“比斗训练中屡有死伤，皆由朝廷出资安葬，抚恤家人，可有此事？”
“……王爷明察，竞技场买卖的多是无主孤儿，丧葬虽由朝廷操办，却并无出资抚恤家人的开销。”
“本王少时在宫中，还曾听闻有大臣以蓄养斗者为由，向朝廷讨要加俸，言辞振振，多半得偿所愿——此事富老板可有耳闻？”
听北辰胤步步紧逼，富山高早把原先轻慢之心抛到九霄云外，直急得冷汗涔涔，支吾道：“草民也曾听闻，实不知具体数目……”
“听富老板这般说来，竞技场实是劳民伤财之事，于朝廷有损无益。争夺圣源的斗者，若由朝廷直接甄选训练，省去许多关节，反倒容易得多。”
富山高听出这句话含义不善，大惊道：“三王爷，这、这、这……竞技场由来已久，草民只知道尽心讨……讨皇宫贵族们的喜欢。若，若是废了……”
“富老板”，北辰胤沉声打断他，站起来行至他背后。富山高不敢回头，只听北辰胤放缓声音道：“竞技场之去留，事关重大，本王做不得主，待太子登基后自有裁断。你小心做你的营生，无人与你为难——只是你要明白，北嵎并非没了你的竞技场便不行。日后你若再拿这两百七十万两税贡做文章，本王便要与你一一清算。”
这句话出口并不狠戾，却掷地有声不怒自威，富山高诚惶诚恐地诺了一声，也不敢久留，逃也似的出了天锡府。他日后行事果然收敛许多，再不敢用竞技场的缴税做筹码向朝廷索要特权。而在那之后，那些个对于北辰胤不能胜任的指责同牢骚，不论是光明正大或是偷偷摸摸，都在一夜之间奇妙地消弭殆尽。
长孙太后本想要束缚北辰胤才能的举动，反倒给了他掌握皇城内宫运转细要的绝佳机会，这是太后所始料未及的。此后自北辰禹驾崩直至北辰元凰登基的十二年间，北嵎一直维持着二王一后的权力分割局面，而不知从何时起，从未以一手遮天的权臣身份出现在众人视野中的北辰胤，被冠上了“北嵎第一人”的称号，名惊四海。
长孙太后记得北辰禹曾说过，“朕身死之后，朝内必乱边关不稳，唯北辰胤有才治之”，也不曾忘记那令人胆战心惊的后半句：“……他会废去元凰，取而代之。”她虽因改立太子一事对北辰禹心生不满，却对丈夫一贯钦佩，对他所说的话更是深信不疑。再则北辰禹临终之际，心心念念的只有爱子，必然全心为元凰打算。要依靠北辰胤把持朝局，又要多方牵制不让他夺权，单靠长孙太后一人之力绝无法做到。长孙太后深知北辰望同北辰胤交情匪浅，又碍着伯英这一层，未必肯尽力帮助元凰，决计求助深受北辰禹信任，又同皇位没有瓜葛的铁常焕将军与神武侯。
秋嬷嬷不敢多舌，但总觉得主子应是要联合胤王爷防着其他朝臣。她对太后说，别的不提，父母对孩子的心总不会假。太后尚且为了元凰这般尽心尽力，更遑论是胤王爷。长孙太后听后思量半晌，仍是摇摇头对秋嬷嬷苦笑道，这皇宫之中不比别的地方，除开嬷嬷为哀家着想之心，又还有什么能是真的。
其实即便没有对北辰胤的过分疑心，长孙太后的这番考虑亦是将惠王想得小人了。北辰望虽然不敢说天下为公，却的确有几分自在无争的性子，又最是重视皇族正统，断不会为了伯英加害元凰。然则当前敌我未明，太子又年幼不能自保，众人虎视眈眈之下，太后不免多了几分不必要的猜疑。
皇帝殷奠礼后不久，她趁神武侯未回边关之时，瞒着两位皇叔同玉阶飞，将铁常焕同神武侯密宣入宫。两位将军懂得明哲保身的道理，知道事非寻常，本不想去蹚这摊浑水，却又不敢有违太后的懿旨。二人到了淑宁宫，不见别的宫人，只有长孙太后牵着元凰站在殿内候着，母子皆是全身缟素。
