薛员外又从怀里掏出五根金条，说：“老爷，我就知道，这天下没有你办不下来的案子……”
古县令这才收下金条，说：“这案子疑点太多，只怕不好判，不过，你太太的确是被人撞伤的，案子好立，只要立了案，抓一个疑犯，关进牢里，牢里再病死个把犯人……嘿嘿！”薛员外一听，顿时佩服得五体投地，忙说：“大人高明，高明呀！”
古县令又看看薛员外，说：“案子不判，但也得像那么回事，接下来的事，你得听我安排……”
薛员外鸡啄米似的，连连点头。
古县令先让衙役把周小发关进牢里，第二天，又亲自赶往薛家村，见了躺在床上的员外婆，问了几句话，随后，他问薛员外：“那个叫葫芦的丫环呢？怎么没见她？”
薛员外恨恨地说：“她跟那小子是一伙的，我把她也关着。”
古县令连连摇头，说：“不妥！不妥！有人害，就得有人救，你得找一个救你太太的人，不然，这案卷文书没法写的。救你太太的就是葫芦，为了报答她，你得认她作义女！”
薛员外皱着眉，不吭声。
古县令拍拍薛员外的肩膀，说：“你肯定在想，你一会儿要她做妾，一会儿又要卖她进妓院，现在认她做义女，肯定不妥，但你还得想想，不给她点甜头，她怎么会站在你这边呢？案子办下来，少不得她的呈堂证供，你将来再给她找个好女婿，让她心满意足的，她能不对你好？以后生的孩子也算你薛家的种，你薛家也算后继有人嘛！”
薛员外还是梗着脖子，不点头。
古县令见薛员外拐不过这个弯，便让人把葫芦带上来，问：“你是怎么发现你家夫人，又把她送回的？”
葫芦说：“是周小发先看到太太，然后叫上我，我们一起请一位赶驴车的大爷把太太送回的……”
古县令一摆手，让葫芦先下去，又对薛员外说：“你看，她这么一说，案子还能办下去吗？”
薛员外这才说：“那就让我们家老太婆认她作义女吧。”
古县令点点头，又把葫芦叫上来，说：“葫芦，我多方查实，周小发看见你们家太太身上挂着‘卖身为奴’的牌子，猜出是她，便将她推下河堤，他后来良心发现，又害怕，这才去喊你来救了你们夫人。”
葫芦听得目瞪口呆：“这、这怎么可能？”
古县令一笑，说：“他已经招了。”
接着，古县令一脸威严地说：“葫芦，你不要听那小子的花言巧语。你救了夫人，你们老爷和夫人都十分感谢你，想收你为义女，你快答应吧……”
葫芦听说要当薛家义女，先是反感，后来一想，如果货郎哥哥是冤枉的，当了薛家义女，就有机会为他申冤了，便应承下来。古县令当即写下文书，让薛员外、葫芦都在上面摁了手印。
员外婆听说葫芦成了薛家义女，十分高兴，便把葫芦喊到床前，葫芦又问起她摔下河堤的事，员外婆说，她当时突然往河堤下直滚，心里非常慌张，到底是谁撞的，确实没有看清。
第二天，葫芦来到县牢，买通了禁子，进去一看，只见周小发被打得血肉模糊，歪躺在一堆稻草上，眼睛肿成了一条缝，葫芦上前，抱着周小发号啕大哭，说：“货郎哥哥，你怎么会把夫人推下河堤，她是个好人啊？”
周小发已经气息奄奄，听了这话，挣扎着说：“葫芦，你别听他们栽赃，他们这是想整死我呀！”
葫芦哭着说：“货郎哥哥，你一定要挺住，只要我活着，一定想法把你救出去！”
葫芦回到家，便见客堂坐着个衣衫光鲜的女人，正跟薛员外说话，她一见葫芦，便上前拉住葫芦的手，不停地夸葫芦长得漂亮，难怪县太爷会托她来给公子说媒！葫芦一怔，问：“县太爷？哪个县太爷？”
