“可是……朕是信他的。”元凰悄无声息地吐出这句话，没等玉阶飞听清，即刻闭紧了嘴唇。他几次欲言又止，开口都只说出一个“朕”字，好像感染风寒似的不住拉紧领口，身子微微颤抖起来。他抓过桌上的棋子握在手心，眼神飘移，透着孩子似的惊慌无助，最终开口说话，却又镇定异常：“太傅要朕招他回宫么？”
玉阶飞缓缓摇头：“若是寻常计谋，怎能瞒得过三王爷——临去边关之前，泓曾向他讨过一滴血。皇上只要传话边关说要再次滴血认亲，他自会快马回来。”
元凰愣了一下，不可置信地抬起眼睛，仿佛今日才认识玉阶飞：“太傅——早为此计做下安排。”
玉阶飞暗忖元凰只怕对他又恨又怨，却也不加辩解，只淡淡应道：“下下之策，不得已而为之。”他随后垂下眼睛，安慰似的扶上元凰的肩膀：“我并不想要三王爷死——纵然全力追杀，以他的能耐或可化险为夷，这其中分寸掌握人力难定，唯有交给天意裁判。”
八 父亲
告别玉阶飞后，元凰并没有立刻回到宫中，而是去了平日练箭的靶场。登基以后政务繁忙，北辰胤不再入宫教他箭法，他却仍喜欢趁着闲暇独自练习。射箭时候心无旁骛，所看所想只有靶心艳红一点，日里驱之不散的烦恼不快都可以乘机摒除出去，也只有在这个时候才会觉得年少种种不单是迷梦一场。元凰今日没有拿弓，而是抱膝坐在北辰胤曾休息过的那两株大树底下，呆呆地抬头看天。他记得那一年他发身成人，在这里第一次注意到三皇叔鬓角有了白发，三皇叔答应过要教他苍龙弓，几次尝试下来才方能把箭射离弓弦。那时候没有别的烦恼，只想着自己是不是喜欢北辰胤，然后又猜想北辰胤会不会喜欢自己，不论清醒入眠都带着这两个问题，百思不得其解。年少的岁月就在这样细小琐碎的心思里头慢慢流逝，无处寻觅，直到如今也只想通了一个答案。元凰低下头去，从地上拔起一把把发黄的草根，再随手扔去不远，然后又抬头去看远方的空角，一直坐到太阳下山天穹全部成了黑色，才站起身来拍拍衣服。——好在喜欢与否都已经无关紧要了，他想，就算没有人教，再多练几次，总能学得会苍龙弓。
元凰回到宫中一宿未眠，睁眼望着窗外缓慢泛白，起身后唤来月吟荷，授计让她诱富山高孤身入宫，擒获下狱。月吟荷领命而去，元凰又在下朝之后招来惠王北辰望，告知他废除竞技场的打算。
废除竞技场的事宜若在平时定会引起轩然大波，然而如今朝中众人关注的焦点并不在此，反让元凰方便行事。本来北嵎同四族每年都要集结比武，竞技场最初是为培养斗者特意设立，后来才演变为皇宫贵族们的消遣娱乐，如今北辰胤完胜之后，四族名存实亡，于情于理的确再没有驯养斗者的必要，更何况竞技场扰民伤财，积弊已久，而今勒令取消，实是大快民心之事。北辰望对此事本身并无异议，只是惊讶元凰为何将他招来商议：“城中庶务，皆归三弟管辖。皇上要拟圣旨捉拿富山高，应当同他商讨才是。”
“三皇叔远在边关，军务繁忙。此等小事，朕实不忍烦劳于他。”元凰道：“只好偏劳大皇叔了。”
“皇上言重了，不过一纸文书而已。”北辰望停顿一下，面带犹豫：“只是庶务既归三弟管辖，臣代拟文书便是越权之举，恐有不妥。”
“咦，这是朕让大皇叔做的，有何不妥。”元凰似乎全未想到其中权力牵连，只觉得北辰望的想法颇为奇怪：“三皇叔那里，朕自会日后解释。此乃为国为民之举，料想他不会怪罪。”
