元凰不愿将她卷入无谓的危险，只向她保证道：“这件事我不能告诉你，日后我也不能留在北疆——但我会禀明三叔，把接你去皇城成婚。”
少女明亮如水的眼睛瞬间暗淡下来，开始明白她的心上人本是同她生活在两个世界：“你果然还是有了情人，不想答应我的求婚。”
元凰没有回答这个问题：“我的责任，我定会担负到底。姑娘放心吧。”
“咦，我又没有真得嫁给你，哪里来的责任。”琪木格一手搅着辫子，狠狠跺了跺脚：“我娘说，男人心里头有了人，再求也没有用。”她拉起元凰的手走出帐去，又牵给他一匹马：“这是我自己的马，你要记得回来还我。”她用手抚抚马脖子，一面把大营的方向指给元凰，见元凰还楞楞站着没有上马，笑着用小手指甲在元凰手背上轻轻划了一道：“我现在不喜欢你啦——你快去吧。”
元凰纵马到了昨夜扎营的地方，见帐篷完好无损，人却不见踪影。草地深密，昨夜里又有许多牧人往来，地上马蹄印子深浅纵横地覆盖在一起，分辨不出是否有外人侵入。元凰见帐外有生火的痕迹，余烬下还带着温度，推测今晨尚有人做炊。他在营账内外转了一圈，没找到打斗的痕迹，又看帐内被简单收拾过，好像今夜还有人会来住宿。元凰猜测是敌军偷袭带走了人，却又疑点重重，理不出事情的来龙去脉。他见不着北辰胤，心里急得要冒出火来，围着营地转了好几圈，又没有别的主意，只得暂时等在帐内，待人回转之后伺机而动。他挑了个较为隐蔽又不遮挡视线的地方藏着，站在明晃晃的日头下，脑中尽想些有的没的。
待到了午饭过后，果然听见零散的马蹄声音。元凰探头去看，见是十几张陌生脸孔，都作牧人装扮，正朝这边急急赶来。元凰分辨不出他们是当地居民还是和巍军队，见到人数不多，其间又没有高手，便料想这是他们探路回营的先行部队。元凰身边只有靴子藏着的一把应急匕首，以寡敌众，决不是他们的对手，好在他心中已有计较，本来就不打算同他们硬拼。他在隐蔽处仔细观察，见那帮人四处探查，彼此喊着些什么，好像是在找人。很快有人向元凰藏身的地方走来，他立定不动，把影子藏进帐篷的阴影里，待那人左顾右盼地经过，猛地冲出去，一手将那人的右手反拗在背后制住，另一只手握着匕首横在那人咽喉方寸之所，在他耳边厉声道：“是谁派你们来的？”
谁料到那牧人不懂官话，被人拿住挣脱不得，吓得放声大叫，将同伴们都引向这边靠拢。元凰也不躲闪，将匕首稳稳架住，拖着那人往帐边退去。那牧人生得粗壮，比元凰尚高出一个头，元凰挟着他倒退颇为费力，再加上草原上的太阳无所遮掩格外毒辣，待元凰退到贴上帐篷，已是汗流浃背。他确信身后无人能够偷袭才停下脚步站定，眼见那人的同伙越聚越多围拢上前也全无惧色，大声道：“我是北嵎太子北辰元凰，叫你们管事的出来说话。”
他的声音很镇定，吐字清晰而且响亮，话语里头不但没有惧怕，甚至还有一种居高临下的命令姿态，带有上位者浑然天成的气势。他用眼睛紧紧锁住前方人群的移动，余光撇向无所防备的身侧，说话间还将手里的匕首往那人喉节上移了移，权作威胁。如果不是他的年纪实在太轻，看上去简直像是个惯于劫持人质全身而退的狠辣枭雄。不尽相同的是，元凰此时慑人的强悍并非完全来自于力量本身，而是源于为达成某一特定目标甘愿舍去一切的可怕觉悟。他昂首站在那里，迎着草甸上蜿蜒席卷的风沙，无所畏惧，好像成了造反者的国王，傲慢地要求他们交出所有。
