束野花。原来，张华玉上山时采了几束野花，龙连贵嫌她捧着花拖拖拉拉走不动，便夺下来扔在那刺丛上。
很快，其他孩子也都发现了一些认路的标志。他们快活得连蹦带跳，忘记了疲劳和伤痛，终于踏上了归途。
天快黑下来。龙嫂打听到上午有几个孩子上茶山坡那边去了。黄大香再也按捺不住焦急的心情，准备着灯火要进山去寻找。张仁茂拦着她，叫张炳卿扎了几个竹片火把备用，他们伯侄两人急匆匆地走出了街口。
在山路那边，正遇上孩子们结伴而来。张仁茂一见，二话没说，与张炳卿一人抱一个，背一个，申学慈个子高大一点，让他夹在大人中间朝小镇上紧跑。
石贤在张仁茂背上乱挣乱动，嚷着：“别抓我这么紧，压着我的小鸟了！”
进了街口，龙嫂迎着，拉下连贵，拧着他的耳朵根：“准是你这该死的带头！死了你不关紧，牵累了别人家的孩子可怎么得了──重波呀，你往后千万别跟这猴崽子乱跑，出了事，我如何向你妈交待！”
龙嫂是田伯林跑口岸末归，李墨霞去了朋友家，受托看护重波的，难怪她急得吃不下饭，东奔西跑没停歇，这会儿才放了心。可龙连贵挨骂也冤枉：他比重波还小，这次去野外玩耍并不是他的主意。
黄大香看见儿子时又气恼又疼爱：“看你弄成个什么样子了──快过来，让妈给你洗洗脸吧。”
彭石贤站在一旁，不言不语，双手紧紧护着抱在胸前的小鸟，深恐谁伤害了它。
“看这猴崽子，你妈快被你急吓死了，你还顾着什么要命的鸟，快丢掉！”在一旁的吴枣秀教训石贤。
黄大香去拉儿子过来，石贤连退几步：“别动我的鸟，我要养着的。”
“好，好好，你养着，妈让你养着。”黄大香迁就了儿子，“唉，你这脸刮破了呢，痛吗？”
吴枣秀见黄大香这么护着儿子，似有不满：“真是个宝贝儿子！好吧，这鸟是该给它编个金银笼子，让你妈供到彭家祖宗老子的神位上去！”
４２
来到这个世界上，彭石贤是第一次涉足险境，探奇归来。
第二天，黄大香作好了早饭，儿子仍酣睡不醒，嘴角上带着甜甜的笑意，他一定是在美满的梦境里了。黄大香看着儿子，忍不住过去亲了亲，但不愿叫醍他来：这孩子是太累了，太累了！
这时，申学慈进屋来邀彭石贤上学。他朝黄大香鞠了一躬：“香婶婶，谢谢您了！”
“谢什么呀？”大香很喜欢这个彬彬有礼的孩子，但不知道他这话的由来。
“谢您和仁茂伯昨天把我们找回家。昨天让你们着了急，下次我一定不带石贤弟弟乱跑了。”申学慈认真地说。
“昨天是谁出主意到野地里去玩的？”黄大香问，“是你吗？”
申学慈摇了摇头，但没说是谁的主意。黄大香不想让这个孩子为难，便不再追问。她给了申学慈一把花生说：“你是个好孩子，往后多关照石贤，香婶喜欢你。”
“石贤弟弟怎么还不起床？”申学慈说，“上学迟到了老师不喜欢呢。”
黄大香叫醒石贤：“起来，石贤，学慈邀你上学去。太阳晒臭你的屁股了！”
彭石贤揉了揉眼睛，一见学慈站在床边，便翻滚下来；忽然记起：“妈，我那小鸟呢？”
“小鸟不是在那里吗？好好的。”黄大香指着个小纸盒说，“快吃饭，该上学了！”
这时，吴枣秀端着饭过来：“我来吃山珍海味了──那死鬼见我出门便在背地里骂，我装个没听见，谁塞得住他那夜壶嘴？他说，就想着别人家是吃什么山珍海味，其实也只是饿鬼抢斋巴，眼睛都叉瞎！”
黄大香给石贤穿好了衣服，笑着对枣秀说：“他这话没有说错，只是今天好一点，你可以叉只荷包蛋，给石贤留一个就够了。”
石贤端起饭碗，先去喂鸟，可他叫嚷着：“妈，小鸟不肯吃东西呢！”
“不吃就饿死，饿死就没事，”吴枣秀逗石贤，“没事就好了。”
“不用你说──妈，小鸟为什么不吃东西？”石贤焦急地问。
“它刚来不久，你又用绳子拴着它，它害怕呢。”母亲说，“往后习惯了才会吃东西的。”
“妈，那你给我用金子编个小笼，供到神龛上好吗？”彭石贤想到，“用绳子拴着它，它会痛的。”
这把黄大香引笑了：“那怎么行？尽说傻话。。。 ”
吴枣秀也笑了。她怂恿说：“真该用金条编个小笼把它供到神龛上，那样小鸟才肯啄食、下蛋、孵小鸟呢──这就成了你们彭家的活祖宗！”
“什么叫活祖宗？”彭石贤缠着母亲问，“就让小鸟当活祖宗好么？”
大香嫂不便作答：“你吃饭吧，还得上学去！”
“不吃！”石贤老不高兴，“你得告诉我！”
吴枣秀一本正经地边比划边说：“活祖宗就是光吃饭，不做事，每天坐着等人去烧香磕头，不高兴了还吵吵闹闹──懂吗！”
彭石贤发觉受了愚弄，正欲发作，母亲说：“秀姨是喜欢你，逗你玩！你央她给你编个小鸟笼吧──下了鸟蛋也给她一个。”
“不，不要她编，下了鸟蛋也不给她！”
“我才不编，让你的鸟死了我才有鸟肉吃。”
“鸟是我的