这样，她周围的空气就变得越来越让人窒息。人生的意义究竟在哪里？她理不清，解不透。离婚后，包括李寿凡在内的那些人际关系渐渐冷漠下去，她又不能不勉强与之接触，傍徨之中，谁为知心知意者？四顾茫然！幸而有小波在她的身边，还可以缓解一下她的孤独和寂寞。
比较而言，由于有吴枣秀的真情在，田伯林的感受则要踏实一些，当他搬着账本去找李寿凡时，他是在反复权衡了几个夜晚之后，才鼓起勇气作孤注一掷的。当时，他的心情颇有几分紧张，直到重又抱起账本退下望云楼时，才松了口气。这就好了！他没有亏负吴枣秀，也没有得罪李寿凡，保长照当，在小镇街上走动，依旧不失体面。所以，他十分心切地想着与吴枣秀见面，可吴枣秀却似乎并不着急。
吴枣秀的病好了起来。她与田伯林的事瞒不过国芬，她也不想瞒她了。她干脆把这些天的想法告诉了国芬：她是好歹都得把自己给了田伯林。她的难处在于，如果这次田伯林真辞了李家大院的差使，那倒好办，逃荒讨米，吃菜咽糠随着他就是，可李家偏偏还看重他，然而，这保长太太却不是她能当得了的啊！首先是别人不会容她，特别是李家。当保长的少不得向李寿凡这帮人点头哈腰，她这保长娘子能不跟着陪笑脸么？这种事她实在作不来，就算勉强作得来，她也不情愿；就算情愿了，这些人也还不一定因此认了她，真给她个保长太太的身价；即使认得了她一时，也很难认个长久。再说，谁说得准人心变不变？就算他田伯林能忍能让不变心，也难保她自己能忍能让不烦心，思量前前后后，吴枣秀反倒有些怨责起自己那秉性的顽劣了，她说她能够明白，此生此世，她那脾性是想改也改不过来了！
国芬说：“那你又何必跟随他呢？听人说，这保长也不希罕，共产党一来，有钱有势的人还不知如何下场呢！”
吴枣秀不说话了。感情深处的东西是论说不清的。她在心里想，如果时局真如国芬所说的那样，就该让田伯林断了通往李家的路，但这话如何跟田伯林说？说了他会不会听？吴枣秀本是个有决断的人，在这一件事上却表现得犹犹豫豫，拿不定主意，她一直拖了十多天也未去与田伯林见面。田伯林已经多次向黄大香和国芬打听过吴枣秀的病情，看来，他那心绪真有几分焦躁了。
这天，姜圣初一早下乡贩布。吴枣秀梳冼一番，终于决定趁这机会上田伯林家去一趟了。田伯林见着喜出望外，简直有些慌乱，“你从后门进的么？真瘦了许多呢！”
吴枣秀象第一次来这里一样，远远地坐下来。但她笑了一笑：“你不让我死，阎王爷也发了善心，只是病得不像个人样子了！”
“哪里哪里，”田伯林笑着打量吴枣秀，人瘦多了，精神还好，“你早该来的。。。 不来反倒让我牵挂。真亏你耐得住性子！”
“你真牵挂我？”吴枣秀几分妩媚，“我这不是来了。”
“你坐过来吧。。。 ”田伯林说。
“坐这里好。说真的，你不该离婚呢！”吴枣秀说，“这回李家怎么会随着你了？”
“他们也是没办法的事。”田伯林不愿深究深谈这件事的曲直，他多少怀着些对主子的愧意，只说，“我这全都是为了你，你不信么？”
“你说我信不信？我本来是想死的，现在不想了，”吴枣秀玩笑地说，“这不也是为了你！可往后该怎么办呢？”
“我正想同你商量。你说怎么好？”田伯林说，“我全听你的就是了——你坐过来吧。”
“你真能听我的？”吴枣秀起身走向田伯林，“我一个女人能有多少见识？主意还是得由你拿：我只能由你了！”
