危酱钡缴虾＃槐鼗淮冉戏奖悖蛔詈螅搅松虾５姥妹爬铮艘己芊奖悖槐仍诩涡斯痛亚蚜Α！�
“格外还有一项好处，老爷衙门里有两位师爷，医道好得很；请他们开一帖药你吃，出一身汗病好了，轻轻松松到苏州，有多好？”
阿兴为他说动了，跟着他原船到了上海，见了“老爷”没有什么话说；见了“太太”话就多了，老家的上上下下都要问到。尤其是对阿兴，他是“大少爷”贴身的书僮，送点心是“大少奶奶”派的差使，怎么会派到他。
“我是要到苏州，大少爷派我去还一笔银子。”
“是哪个？”
“顾二少爷。”
“是不是号叫千里的顾二少爷？”
“是的。”
“大少爷跟他借的钱？”
“大概是的。”
“为什么跟他借？”龚太太问，“是不是大少爷赌输了？”
阿兴知道“老爷”、“太太”对“大少爷”爱赌这件事，都很讨厌；而且事实上也并没有赌，所以斩钉截铁地分辩：“不是，大少爷在苏州连牌都没有打一场。”
“那么，为什么跟人家借钱呢？”
“这，这就不晓得了。”
看阿兴支吾其词，龚太太越发追问得紧：“大少爷这趟回去，在苏州耽搁了几天？”
“我算算看。”阿兴屈着手指数，“一共四天三夜。”
“为什么要耽搁四天三夜？”
“因为朋友请客，都留他。”
这是人之常情，龚太太不疑有他，便又问说：“借了顾二少爷多少银子？”
“二百两。”
龚太太心想，顾千里家道殷实，二百两银子在他不算回事，何必特为派专差去送还？而且这笔款子究竟作何用处呢？
疑云一起，便私下又找了刘成来问，这一问发现了阿兴的话不实在。于是而有第二次的查问。
“大少爷叫你直接到苏州去的，是不是？”龚太太问。
“是的。”
“你到嘉兴要换船，因为箱子太重提不动，要刘成送了你去？”
“是的。”
“箱子里装了几个元宝，你提不动？”
这一下，阿兴知道有麻烦了；意慌心乱之下，犹冀打个马虎眼可以过关，便回答说：“大少爷自己装的箱，里头有多少我不知道。”
“刘成！”龚太太说，“你同阿兴去把那口皮箱抬了来，他一个人提不动。”
皮箱是暂存在内账房，在中门以外，阿兴在路上埋怨刘成，不该说实话，刘成自然不服。
“我怎么晓得大少爷另外有话交代你？太太问我，我当然要老实说，这哪里好怪我？”
想想也真难怪他，如今只好向刘成问计了：“箱子一提进去，太太当然要打开来看，数目不符，我怎么说？”
“你不是已经说了吗，不知道！没有开箱不知道，开了箱子你就知道了，这是啥道理？”
“啊，啊。”阿兴恍然大悟，反正咬定“不知道”就不错。
于是等箱子一打开，整整齐齐八个大元宝排列在箱内，四周塞着旧棉絮，以防滑动。“大元宝”是俗称，正式的称呼名为“官宝”；各省征收漕米，例有“折实”，即是缴银代米，那些散碎银两，由藩司衙门同炉熔化，铸成元宝存库，所以称为“官宝”，定制足五十两一个，八个便是四百两，与阿兴所说的数目不符。
“怎么会是四百两？”
“回太太，我刚才说过了，大少爷自己装的箱，我不知道。”
龚太太想了一下说：“大少爷总有信给顾二少爷，你拿来我看。”
阿兴无奈，只有把信交了上去；龚太太叫丫头用热手巾将封缄之处，慢慢烫透，小心揭开封皮，抽出信来一看，真相大白了。
第二章
龚定庵与燕红有嫁娶之约
龚太太暗暗心惊，但世家大族，处事另有法度；当时声色不动，将信重新封好，箱子亦依旧上锁，吩咐刘成照他们原定的办法，送阿兴到苏州办完事，直接回杭州。
到了晚上，等龚暗斋到签押房去看公事以后，龚太太第三次传阿兴到上房问话。
“这燕红是谁？”
“是——”阿兴心一横，不再想法子为龚定庵掩饰了，因而清清楚楚地答说，“是山塘的姑娘。”
龚太太在苏州住过，知道这所谓“山塘的姑娘”便是勾栏中人，当下又问：“你见过没有？”
“见过。”
“是怎么样的人。”
“山西人。”
“我不是问她的籍贯，是问她的人品。”
这一下是阿兴发问了：“太太是问她的相貌，还是本事？”
“都要问。”
“相貌是好的。本事会作诗。”
龚太太不觉失声：“原来是诗妓。”
“还会吹箫。”阿兴又说，“大少爷就是听见她的箫声，才同顾二少爷寻了去的。”
“喔，大少爷一共跟她见过几次面？”
“两次。”
“只有两次，就要娶她回来了？”
这话阿兴就无从回答了，龚太太是从信中看出龚定庵与燕红有嫁娶之约，阿兴却根本不知道有这回事。
“另外二百两银子是送燕红的？”龚太太问，“大少爷是怎么交代你的？”
“交代我顺便打听打听，有个姓杨的秀才，有没有到燕红那里去噜嗦？”
“那是怎么回事？”
“我不晓得。”
“你不晓得怎么去打听？”
“不晓得莫非就不能打听？”
居然是抢白的语气，龚太太贴身的丫头月华便即呵斥：“阿兴你昏头了！哪好这样子对太太说话？”