铁常焕同神武侯尚未开言请安，长孙太后居然双膝一曲跪倒下来，又去拉身旁尚不明就里的元凰。元凰见母后突然下跪亦是一惊，待到太后伸手拉他时候，却僵持着不肯遵从。他虽然还是个孩子，但自小受宫中礼仪教导，知道普天之下，从没有天子跪臣下的道理。这倒并非是他对铁将军或是神武侯心生不敬，只是他清楚自己北嵎储君的身份，若是胡乱下跪，是有伤国体的大事。
长孙太后不等两位将军反应过来，抬头命令元凰道：“凰儿，跪下。”
元凰仍是不愿，分辩道：“可是老师同司礼都教过我……”
长孙太后厉声喝道：“跪下！”
元凰吓了一跳，虽不情不愿，也只得乖乖跪倒。两位将军这才如梦初醒，手忙脚乱地上前来扶——受了太后太子跪拜大违人臣之道不说，若是传到两位王爷的耳朵里，更是掉脑袋的大罪。
长孙太后不肯起身，一手拽住元凰也不准他起来，垂泪向两位将军道：“先皇盛年而崩，只留下这点血脉，反复叮咛哀家要好生看顾太子。哀家如今心无他念，只愿亲见太子登基礼成，便可追随先皇于地下……”她说到这句，嘤嘤啜泣起来。两位将军碍于礼节，扶也不是，不扶也不是，弄得好不尴尬。铁常焕只得劝道：“北嵎不幸，举国哀痛，还请太后节哀，保重千金之体。”
长孙太后闻言更是伤心，眼中泪流不止，口里说道：“哀家自是为了太子呕心沥血……只可怜我们孤儿寡母，在朝中又无甚依靠。太子年幼无知，哀家又久居深宫……只怕有心无力，有负先皇所托。”
神武侯一生正气刚直，没听出长孙太后话中隐射，只道她是担心元凰无人管教，皱起眉头道：“太后多虑了。太子天资聪颖，又有玉太傅督导，日后必成圣明君主。”
长孙太后又泣道：“有玉太傅在，哀家自然放心——只是太子年幼，两位皇叔皆是德才兼备，广有军心。哀家只怕，只怕日后凰儿行为稍有差池，便招来，招来……”
此语一出，除了元凰似懂非懂，铁常焕同神武侯俱是一震。太后虽说的是“两位皇叔”，然而“广有军心”一句，无疑是特指北辰胤而言。三王爷虽从无逾越之举，先皇在世时候对三王爷的防备却是明眼人都看得真切；而况长孙太后以德行闻名，又受先皇托孤，绝没有信口编派朝中重臣的道理。当年先皇遇刺后，突然将三王爷同神武侯对调，此事本就让人觉得蹊跷。如今想来，那场暗杀必有隐情，兴许便是三王爷的苦肉计。铁常焕同神武侯对望一眼，都推测长孙太后的忧患承自于先皇，并非无中生有。
论理说，天锡王虽有治世之才，却无世子继位。惠王膝下两子，比之天锡王更有觊觎龙座的理由。但先皇一世英明，深谙识人之道，对天锡王爷的猜忌总是事出有因，否则又怎会放着自家文武双全的兄弟不用，而将半数兵权交予神武侯。
神武侯闻言默然不语，仍是将信将疑。一旁铁常焕将军是受北辰禹提拔入仕，可算是先皇心腹。他踏前半步，一撩衣袍下摆，同长孙太后相对而跪，沉声道：“太后放心。太子是先皇亲立，有龙气庇佑，他日登基乃是民心所向。若有宵小之辈妄图异动，铁常焕定拼死相搏，护我北嵎正统。”
神武侯见铁将军表态，亦双膝跪倒向太后拜道：“铁将军所言甚是，老臣也是如此说——臣往边关后，自当时时留心皇城状况。太后尽管宽心，殿上龙椅，除太子外无人坐得。”
长孙太后得了允诺，这才掏出帕子缓缓擦去眼角泪痕，站起身来凄然施礼道：“那哀家同凰儿，就全仰赖二位将军了。”