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故事会 》》》 2008年第23期 乞丐新娘 作者：范国清 字体：
女人说：“嘿！还有哪个县太爷，就是古县令古县太爷嘛！”
女人说完，将带来的礼物放在桌上，屁股一扭一扭地走了。
薛员外也不送客，坐着发了好一阵呆，这才傻傻地笑着，说：“我说姓古的怎么对一个丫环这么有善心呢，原来他早就瞄着了我的万贯家产！”
这一下，葫芦什么都明白了，古县令想得到薛员外的家财，把她当成了一粒棋子！
薛员外明白古县令这时候提亲的厉害：如果他应了，就会把周小发整死在牢里；如果不答应，古县令就把周小发放出来，让薛员外寝食难安。古县令捏着薛员外的死穴，他不得不应！
没几天，古县令便让儿子带着一队人马，吹吹打打来薛家下聘礼。薛员外站在大门口，见到一个油头粉面的公子从马背上下来，顿时像见了一个鬼，他浑身发抖，指着古公子，说：“你……你……”往后一倒，人事不知了。
顿时，薛家上下一片大乱，葫芦跑出来扶起薛员外，一看古公子，这不是上次在梅川河边调戏自己的那个花花公子吗？她气得指着古公子直骂：“你、你竟然有脸登这个门？”
古公子见势不妙，赶紧放下聘礼，带着人马走了。
薛员外时而昏迷，时而清醒，嘴里不停地嘟囔着：“作孽……作孽……”到了半夜，他又醒过来，见葫芦还在旁边照料自己，就挣扎着坐起来，说：“孩子，古家是狼窝，全是没良心的，你要想法子，别嫁到那里去。那姓周的小崽子虽说跟我有仇，但还是有良心的，他救了你娘，是我串通那个姓古的在害他……”
薛员外话没说完，突然吐出几口鲜血，死了。
5。葫芦花开
没过几天，古公子又来催婚了。员外婆硬撑着从床上起来接待，古公子见了员外婆，先是一愣，接着便厚着脸皮，要葫芦赶紧嫁过去。
员外婆说：“我家老爷临终时说了，周小发是冤枉的，你回去让你父亲先把周小发放出来。”
古公子回家跟他父亲一商量，古县令就传话过来说，葫芦先进洞房，周小发随后就能走出牢房。
这样一来，双方商定一个月后举行婚礼。
举办婚礼的日子转眼就到了，这天，古公子带着一大队迎亲人马从县城出发，浩浩荡荡赶往薛家村。晌午时分，队伍来到薛家门口，没想到门口冷冷清清的，连个大红喜字都没贴，古公子拦住一位路过的村民，问：“薛员外家的人哪去了？”
村民说：“你说的是葫芦吧？她把这所宅院分给了乡亲们，自己和员外婆搬到了土地庙。”古公子大吃一惊：“分了？她把这么大一个宅院给分了？”
“她不光把宅院分了，还把家里所有的金银财宝拿出来分给了穷人，把地契全烧了……”
古公子连忙跑到土地庙，只见葫芦穿一身打着补钉的衣裳，坐在一只小凳子上，吹着葫芦丝，脚前放着一只破碗，分明是在乞讨。员外婆也穿得破破烂烂的，拄着根打狗棍，拿着个破碗，像个老乞婆。员外婆一见古公子，便说：“女婿呀，你娶了我女儿，可得为我养老送终啊！”
古公子吓得直往后退，喊道：“两个疯子！”一挥手，带着迎亲队伍返回了县城。
古县令家高朋满座，连顶头上司春江府知府都来了，大家正在翘首企盼，想不到迎亲队伍空着轿子回来，听说那个新娘子散尽家财，让自己变成了乞丐，顿时满堂哗然。
