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至1941年7月末，日本已经巩固了其对印度###南部的占领。7月31日，野村大使在会见美国官员之后向东京的外务省报告说：“今天，从他们脸上严肃的神情我可以看出他们是认真的。请允许我告诉各位先生，依我看，现在刻不容缓，必须采取某些绥靖的措施。”外务省毫不客气地将大使的劝告抛在了一边。日本进军印度###，美国冻结日本的资产，实际上等于石油禁运，所有这些标志着战争前的读秒阶段开始了。
但是，禁运本身并未造成即将到来的冲突。对于美国，也包括英国和荷兰，禁运已经成为除战争以外对付日本侵略行为的唯一办法。随着日本人进入东南亚和纳粹德国横扫苏联，美国面临着轴心国统治欧亚两大陆、成为已不安全的两洋间孤岛的可怕前景。于是，罗斯福总统试图利用石油杠杆。对日本人来说，石油则是他们与敌对列强的“围剿”的最后联系。东京不承认它是作茧自缚。禁运是日本在亚洲的4年军事侵略导致的结果。是东京把自己逼进了墙角：根据它自己的计算，日本唯一可靠的石油供给就是它的自身储备。一旦美国和荷属东印度群岛不供给油，就找不到其他值得挖掘的来源抵偿损失。如果它要保持和保证其作战能力，那就势必要冒战争的风险，或是挑起战争。
“我们无法忍受”
对于同美国对抗，日本海军过去比陆军显得谨慎。但是彻底的禁运改变了这一切。一位著名的日本海军大将后来说：“离开油，我们的战舰和其他军舰只不过是稻草人。”日本海军总参谋长永野大将对天皇强调说，如果没有补充，日本的石油储备充其量能坚持两年的时间。
日本的新任外相丰田贞次郎在1941年7月31日发往柏林和华盛顿的密电中达了日本政策中的这种恐惧。他写道：“日本与以英美为首的第三国的商业和经济关系江河日下，我们再也无法忍受。鉴于此，为了帝国的存亡，我们必须采取措施获得南海的原料。我们的帝国必须打碎这个在英美两个装睡的狡龙带领并直接参与下钩织的越来越结实的包围圈。”
国务卿赫尔的看法又多么不同。他在电话里对副国务卿韦尔斯说：“日本人正努力对几乎半个世界的地方实行军事统治……除动武之外，没有其他办法能阻止他们。”尽管如此，赫尔仍然希望将不可避免的那一天推后。他解释说：“问题是我们如何左右局势，等到欧洲战事结束。”
双方都有人为避免冲突而作出最后一分钟的外交努力。日本首相鸿井皇太子在海军的支持下提出与罗斯福会晤。也许他可以直接向美国总统发出呼吁。鸿井甚至情愿放弃同希特勒轴心国的结盟，以换来美国人的谅解。愁眉不展的大臣们同意了皇太子的想法。掌玺大臣小一规道私下对首相说：“日本面临的全部问题都落实到了石油这一极其明确的因素。日本没有战胜美国的把握。”
天皇对鸿井皇太子的设想表示支持，他说：“我收到了海军关于美国对日本全面石油禁运的情报。考虑到这一点，同罗斯福总统的会晤越快越好。”
“天天见少”
东京，9月5日、6日。日本高级官员拜见天皇。石油仍然是中心话题。他们面前的背景材料说道：“当前，石油是我们帝国国家力量和战斗力的一个薄弱环节。我们的作战能力将随时间的推移而削弱，我们的帝国届时将失去军事能力。”时间在流逝，军事首领们反复提醒天皇。海军参谋长告诉天皇：“包括石油在内的军用物资正天天见少。”
第十六章 日本通向战争之路（8）
天皇问陆军参谋长，如果美日开战，将持续多久？
参谋长答曰：“南太平洋的问题将在三个月左右解决。”
天皇尖锐地反驳说：“将军在这中国事件开始的时候是陆军大臣，……那时你告诉陛下一个月可以解决问题。尽管将军做过保证，仗已经打了四年。”
参谋长极力辩解：“中国广阔内地使得行动无法如期完成。”
天皇提高了嗓门：“如果中国的内地广阔，那么太平洋就是无边了。将这何以肯定能在三个月完成？”
参谋长低下头，缄默无言。
海军参谋长永野大将为将军帮腔：“日本就像是重病人，因此必须迅速决断。”天皇请他的高级顾问们说清楚他们的意思，是外交当先，还是战争。他没有得到明确的回答。
翌日，同样的问题再次提出，陆军和海军参谋长都默默无言。天皇为大家不便回答这一问题而感到遗憾。接着，他从袍子里抽出一张纸，上面是他的祖父明治天皇的一首诗：
人云四海皆兄弟，何来###不曾休？
殿内一片沉寂。“在场的每一个人都感到敬畏而不敢做声。”永野大将这时站出来说，只有其他所有办法都失败之后才诉诸武力。会议“在空前紧张的气氛中”散场。
即将来到的冬天界定了回旋的时限。如果军方计划在1942年春之前动手，那么12月初就得开始。尽管如此，鸿井皇太子仍然寄希望于不战而决的出路。9月6日拜见天皇之后，内阁开始讨论是否应该大力迅速发展合成汽油的生产。鸿井说，战争风云莫测，所以在这项计划方面多花钱是值得的。但是计划委员会的负责人说工程太大，为期4年、投资数十亿日元，需要不计其数的钢材、管道和机器。另外，还得集中大量的工程技术人员和多达40万名煤矿工人。鸿井的建议被否定。9月末，4名手持匕首和短剑的男子冲向鸿井的轿车，企图行刺。他们被打跑，但首相被惊吓得狼狈不堪。