田伯林抱住吴枣秀。他们许多日子没有温存过了。吴枣秀把头倒在田伯林的肩头上；田伯林扶过吴枣秀的头来，吃了一惊：“你怎么哭了？”
“不是哭，是想着你呀！”吴枣秀轻轻推开田伯林，退后一步，找条凳子坐下，“我信你是有良心的，我们的事你也一定有了打算。”
“依我看，你还是先从姜家搬出来。好几年了，说守孝也该到了期，姜圣初再拦阻你已经没了理由。往后，我便正正式式地把你娶过来。我一定对你好，”田伯林几分炫耀，几分自得地说，“你完全可以相信我。”
“并非我不相信你！”吴枣秀紧蹙眉头，“现在我说要走出姜家，他姜圣初也拦不了我，而且，国芬已经长大，怎么都养得活自己了，只是。。。 ”
“那还只是什么呢？”田伯林见吴枣秀在沉思着，猜到她心里也会有盘算，不惜奉承地说，“其实，你心里比我明白。从一开始，我就看中了你这一点，你说吧，我真听你的，事情到这步田地，你还有什么话不好说？”
“。。。 ”吴枣秀久久地望着田伯林，既温柔，又为难地笑了笑，“女人怎么也不比男人。。。 你常年在外面跑，你说这世道究竟会不会变？”
田伯林也十分关注时势，但这只是一种担心，一种忧虑，“难说呢！听说共产党可能打过长江来，也不知道还能不能和谈得了。”
“万一共产党打过来，李家大院的人怎么办？”吴枣秀又问，“他们保得了自己，也能保得了你？”
田伯林寻思了一阵才说：“我想，现在还没到那种时候吧。。。 再说，这怎么也碍不着我们两人的事情呀。。。 你是担心我这保长当不长久么？”
“不是，”吴枣秀摇头，“我倒不在乎你能不能当保长。跟定了你，我死活都不会变心；但能不为我们两人的今后着想？我想来想去，我说还是一块离开这小镇为好！”
“那能去哪里呢？”田伯林说：“我也不是没想过这条路。当时如果寿公不容我，我想也只有离开小镇这条路可走；但寿公宽宏大量，我怎能忘恩负义？再说。。。 真到他们李家站不住脚了，他走，我们也走，那才好说话，你说是不是？”
吴枣秀当然认为不是。你田伯林决定了离婚，又去交差，他李寿凡不早在心里骂你忘恩负义么？说他宽宏大量，不如说他现时还用得着你田伯林！如果真是到了他站不住脚的时候，恐怕你田伯林想走也走不了——那不是白白给他去陪葬？但吴枣秀这话一时还说不出口；“你真是个死心眼的人！我就怕事情真到了那地步才难办呢。。。 ”
“还有，”田伯林反复掂量过这件事，在他的潜意识里并不愿轻易地放弃保长的既得利益，“离开了小镇，那日子也难过下去——我不是跟你说过隔壁申家人的事么？”
“我没想那些，他们是他们，”其实，这些天来，吴枣秀同样拿申家人反反复复琢磨过了，“你是说他们为私奔来到这里，现在日子过不下去了么？你就说详细些来听听吧！”
“他们冒死奔逃到这里，那男的真当过教授，是个画家，还留过多年的洋。那女人是他的学生，他们好上了，但那女人已经嫁了人，老公是个有钱有势的大人物，手下养着许多人，是专抓情报，搞暗杀的。这种人明里暗里自然不会只有一个老婆——这女人却最年轻，最漂亮。她与申先生有了私情，事发后，被那人叫了回去，圈养在一个大院子里，派人看守着。当时，她已经怀上了孩子。申先生怎么也打听不到她的消息。整整三年过去，才在一位要人的寿宴上偶然见着这女人。女人向申先生指了指身边带着的孩子，申先生便尾随她的小汽车找到了她的住处。后来，申先生买通看门人，自己化装成修下水道的，混了进去，并乘夜与这女人逃了出来。”田伯林讲完这件事，感叹地说，“他们千里万里辗转来到我们这僻远小镇，弃尽了家财，只能做点皮货生意，那日子才过得如此艰难呢！”