“这……”北辰望本想说废除竞技场并非十万火急，大可以等到北辰胤回转皇城，但他听出元凰的意思很是坚决，又似乎不愿多加解释，从中捕捉到了宫闱剧变前夕的压抑紧张，本想再试探一二，却听宫人报说逸云侯长孙佑达在外候见。元凰于是站起身来，作出送客的意思。
长孙佑达不学无术懒散成性，绝不是征询国是的良好人选，更从不曾听说过皇帝招他议事。北辰望存了满腹疑虑，得不到机会询问，只好行礼退下。他同元凰本就不甚亲近，如今更是越来越捉摸不透侄儿的想法，于是暂持明哲保身的处事原则，回府后按元凰要求拟好了圣旨，静静等待下一步的变局。
长孙佑达甫逢皇帝召见，兴高采烈地踏入御书房，拍着胸口保证道：“皇上，国事家事，你有什么不明白的，都可以问我！”
元凰微笑着点点头，招手示意他走到近前，做出神秘的样子，压低声音道：“逸云侯，你同朕说过，先皇驾崩事有蹊跷，好像同三王爷有关？”
“啊啊啊，皇上，我同你说过好几次，你总算想起来了！”长孙佑达感叹连连，大有怀才不遇之恨：“我早就觉得先皇驾崩突然，后来越想越不对——先皇驾崩数天前，正好吃过北辰胤从边关送来的天鹅肉，这可是我亲耳听到内侍转述的！——皇上，你说说，哪里有那么凑巧的事？”
“先皇起病的确突然。”元凰附和道：“朕也特地查问过，先皇崩后不久，他发病当夜在宫中轮值的宫人们以各种理由陆续离宫，从此销声匿迹。不过事关重大，口说无凭，小国舅可有证据？”
“这这……”，长孙佑达急得抓耳挠腮：“事情过去那么久了，宫人都调换得七七八八，哪里还有证据。”
元凰胸有成竹地一笑，让长孙佑达附耳过来，“朕听说，毒毙的尸身百年不朽，喉头发黑——先皇葬于北嵎皇陵，你知道该如何做？”
“好主意，皇上真是英明！”长孙佑达恍然大悟，忍不住拍手称赞：“我这就派人去查。”
“此事只有你知朕知，切不可走露半点风声。”元凰再三吩咐道：“倘若真同三王爷有关，朕必定严惩。”
“皇上放心，他一定逃不掉。”长孙佑达自信满满：“这个黑心肝的家伙，皇上你要杀了他给华容报仇！”
元凰严肃地点点头，算是允诺，看着长孙佑达欢喜离开，神态就像上次他答应放走楚华容时候一般，仍是毫无心机。随后他拿出纸笔，写了两封短柬分别封好，一封命传令军官火速送往铁常焕手里，另一封则派禁中密使私下交给北辰胤。
剿灭四族之后，北辰胤迟迟不肯带兵回转，的确如同皇城传闻的那样，并非由于担心边关战乱再起——如今四族总共兵力不到一万，多是伤病老弱，再加农人抽征入伍导致生产不济，数年之内已没有再同北嵎抗衡的实力。北辰胤少年随神武侯征战之时，眼见五国边界战事不休，民怨载道，便发宏愿要一统皇朝，教四族子民面东而归。那一年他不满弱冠，雄心盈怀，惟愿有朝一日从北嵎边关楼上放眼望去，入目尽皆王治之土，入耳尽皆称臣之声。此后事与愿违蹉跎廿载，宦海军营辗转沉浮，直到今日方才得偿所愿，亦为元凰创下震古烁今的不世基业。——如今四面河山已尽在掌握，四族残部犹如丧家之犬，的确再无空留大军驻守边关的必要。
他执意寻找借口逗留边关，归根结底是为了收拢军心，牢牢握住北嵎的大半兵权——唯有如此，才能杜绝悠悠之口，保元凰在朝中安坐龙椅。皇城中传闻他拥兵自重，功高震主，恐有黄袍加身之意，要学前朝燕王朱棣，一把大火烧去侄儿帝位。北辰胤对传言早有耳闻，却并不曾放在心上，料想纵然元凰有所动摇，玉阶飞必能看破事情关键——元凰对他拖延边关之事听之任之，迟迟不肯下旨催他回转，便是玉阶飞明了他真实意图的明证。他对玉阶飞的判断力向来极有信心，因而虽然心存芥蒂，仍然在出征之前应允了北辰泓要血的举动，却没想到北辰泓当真不顾大局步步紧逼，居然以长公主的身份请求再次大殿滴血。
