那一日，那一日我在东城庙市里弄得一幅古画，老爷，你保不定也很感兴趣，我敢说这价钱端的是……”
“改日我会上你铺子里去的，杨掌柜，这会我正忙乱着，须臾就得回去衙里。”
杨掌柜大失所望，只得鞠躬告辞。
狄公回脸对洪参军道：“这人对骨董宝物的广见博识令人难以置信，每回我与他闲扯聊聊，得益非浅。可惜今天他撞着不是时候，还来兜售骨董。洪亮，看来此案赖我们俩分头勘查了，陶甘、乔泰、马荣三人都要后天才能回衙。”
洪参军沉吟道：“说来真是不巧，我已年迈力衰，且又糊涂昏瞀，顶何用处？乔泰、马荣不说，陶甘他可正是剖断这行下毒案的圣手。”
“发恁的愁，莫不小觑了你我自己？我此刻就上马去白玉桥镇，显而可见，就在那里的酒筵上董梅被人下了毒。我先去看看那酒店的情形，你上孔庙县学去拜见欧阳助教，询问一下董梅和夏光的学业操行。那老助教是个目光精深的人，我很想知道他对这两个少年人作如何观。你不必等候我，明日一早用膳后即可来内衙径自寻我。”
他们走下彩台悬梯时，狄公又想到什么，说道：“啊，再有，你此去经过衙府时顺便要管家告诉一声内眷，今夜里我很晚才能回府。”
第四章
狄公从衙卒那里牵过一匹马，翻身上鞍，一溜烟儿向南奔驰而去。一路上挤满了回城里的人，谁也不曾留意于他。
官道约有四五里是沿着运河走的，堤岸边这时还坐着三三五五的男女。绕过了一座小山岗，四面出现了幽深的树林，驰出树林到了平川便可看到白玉桥镇口的灯彩了。跨过那座高高的白玉拱桥（下面的市镇便由此而得名），狄公见运河里船帆林立，水波粼粼，那里正是镇河和运河的汇流处。
桥对面的市廛上灯彩闪耀，一派光明，大群的人聚在店铺周围，生意兀自兴隆。狄公下了马，拉着辔头将马牵到一家铁匠铺，铁匠正闲着，与他几个铜钱嘱他看守这马，喂点草料。狄公暗自得意，那铁匠并未认出他是本州刺史。
狄公沿着市街信步走去，寻思着到何处去打听信息。忽而他见河岸上一株垂杨下遮着个小小庙宇。门墙梁柱都漆成了红色，香火端的蕃盛，善男信女川流不息都朝那募化箱里扔进几文小钱。狄公走进庙里不由好奇朝殿堂内张望，一个穿着破袖的老庙祝正往悬挂的一盏油灯里加油。神坛供着一尊真人大小的娘娘，彩披绣裙盘腿坐在莲花宝座上，半张半闭一对眼睛正瞅着他，嘴唇微微蜷曲，闪出一丝薄薄的笑意。
狄公是个坚定的正统儒者，他对这种俗祭淫祀一向深恶痛绝。今天这张娇艳的笑颜更使他感到格外不安。他皱紧眉头步下府外石阶，继续向前走去。不一晌，他看见一家修须店，店门正向着河岸。他走了进去坐在长凳上等候。抬头他忽见一个窈窕娉婷的女子正朝这店铺走来，她穿着玄缎长裙，下半个脸面用紫绫巾遮掩着。这女子明眼不是什么窑姐粉头，衣饰淡雅，举止雍容，倒像个官府里的贵妇人。走近到修须店门首她停了下来，将那紫绫巾慢慢摘下，紧紧瞅着狄公。狄公心中好生狐疑，一个单身女子无人陪同，此时此刻在闹市中晃荡，可会有什么见得人的勾当？店铺里的伙计笑脸上来照应，狄公只得安下神来随那伙计摆布。
“贵相公打哪里来？”伙计一边替狄公梳理胡须，一边开口问道。
“我是外乡来的拳师，正待要上京访亲去。”狄公答道。
他知道拳师一般多侠义心肠，救人急难，故最是受人敬重和信赖。
“今夜你生意敢情兴隆，这么多人来看赛龙船。”狄公问道。