铁常焕同神武侯深深一拜，不敢在太后宫中久留，随即躬身退了出去。元凰大致听懂母后是担心他不能顺利继位，一直在旁沉默着，待两位将军走远后方询问太后道：“母后，你为什么要问他们，不去找两位皇叔？皇叔们总会帮我的。”
长孙太后神色一凛：“哀家自有主张，都是为了你好。你只需记住，以后少与两位皇叔亲近。”
“可是，三皇叔才答应了要教我射箭。”
长孙太后秀眉微蹙：“宫内武师众多，何必烦劳你三皇叔。”
“那……”
长孙太后轻轻挥手，不等他再说下去：“已经答应了的事，就算了。以后再不许缠着三皇叔。”她说完藏起了方才的脆弱无依，沉下脸转身走入内殿，只留下满腹不解的元凰，让人领回东宫。元凰不甚明白母后的用意，却觉察到以前总是温婉随和的母后，在父皇离开后担负起更多的职责，开始变得像父皇一样不易亲近，不容违背。
密晤两位重臣之后，长孙太后仍是不能放心。她知道元凰一定不会遵照她的嘱咐疏远三皇叔，进而觉得应当给北辰胤一点暗示，让他收敛未来可能的行动。
在淑宁宫单独宣见天锡王的决定，不出意料引来了宫中内侍们的反对。按北嵎制，王公亲贵与宫中后妃等闲不得见面；而今先皇新丧，天锡王又未曾续弦，太后单独召见尤为不宜，若是传出宫去，恐对声望有损。长孙太后闻言不语，但是冷笑：“天锡王与哀家，叔嫂也。商议家事，何须汝等在侧？”
左右侍从从这句话中听出了六宫之主一直隐而不发的威仪同锋芒，忙不迭地噤声，不敢再置一词。这桩轶事在多年后元凰身份终于招致怀疑的时候为人所知，不禁纷纷推测那极有可能是一场关系到宫闱密谋的机要会面。
而事实上，这场召见远不如长孙太后预料的那般惊心动魄。长孙太后熟知北辰胤同北辰禹的相处模式，知道他擅长观察等待，总是等北辰禹先发制人而后伺机而动。不料北辰胤奉懿旨入宫，居然反客为主，开门见山的询问太后有何事商议。
长孙太后本想先闲话家常，再顺水推舟将目的带出，如今却被北辰胤抢了先机，一时没了说词。她自以为对北辰胤的行为习惯了解颇深，却忘了想在瞬息万变的宫廷里举重若轻，随机应变、因人而异，正是最不可或缺的本领。她沉默片刻之后，才缓缓说道：“你莫以为凰儿同你亲近，便可为所欲为。”
北辰胤垂首立在她面前，态度很是礼貌：“太后此言何意？”
“你……”太后停顿下来，贝齿轻咬：“任你有天大的本事，若要对太子不利，满朝文武必不容你。”
“啊……”北辰胤听到这里，像是终于明了太后意图似的轻轻吐出一口气：“我怎会对太子不利。”
长孙皇后从未见过这样收起所有压迫感，一派恬淡闲适的北辰胤。淑宁殿里让人窒息的平静祥和反让她烦躁起来。她想象中的会面，当是唇枪舌剑的交锋；而如今的情况就好像一场没有招式的比武，让人无从提防反击。她伸出手去，用长利的鎏金甲套掀开隔着她与被北辰胤的绣帘，目光直逼过去，声音也不自觉尖锐起来：“你以为我什么都不知道？”
北辰胤抬头迎上太后的目光，平心静气地问她道：“太后知道些什么？”
这句话出口太过安宁，以至于掩盖住了它本身的疑问语气。长孙太后觉得它像是一枚细小的银针，轻而易举挑破了她长久以来自欺欺人所营造的虚宏幻境。本要汹涌而出的一连串揭露指责，未到唇边便失了力道。
她知道些什么？她知道得太多了——元凰的身世，三王妃的猝死，改立太子的风波，先皇驾崩的真正原因……这一