牧民们虽然听不懂官话，也猜到元凰必定在要求些什么。他们冲着元凰指手划脚，一面着急地寻找翻译，却再也不敢像刚才那样哇哇乱叫。这个时候元凰做梦似的看到北辰胤从人群中走出来，命令他道：“凰儿，你快把人放了。”
元凰摇摇头，他没听到北辰胤走上前来的脚步声，总觉得眼前是幻境一场，直到他的禁卫们陆续出现，北疆巡抚媚笑着向他点头哈腰，在他周围有熟悉的声音说着熟悉的语言，他才开始相信景物的真实性。他询问地看向北辰胤，听那人解释道：“我们早上出去寻你才知道你已先回了营账。头人听说了怕出意外，特意叫他的族人帮手，所以这些牧民你才从未见过。本是误会一场，快把匕首扔了。”
元凰的身体晃了晃，机械地将手臂放下。被挟持的牧民一得机会，立刻挣脱了元凰跑向前去。元凰被那人使劲一推，险些跌进帐篷里，没等他站稳脚步，禁卫军们怕牧民愤起报复，早已赶上前来将他护在中间，独留了北辰胤一人被牧民们团团围住，在喧哗声中不急不缓地说话。北疆巡抚则立在元凰边上，独自搓手念叨着：“好险没出人命，好险，好险。”
大约是北辰胤早年对头人有恩，牧人们虽然气哄哄地不停抱怨着，最后还是你推我搡地往外走去。元凰早已经被侍卫们护送到帐篷里，给他擦汗扇风，又去端来瓜果水杯，他却只是怔怔站着不说话。北辰胤进来时候也已是满头大汗，他看了元凰一眼，并没有责怪他行事莽撞，只是说了句：“先喝口水吧。”
帐中紧张的气氛因为这句话而立刻缓和过来，一名禁卫拿起水杯恭恭敬敬地递给元凰，不料元凰看也不看，一把拿过杯子狠狠掷在地上，满腔怒火好像是揭开盖子的沸水喷涌而出，对着北辰胤大吼道：“昨天夜里你为什么不来找我？”
在皇宫禁卫们的印象里，太子总是慢条斯理地讲话，遇到不满意的事儿，至多是冷哼一声拂袖而去，从不曾如今天这般失态。他们吓得愣在当地，片刻之后才突然反应过来，跟着北疆巡抚一道跪伏在地上不敢抬头。北辰胤亦是一惊，直待到侍卫们趴满了一地，见元凰仍是气势汹汹瞪着他，方才沉声开口道：“这是我的意思，同他们无关。”说完又吩咐帐内他人道：“你们先出去。”
众人如蒙大赦，爬起身来蹑手蹑脚地往外走。等人散尽之后，元凰不肯罢休，又问了一遍：“你为什么不来寻我？”这次比前一句更像质问，却低哑了许多，大约是方才一句喊坏了嗓子。
北辰胤沉默一会，居然从容地躬身颔首行了礼，态度很是尊敬：“臣以为，此事既全是太子醉酒所致，太子理应独自处理。太子若要治罪，臣愿一力担当。”
若在平时北辰胤行此大礼，元凰定会不迭声地叫他起来，现在却没有心情顾及这些琐碎，只是一味迫问道：“那你就不怕我在牧民家中遇到歹人送了性命。我……我以为你总是担心我的，我以为……见你们不来，我以为是被人俘虏了去。”他说到后来，声音有些发颤，似乎在为自己这一天来的担惊受怕感到不值。
北辰胤抬起头，无法告诉元凰，竹水琉带人在远处守了一整个晚上。这时候他也许应当说几句哄人的好话，最终却是为人父母的殷切提点之心占了上风，不但没有出言安慰，反而询问元凰道：“若果真如此，你单身回来此处做什么。应当设法寻去北疆府衙搬救兵才是。”
“我来救你啊！”元凰不经思索冲口而出，随后见到北辰胤没能彻底掩饰的惊讶神色，微微的恼怒同羞愤顿时浮上脸颊：“你觉得我自不量力。”他说，“我的武功是远不如你。但是我仔细想过，北疆弹丸之地，无论是谁扣押我北嵎官员，其势必不足以同我大军相抗。他们既然不欲向我朝宣战，就是想要挟母后答应他们的条件。我是北嵎太子，他们捉到了我，自然会将你们放走，回朝交涉。”