“相公这话说差了。实对你说吧，今夜人但有个好去处了，你不见前面那个酒店，赛船前卞相公、何相公两位阔爷摆下了酒水，单宴请那众桨手，一文铜钱不破费便可坐上桌去痛快吃喝，又谁还肯来这里化去几文铜钱梳理胡须毛发？”
狄公点点头。他用眼角又偷觑了那个站在店铺门首的女子，那女子倚着栅栏正耐心地等着他呢！狄公思量她莫非真是个窑姐，专一等候我出去便来兜她的营生。他转意又问那伙计：“我见那酒店里只有四个伙计，这么多的桨手吃喝，酒食怎生整理得妥当，可不忙乱坏了他们，听说通共有九条船哩。”
“不，他们且是不忙哩。你看那店堂后有一张桌子，他们在桌子上放了六个大酒坛，今夜这六个大酒坛黄汤盛的满乎乎的，随你自个儿舀，务要灌个痛快。两边桌上又堆造了成山的盘碟菜肴，随意挑拣，一文不收。菜肴都是珍佳上品。人家卞相公、柯相公请起客来可真个有丞相的肚量，吃人眼红得慌。他们自个儿又上上下下地张罗，忙得没入脚处，偷个闲儿还同这个那个厮恋几句……嗯，你要不要洗洗毛发？”
狄公摇了摇头。
伙计又自顾说道：“我敢赌个咒，那里的人都要喝到半夜醉得踉跄才肯尽兴。噢，听说赛船时出了事，有个打鼓的后生仰脖子伸脚去了，大伙儿可都乐了，白娘娘得了供奉，今年秋上可有个好年成了！”
“你也信白娘娘？”
“也信也不信。我这行营生前不靠水，后不靠山，多少可以斜眼儿闲里观看。我虽不去她庙里烧香，但我可不敢走近那边的曼陀罗林。”他用手中的剪子指了指方向，又说道：“那片林子都道是白娘娘的，莫道是进去，就是走近正面觑一眼都心中发毛——”
“罢，罢，小心剪子！险些儿戳了面皮，该几个钱？”
狄公付了钱，道了声谢，戴上弁帽，便出了这店铺。
那女子果然迎着他走来，轻轻地说：“官家，小妇人唐突了，有句话儿要与你说。”
狄公打住了脚步，敏捷地看了她一眼；乃低声说道：“小娘子方便，但言无妨。”
狄公头里猜度得果然不差，那女子神态矜持，吐言温驯，正是官府人家妇人的行状。
“适间我听说你是个拳师，乃斗胆挡了大驾，但有一事央烦，不知依与不依？”
狄公甚得好奇，寻思这女子究竟有什事央及，故意作势道：“我是江湖间来去之人，眼瞳儿只认得银子。”
“随我走来！”
她走到河边那柳树荫里搬了个粗石凳儿坐下，狄公欠身坐了对面。那女子长得十分标致，年纪约莫在二十五上下，杏儿脸，不施粉黛，淡淡的绯晕使她细腻柔滑的脸颊分外光鲜动人。她一双闪闪含神的大眼睛打量了狄公半晌，乃开了口：“今夜之事也无需你冒什么风险，我要会面一个人商洽一桩紧要之事，在曼陀罗林边一幢没人住的宅子里，打这里走去约莫半个时辰。那日商定此事时我竟忘了今夜是赛龙船的日子，无赖、闲汉、捣子、泼皮都会在这里前后出没。我要你陪伴我去那幢宅子，护着我别吃人挤踩了。你只消将我带到那宅子的门楼便行。”说着她
狄公想她理应把就里详备吐个口儿，故意猛可站立起身来，冷冷地说：“话不是这等说。这赏银我何尝不想得，只是我这个顶天立地的拳师哪能去助成偷会密约败坏人伦的勾当？”
“你岂敢胡扯！”女子愤怒地叫了起来。“我要你做了什么黯味之事来？这全是正大光明的。”
“你要我出力须先得将那正大光明的话题抖露个明白。”狄公下紧地逼道。