“你是说那姓申的后悔了不是？”吴枣秀问。
“那倒不是，他是心甘情愿。”田伯林说，“这些话他同我讲过。我离婚的事，他也表示过赞成，说世上只有情无价。不过，可苦惨那女人，她患了现在这种病，有时在睡梦里还发抖。两人又都不会操持家务，连饭菜都做不好，哪日子怎么过下去啊！”
“听你这么说来，那申皮货也是个有良心的人了！”吴枣秀猜想不出申家女人怎么会那样又痴又呆，以为这种人是太娇气，经不了碰撞颠簸，她说，“人是各不相同的，我不是申家女人那种嫩姣姣的小姐太太，风呀雨的经受惯了，只要你田伯林也肯去做皮货生意，我一定能给你做好饭菜；你能苦得，我就更苦得，你真是只为这些担心么？”
吴枣秀站起身来，走向田伯林，却不等田伯林回答她的话便说：“我该走了。”
“怎么，这就要走？”田伯林拉住吴枣秀，有些诧异地问。
“我找着空闲便上你这里来。眼下还是和以前一样吧。”吴枣秀宽慰地，“暂时避开人好，何必急着一时？”
“你是一定要让我离开小镇？”田伯林忖度吴枣秀的心意，“可现在你说就已经到那种时候了么？”
吴枣秀此时也看不准形势的变化，还没有最后下定决心，又模棱两可地说：“只要我们真心相好，还怕没时间商量？你就让我走吧，今天我还得给姜家织完一匹布，他们才不会生疑心呢。”
两人又相拥依偎了一会，田伯林只得让吴枣秀走了。
５８
姜信和在上夜校的那段时间，就常常表露出了对现实的不满情绪，后来，他又与姚太如说起过参加革命的决心。那次在左青石山洞里开会，就是他紧急去报信的。那时候，他也是积极赞成马上落草打游击的一个，可是，当姚太如等人上了大后山，张炳卿去动员他参加时，他却犹豫不决，最后还是推却了。那理由倒也入情入理：他母亲与二婶都病倒了，他不帮父亲顶力做事，一家人的生活便过不下去；再说，他留在这小镇上继续了解些情况提供给武工队，这同样是为革命做工作。在前不久，他已正式加入了共产党。
在家里，姜信和帮父亲染布，洗布，确实顶了不少力，二婶娘吴枣秀卧病在床，他也给予了照顾和安慰。他虽不了解吴枣秀生病的原因，但他在这个家庭里是最了解时局，并能把时局与家庭前景联系起来看的人。他知道吴枣秀与吴国芬都不可能在姜家长期呆下去。他明确地表白过吴枣秀改嫁是她的权力。甚至，在他接近吴国芬受到拒绝之后，终于放弃了进一步的追求。他没有怀恨吴国芬，至少在表面上还是象以前一样对待国芬。
吴国芬对姜信和也当什么事都没有发生过，照样和平共处，但心理上却仍然保持着警戒。她发现姜信和晚上出去，深夜而归。开始，她以为姜信和也如张炳卿一样是去忙革命的事，后来却发现，当张仁茂被小石贤缠着来大香婶家说书讲古时，姜信和便去了周小莲那里。再看看周小莲，最近一段时间以来，那神色也有些不对，显得很兴奋，表现得坐立不安，一双鞋底扎了十多天也没有完工。
这一天，吴国芬见姜信和吃过晚饭，换了件衣，在屋里转了两圈又出了门。吴国芬赶忙喂了猪，也出门去。她不由自主地来到张家后门外的岔路口。那里有棵柳树，月光很明亮。吴国芬站在树影下——她