元凰说完，毫不示弱地盯着北辰胤。他想三皇叔一定会再次开口驳斥，告诉他太子为质只会让事情更加难以收拾，而后三言两语将他自以为是的莽撞计划全盘否定，然而北辰胤听他说完，居然难得地收起严厉的语气，在短暂的沉默之后用一种带有温润感情的轻柔声音，望着元凰的眼睛说道：“傻孩子，你贵为太子，只有别人用命来换你，你怎能用命去换别人。”
“可是……可是我很担心你。”元凰被这种突如其来的温情所感染，低下头去，有一瞬间踯躅着想要离开帐内。他觉得错不在自己，然而又讲不出站的住脚的指责理由。刚才让他气急败坏的原因，与其说是不能谅解北辰胤对他的安危置之不顾，不若说是懊恼自己理所当然地以己推人，竟然以为别人待他也是一般心思。
“我真得很担心你，”好像生怕表达得不够清楚，他抬起头来又说了一遍，神思开始恍惚，说话也变得含糊：“我一直都在担心你。”
元凰自昨天午后就没吃过东西，夜里还被灌下一大壶酒，一整个上午没有喝水，又在白花花的太阳下立了几个时辰，方才紧绷着精神没有察觉，现在徒然放松下来，但觉面前的人影桌影好像窗上的贴画模糊在了一道，不知是头昏眼花还是身体正不受控制地摇晃，宿醉的头痛卷土重来，他咬咬牙，抱住脑袋蹲到地上。有人过来把他抱在榻上仰面躺好，替他拆掉了将头皮扯得生疼的发冠，又支起头来给他喂水，一面还不忘记趁人之危刺探情报：“兀良合真氏说，因为你很爱你的情人，她才解除了婚约——是哪里的女子，为何从没有听你提起。”
“不告诉你……我随口编来骗她的。”元凰抱住那人的胳膊翻过身趴在床上，迷迷糊糊嘟囔一句，还是放不下满肚子委屈：“我以为你一定会来找我的。”
十四 喜欢
究竟要什么样子的感觉，才算是喜欢一个人？
元凰离开北疆之前，琪木格笑盈盈的前来送行，元凰趁着左右无人，便问了她这个问题。少女的脸蛋被草原上迟到的春风吹地艳红，眼睛明亮得好像阳光照耀下的雪峰：“我娘说，喜欢一个人的时候，永远都不会觉得满足——所以那天见到你，我就知道我想要嫁给你。”
元凰并不十分明白少女话中的含义，却碍于话题关乎自己，不好意思继续询问。——安于故俗，溺于旧闻，从来都是上位者行事的大忌，而励精图治，废陈立新，更是他北嵎君王教育中的基础功课。元凰从来就不是一个因循守旧的人，对“不满足”的感觉自然也不会陌生，他因此参不透少女所说的话里包含了何种异样玄机，能够单凭他一贯奉行着的三个字，将杂乱纠结的内心情感映得昭然若雪。
从北疆回来之后元凰的行程便逐渐接近尾声，他们沿着边境一路南下往皇城前进，所见的景物由才抽芽的新草变为浅紫的玉兰，随后又变为淡粉的樱花，因为花枝堆积地太过浓密，反而褪去了鲜妍，让人抬头只见温柔的棉白。元凰对北辰胤那天夜里的狠心久久不能释怀，自离开草原之后，好几天都不愿意同皇叔说话，却又并不彻底疏远，只是若即若离地跟在北辰胤的马后，有时行得慢了，几个禁卫为安全起见，便会策马上前填补他同北辰胤间的距离，元凰看在眼里也没有反应，若逢着侍卫们故意放慢速度不肯赶上去，他还会沉下脸来；但若是落下太多，有三五匹马隔在他同三皇叔之间，元凰又会不动声色地夹一下马身，超过侍卫们重新赶到北辰胤后头去