其时边关军权尚未完全巩固，不宜就此抽身，然而事有轻重缓急，皇城此时非回不可——大殿滴血一旦成真，元凰身世再也隐瞒不得，立时便有杀生之祸，全无转寰余地。北辰胤将手边密函放落，正要唤人传令，铁常焕便在帐外求见，说是才得到皇上的军令，不知何故急招他二人回城，想必王爷也已经收到手谕。北辰胤淡淡答道皇上急招必有原因，还是早些回去的好，铁常焕自然点头称是，退出帐外安排。北辰胤于是当夜转手兵权，留下萧宇镇边，又令夜非同皇城五千精兵随行，翌日一早拔营回朝。
元凰传唤甚急，北辰胤星夜兼程，马不停蹄，三日工夫便抵城外。他同铁常焕一道入宫面圣，却以军马需时整顿修饬、不宜即刻入城为由，留下夜非领兵驻守城外，以期策应。铁常焕对他留军自救的企图看得真切，却故意装作一无所知，一面向北辰胤进言停兵城外恐惹人非议，一面感慨元凰思虑周全计谋深远——元凰治罪北辰胤的打算，已在前日给他的信函中说得一清二楚，特地光明正大地派传令官送来军中，反而不会引起北辰胤的怀疑。元凰在信中详细写明，要他主动告知北辰胤收到手谕，而后留意北辰胤对军中事宜的变动安排，若是北辰胤带军围城，也只作不明其中道理任由他去。铁常焕依照信中指令按部就班行来，北辰胤果然对他全无疑心。——也不知元凰在给北辰胤的信函上写了些什么，能让王爷慌得顾不上边关兵权，这一连串布局环环相扣，竟能将北辰胤的思虑算计其中，不禁让铁常焕频频感叹元凰年纪虽轻，察人之能却已远在他父皇之上。
元凰在御书房见过他王将二人，问了几句寻常话，安慰了铁常焕的丧子之痛，又将他们的彪炳战功褒扬一番，随后便让铁常焕先去休息，只留北辰胤独对。铁常焕告退以后，元凰屏去下人，先以另一件无关事情开口：“前次扮成琴师的刺客听说已逃往中原境内，皇叔熟悉中原人脉，帮朕留意一二吧。”
“啊，臣会去查问。此贼孤身一人，成不了气候，皇上放心。”北辰胤中规中矩答道。元凰点点头，显然意不在此，说完这句话后沉默下来，漫不经心地掸掸衣袖，眼神闪烁不定，示意北辰胤在右手檀木椅上坐下。北辰胤料想元凰是被长公主滴血之事搅得心神难宁，不疑有他，谢恩之后，转身走去椅旁。这时只听背后一声欲言又止的轻叹，回身赫然见到元凰已经垂首跪倒在地，肖似眉姬的薄唇紧抿，喃喃间柔声吐出“父亲”二字。
北辰胤一生之中，屡屡处于风口浪尖险象环生，然而心头最为慌乱之际，却莫过此刻——他并非不想早日与元凰相认，也数度打算过要寻合适机会向元凰说明当年原委，但每每为了元凰的平安快乐着想，决定将孩子暂时瞒在鼓里。他总以为由身世错乱所带来的压力烦恼应当由他独自承受，即便不可避免地要将元凰卷入其中，也当尽力为爱子分担排解。他以往所设想的告知元凰真相的情景，总是在局势安稳之后，二人相对而坐，慢慢把话说开，全没有想到元凰竟会选在这个时机，率先开口点破。今日元凰的一声“父亲”，猝不及防，在他刻意压制的波动情感中投响一枚炸雷，将往日的冷静自持震至四分五裂，残骸凋零。北辰胤失了镇定，不自觉倒退半步，险险被身后椅腿绊倒。沉重的檀木坐椅被推得偏