“你且坐下，时间不多，我自然得先将你说服。你这个行状倒使我先几分信了你的忠诚正直。实与你说了吧，我受人之托今夜要买进一件稀世之宝，价钱已说定，只是情形不同一般，卖主要我赌誓不准走漏半个风信儿，因为还有别人想要得到这件宝物。倘若被别人知道了，卖主可从此不得消受。他此刻正在那宅子里候着我，那里多年无人居住，正是做这等买卖的一个稳实去处。”
狄公看着她那垂下的长袖，又问道：“这般说来，你已将这笔巨金携带在身上了？”
女子从长袖里取出一个方纸包儿，默默地递给狄公。狄公四顾无人，便拨开纸角往里一看，不觉倒抽一口冷气——纸包里面齐齐整整十根沉沉的金锭捆扎作一处。他将方纸包还给了那女子，问道：“不敢动问小娘子尊姓？”
“休要胡枝扯叶！我这等信赖于你，你却恁的罗唣。”她一面平静地嗔着，一面将方纸包又纳入了抽中。重新拿出那块银饼，说道：“这买卖彼此无欺，望你好歹也信赖于我。”
狄公点了点头，接过了银饼。
狄公与修须店里那伙计一番交谈，心里明白到这里来搜寻董梅被人毒死的线索显然无望，酒店里宴请桨手时一片闹哄哄，任何人都可能在董梅的酒食里投毒。此刻他倒不妨留心看看这女子究竟要干什么。
当他们穿过市廛时，狄公说：“小娘子稍息片刻，待我去买一盏灯笼。”
那女子不耐烦了：“那地方我了如指掌，灯笼烛火反惹人眼目。”
“但我可得要独自归去！”狄公淡淡地说。
他在一家杂货铺前停下，摸了几文铜钱买了一盏灯笼。
他们继续行走时，狄公忍不住问道：“未知小娘子要会的那人又是如何出来呢？”
“他闲常就住在那宅子里。若是你感到害怕，他可送我回来这白玉桥镇。”
两人默默无声地向前走着。刚穿进那条通向树林的暗黑小路，前面便见一群浪荡公子正与三个妓女在那里嬉戏调情。他们用下流的言语议论狄公和那女子，只是畏惧狄公高大雄武的身躯才不敢上前贸然寻衅。狄公昂头走去，更不理会。
向前又走了好一截路，那女子突然岔进一条幽径，这幽径正通向浓密深黑的曼陀罗林。这时他们遇上了两个在树林间晃荡的无赖，彼此走近时狄公反迭了双袖，工稳着步子，警惕地摆出一副拳师迎斗的姿势。那两个无赖本想揽事，见此情状也略知些浅深，愤愤然啐了一口，自走远了。
狄公心想：这路果然难行，那女子端的有慧眼，识英雄，不枉付了我那块银饼。她独自一个能平稳进出这林子？
幽径曲折，林愈密，树愈高。地上覆盖着厚厚一层落叶，偶尔斑驳洒落下几点苍凉的月光。早已听不见市廛的喧闹，只有夜鸟凄厉的哀鸣偶尔打破这令人胆寒的静谧。
女子转过身来，指着一棵高大参天的松树说道：“记住这株松树，你回去时，从这里左拐，一直向左便可出这林子。”
她自顾走入一条杂草丛生的小道。她对这里一切异常熟悉。狄公急忙跟随在后，只觉脚步踉跄，几番险些绊倒在坎坷不平的路上。
他停下稍喘了口气，惊异地问道：“小娘子，这地方因何如此荒凉？”
“这里是白娘娘的曼陀罗林，极是神圣的地方。白娘娘时常显灵，你没听那店铺里的伙计说么？官家莫非胆怯了？”
“小娘子放心，在下虽有点胆寒，究竟不是懦夫。”
“好！这就到了。千万别出声！”她停下了脚步。
狄公见惨淡的月光下一幢荒圮败坏的高大门楼，门楼两边高墙逶迤，遮没在幽黑的林木里。那女子走上水青石阶，推开了两扇风雨剥蚀几近腐朽的木门，回身轻轻地说了声“官家请自稳便”，便踅进了那宅子。狄公转身回走。
狄公走回到那株高大的古松下不禁停下了脚步，略一寻思，便将灯笼放在地