正在这时，一首曲子从外面飘了进来，那曲子如泣如诉，一下就让满堂客人安静下来，只见葫芦吹着葫芦丝，从外面一步步走进来。
古公子一见葫芦，气不打一处来，喝道：“快滚！”
葫芦像是没听见，边走边吹，一直把这曲《葫芦花开》吹完才停下来，问古公子：“今天这酒席为谁而开？满堂贵客为谁而来？我是这场婚礼的新娘，你竟然叫我滚？”
知府正恼火古县令让大家白送了一份礼，一看葫芦这架势，乐得看一曲好戏，便问葫芦：“听说你做了新娘，却散尽了家财，这是为何？”
葫芦看一眼知府，说：“大人，古家是大户人家，我嫁到古家，定然有屋住，有饭吃，有衣穿，我父亲留下的万贯家财，留着无用，就全部送给了乡下的穷人。今天我带着母亲嫁过来，就是为了我们母女在县太爷家吃一碗饱饭，想不到古公子竟然空轿而归。我倒想知道，古家到底是娶我，还是娶我家的金银？”
古县令气得满脸通红，却又碍着堂上的一干同僚，放不下斯文样子，发作不得。
葫芦放下手中的葫芦丝，又从怀里掏出一只破碗，说：“看来今天做不成新娘，只好当乞丐了，我刚才吹了一曲，堂上众位大人听得倒也入神，请赏我一碗婚宴上的鸡汤吧！”
知府故作不解，问：“这满桌饭肴，你想吃便吃，为何独要鸡汤？”
葫芦突然跪在知府面前，泪水滚滚流下：“这鸡汤是为县牢里一个垂死的囚犯讨的，他因为和葫芦两情相悦，给自己招来了杀身之祸……”
古县令再也忍不住，喝道：“胡说，那周小发害人性命，证据确凿，你休得为他狡辩！”
葫芦转过头，朝外面喊道：“娘，你进来吧！”
门外走进乞丐打扮的员外婆，葫芦站起来扶住她，说：“娘，你告诉堂上各位大人，周小发是怎么害你的？”
员外婆声泪俱下，大声说：“撞倒我的，是个骑马的公子，周家那孩子只是个小货郎，哪会骑马？要不是他和葫芦救我，我早死在梅川河边了！”
葫芦说：“当事人都说不是周小发推的，县太爷怎么就把他关在牢里呢？”
知府没想到突然冒出个周小发来，再看古县令，一张脸已经变成了紫茄子，连忙把古县令拉到一边，问：“那案子你判了吗？怎么没见你送来案子的文书？”
古县令擦了把头上的冷汗，张口结舌，却一时说不出话来。知府见古县令这个样子，心里明白了好几分，就说：“还愣着干啥？你不看看这么多人正看着，还是赶紧放人吧！”
古县令说：“放……马上把他放出来……”
葫芦接口说：“我现在是个乞丐，配不上你们古家高门大户，快叫你家公子给我一纸休书！”
古公子巴不得这个乞丐早点滚蛋，当下研墨铺纸，写好休书，扔给葫芦。
葫芦收好休书，端起那碗讨来的鸡汤，跟员外婆一起，出了古家客堂，刚走到县牢门口，便见周小发从牢里走出来，葫芦端着鸡汤，走到周小发跟前，哽咽着说：“货郎哥哥，快喝了这碗鸡汤，带我去杏花村，让我做你的新娘！”
员外婆满眼是泪，跟着颤巍巍走上来，说：“孩子，薛家让你从小没了娘，孤单单过了这些年。以后，让我这老婆子给你做娘，像亲娘一样疼你……”
葫芦告诉周小发，为了救他，员外婆让她散尽家财，逼得古县令就范。周小发听了，猛地跪在员外婆跟前，重重地叩了一个响头，喊道：“娘！”
葫芦扶起周小发，带着员外婆，三个人挨得紧紧的，一起朝杏花村走去……
（题图、插图：杨宏富）
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