10月2日，美国政府正式拒绝举行美日首脑会晤。不久，鸿井因为拿不出取代战争的可行办法而倒台。10月18日，好战的东条英机取代他当上了日本首相。作为陆军大臣，东条英机始终认为外交手段毫无用处，反对同美国达成任何妥协。
自仲夏以来一直停泊于洛杉矶附近海域的那两艘日本油船还在等着装运订购的石油。到11月上半月，它们终于起锚，空船而去。现在，谁也不会怀疑石油禁运的存在了。初冬已经降临东京，日本当局采取报复手段，断绝了对美英使馆的取暖油供应。
从10月到11月，日本的最高军事指挥部和政界领袖经常集中在皇宫的一间小型会议室辩论战争的最后决定。他们的辩论一次次回到石油这一话题。日本的石油进口自1941年之后大大减少，库存也在下降。某历史学家后来写道：“从可以得到的记录来看，当时石油因素已经像一个魔鬼悬于会议桌的上空，开战的决定被认为是最方便的斩妖剑。”
11月5日，日本的最高领导人在天皇面前召开了一次帝国会议。天皇本人按照过去的传统，自始至终保持着沉默。“剃须刀”东条英机总结出了多数人的看法。他说：“美国人从一开始就认为日本将屈服于经济压力”，但是这次将证明他们错了。“如果我们打持久战，将遇到困难。对持久战我们有不安的感觉。但尽管不安，我们怎么能够任凭美国为所欲为呢？两年之后，我们将没有供军队使用的石油。船舶将搁浅。想到美国在西南太平洋加强了防御、美国舰队的扩张、至今未能结束的中国事件，等等，我看问题是无穷无尽……如果我们束手待毙，两三年后我们将可能成为三流国家。”
会议决定向美国提出最后一次态度强硬的要求，若遭回绝，日本就选择战争。东条英机向大家问道：“还有没有其他意见？”没有谁反对，于是东条英机确认该建议通过。
一名日本外交官于11月第三个星期抵达华盛顿，面呈了一份各种要求的清单。国务卿赫尔读来像是一份最后通牒。那个星期还有另外一样东西抵达华盛顿，那就是“魔法”截获的11月22日发给野村的密电，电文说：“出于你万万猜想不到的原因，我们要求美国方面必须至迟在11月29日答应东京方面的最新建议。29日以后，事情将顺理成章。” 。。
第十六章 日本通向战争之路（9）
11月25日，罗斯福提醒他的高级军事顾问，战争已经迫在眉睫，甚至一个星期之内就会爆发。次日，赫尔向那位日本外交官递交了一份备忘录，要求日军从印度###和中国撤出，以恢复同美国的贸易关系。东京把这份建议书看成是美国方面的最后通牒。当天，也就是11月26日，集结在千岛群岛的日本特混舰队接到关闭无线电通讯，向夏威夷秘密进发的命令。
美国人虽然不知道那支特混舰队，但陆军部长斯廷森还是有消息告诉罗斯福总统。一份情报表明，日本已经派出大规模的远征军离开上海，向南前往东南亚。斯廷森后来回忆说，罗斯福总统闻讯几乎可以说是勃然大怒。他说他怎么没有看到这份情报。形势完全变化。因为日本人一方面与美国谈判彻底停战，完全撤军，另一方面又派兵去东南亚，说明他们背信弃义。总统对他自己20年前提出的问题得出了最后的答案：不能信任日本人。11月27日，华盛顿向太平洋地区的美军司令官，包括夏威夷太平洋舰队司令赫斯本德？金梅尔海军上将发去了“最后警报”。发给金梅尔的电文的开头是：“可视此电为战争警报。”
珍珠港
12月1日，日本特混舰队在仍然无人知晓的情况下穿越了国际日期变更线。东京向日本海外的使领馆发出命令，销毁密码。一位受命去华盛顿日本使馆侦查的美国军官发现后院正在烧纸。
12月6日星期六，罗斯福决定以个人名义电告日本天皇，试图驱散笼罩上空的黑压压的“阴霾”。
华盛顿时间12月7日中午12点30分，罗斯福接见中国大使。总统说他预计亚洲将发生“暴行”。他补充说，他感到日本可能在48小时之内“干恶事”。华盛顿时间下午1点，罗斯福总统仍在与中国大使交谈。就在那一时刻，即东京时间12月8日凌晨3点，罗斯福的电文终于被当面交与日本天皇。在太平洋海域之中，正是12月7日的拂晓，日本的特混舰队正逼近夏威夷群岛。旗舰高大的桅杆上飘扬着1905年日本海军大胜俄国海军的对马海峡战役中某日本军舰用过的战旗。日本飞机正一架架从航空母舰上起飞，机组人员被告知，他们将摧毁欺骗日本、试图剥夺日本在地球上应有地盘的美国的战斗能力。
夏威夷时间上午7点55分，炸弹落向珍珠港的美国舰队。
对珍珠港的进攻开始一个小时之后，野村大使由另一位日本外交官陪同来到美国国务院。赫尔正接到总统打来的紧急电话，野村大使和他的同事被留在外交官接待室等候。
罗斯福沉稳而急促的声音从电话里传来：“有报告说，日本人已经开始进攻珍珠港。”
“报告得到证实没有？”赫尔问。
总统回答说：“还没有。”
两人都认为消息可能是可靠的。但是，赫尔想，万一不是这样呢？他吩咐把两位日本外交官带进来。野村已经从收音机里听到了袭击珍珠港的消息。他心不在焉地将一份厚厚的文件交给了国务卿赫尔。文件的内容使他怒不可遏，他是佯装读完了文件中东京为其行径的辩解。“在我50年公务生涯中，这是我头一次见到如此满篇谎言，毫无根据地歪曲事实的文件。直到今天，