龚太太倒没有生气，沉吟了一会说：“阿兴，你明天跟刘成一起走好了。回杭州以后，不要跟大少爷说我问过你燕红的事。”
“是。”
于是龚太太命月华将信照样封好，交了给阿兴。然后跟月华谈论心事。
“你看大少爷荒唐不荒唐？老爷要知道了，一定是场大风波。”
原来龚家诗礼相传，最重敦品励行，龚定庵的祖父龚敬身，以理学文章自任，以程朱韩柳为宗师；龚暗斋做学问，所致力的是《礼记》。龚家的家规，若非年过四十而无子，不准纳妾，更莫说作狎邪游。
但龚定庵生性不中绳墨，只为他才气大，且为独子，所以龚暗斋格外容忍。这回准他纳妾，是出于龚太太的成全，因为吉云虽然贤淑，但直率而欠含蓄，缺少一份温柔婉转的女人味道，所以龚定庵对她，只有夫妇之义，稍欠伉俪之情。知子莫若母，龚太太认为要羁縻龚定庵，能改变气质，留意功名，只有柔情；因而以需要吉云留在南边为理由，拿纳妾作为龚定庵中进士的奖品，好不容易劝得龚暗斋点头，但龚定庵将来所纳之妾，自然是小家碧玉，说娶个勾栏中人回来，龚暗斋是断然不容的。
月华却另有看法。“既然准大少爷娶姨奶奶，当然要他自己欢喜的，才能在家里守得住。”她说，“不是说会作诗吗，将来陪太太、陪二小姐唱和，也是满风雅、满好玩的事。”
龚太太失笑了。原来龚太太不但会作诗，而且刻过集子，名为《绿华吟榭诗草》；二小姐其实是长女，子女大排行才称为“二小姐”，闺名自璋，号瑟君，也善吟咏，一笔小楷，尤其娟秀，与吉云并称双璧。本来龚家就有“一门风雅”之称，再加上一个燕红，名气便越发大了。
“月华，”龚太太问计，“这件事，你看我该怎么办？”
“依我说，太太先装作不知道，看看人品再说。”
“人品再好，老爷也不会答应。诗礼传家，已经五世，老爷把门风看得极重的，怎么肯让这种人进门？”
“这要看太太怎么劝了——”月华说道，“会吹箫不足为奇，会作诗，看起来是好人家出身，沦落风尘，一定也是迫不得已。”
“这倒也是说得过去的道理。果然是好人家出身，人品又好，‘出淤泥而不染’，老爷或许会答应。”
“顶要紧的是大少爷自己要争气，但愿明年中个鼎甲，老爷一高兴，什么话都好说了。”
“你在说梦话。”龚太太说，“除非二小姐能替他去写大卷子，不然连点翰林都难。”
连着有四五天，龚太太始终对这件事不能释怀，少不得又要跟月华商量。“我想叫大少爷到上海来过年，当面问一问他，”她说，“大少爷有一样好处，在我面前从不敢说假话。”
“太太何必这样子心急？如果叫大少爷来过年，马上就会起风波。”
“怎么呢？”
“太太倒想，”月华说道，“老爷特为叫大少爷回杭州，因为过年供祖宗神像，不能没有人磕头；如今把他叫了来，老爷一定会追问缘故，叫大少爷怎么说？说假话，将来事情更难办；说实话，不就是一场风波？”
想想也是，龚太太不由得叹了口气。
“而况这时候就叫了大少爷来问，也问不出一个究竟。太太关心的是燕红的人品，现在大少爷正心热的时候，问她一定说好；倒不如冷一冷再看。”月华又说，“大少爷明年二月里进京，我猜想他一定会先到苏州去看一看；第二次看到燕红，如果什么都没有变，才是真的好。如果变过了，大少爷的心自然也就凉了，根本不必太太再替他操心。”
这番话说得很透彻，龚太太只好死心塌地，静等明年二月，再作道理。
第三章
龚太太的告诫
阿兴守着龚太太的告诫，由苏州回去，对于在上海被查问一节，只字不提。问到燕红的情形，说是还没有迁移，但原处已经双扉紧闭，非问清楚了不开门；据说这就是有人上门去骚扰了的结果，但燕红家讳莫如深，阿兴旁敲侧击套问了半天，一无收获。
燕红当然有回信，但也很简略，只说盼望一开了年，早早相晤；又说想请龚定庵为新居题名，自亦须亲眼看过才能题。
“顾二少爷呢？”龚定庵问，“没有信？”
“顾二少爷说：年下很忙，没有工夫写长信，请大少爷过了年，早早到苏州，一切当面谈。”
“他是说‘长信’？”
“是的。”
为何要写长信？可见其中大有文章。因而为龚定庵平添了一份心事。过了正月十八，收拾祖宗神像，算是过完了年，便得打点行李进京了。
赶考当然是单身进京，选定二月初二是长行的吉日。假托与顾千里有约，雇定的船是由苏州转上海；到了上海打算由海道北上。
船到苏州，仍泊金阊门外。顾千里就住在阊门，咫尺之遥，安步当车，片刻之间便走到了。顾千里老亲在堂，龚定庵先执晚辈之礼，请安问好，略作寒暄，然后在书房中密谈。
“定庵，”顾千里说，“你有此风尘知己，实在是几生修到？不过夜长梦多，你要趁早打主意。”
这“夜长梦多”四字，便包含着无数曲折内幕。龚定庵先不忙打听，只考虑自己的境况。
“千里，实不相瞒，这件事我还没有把握。第一，寒家的家规，你是知道的；我只为慈母溺爱，纳室之议，是向家父力争而得，但必得碰运气；会试