酒过三巡，蒋玉菡因问柳湘莲道：“你有什么打算？”
柳湘莲仰脖子喝了一大海；笑道：“我向来萍踪浪迹惯了的；也未必能住得长久，虽说薛蟠给我买了宅子；还要给我寻亲事；只是我本意要娶个绝色，平常女子我未必瞧得上，薛蟠那眼光，又能寻到什么好人家？先看着罢。况且，说不得一年半载，我又要出远门了。”
蒋玉菡道：“你也该定下来了，长此以往也不是个事儿。”
柳湘莲听了，微微一笑，道：“我知道你十月底便要娶亲了，恭喜，恭喜。”
蒋玉菡不禁诧异道：“我并没有跟你说过，你怎么知道？” 柳湘莲正挟着一筷子菜进嘴里，未答。
杨海慢慢饮尽碗中酒，淡然道：“必定是从别人那里听来的。”
柳湘莲咽尽菜食，方爽朗一笑，道：“杨大哥说的不错，昨儿我给姑妈请安后回京，见到了宝玉，听他说起嫂子，满口夸赞不已。”他比蒋玉菡小一些，对蒋玉菡素来以兄称之。
闻得宝玉竟在蒋玉菡跟前夸赞鸳鸯，蒋玉菡不觉眉头一皱，抱怨道：“宝玉怎么还是那样？什么好的坏的都往外说？常常说起他家的姑娘们的好诗词，写的好书法，闺阁笔墨也外传，现今京城中竟也是无人不知，无人不晓。”
柳湘莲道：“宝玉向来是这么个性子，若改了，也便不是他了。”
蒋玉菡深以为然，起身给柳湘莲倒酒，笑道：“你吃了我倒的酒，明儿我成亲，你可得来帮我。便是要出门，也得等我办完亲事再走。”
柳湘莲笑道：“你放心，我不白吃你倒的酒！”
说完，三人都笑了。
杨海深喜柳湘莲的身手，又敬他胸襟宽广，连薛蟠调戏过他，事后见薛蟠遇难，却依旧出手相救，可见其为人，便道：“人常说，成家立业，或者立业成家，贤弟不缺人脉，又是世家子弟，何不谋个正经营生？”
柳湘莲道：“我除了一身武艺，会唱几句戏，别的也不会，能做什么？”
蒋玉菡笑道：“可别跟我学做生意，一入了商贾，几代不得科举。我瞧二哥武艺好，性子也爽快，还不如和姐夫一样在军前效力，好好儿地打仗，没几年也就能升官进爵了。”
柳湘莲闻言眼睛一亮，随即暗淡下来，笑道：“如今天下太平，既没仗打，何来军功？况且这几年我也见惯了世事，百姓疾苦，还是不打仗的好。”
杨海不觉又对他多了三分赞赏，道：“我有几句话，你也听听再做决定。”
柳湘莲忙给他倒酒，道：“大哥只管说。”
杨海叹道：“眼下虽是盛世太平，海晏河清，京城里也是花团锦簇，一片繁华热闹，实际上底下忧患实多。西北虽然平了，也斩了敌首，但草原之北却有罗刹国不时骚扰边境，又有蒙古人也十分躁动，东北又有鞑达子无时无刻不想着打进关外。西南才平了几年？如今又时有不臣之心，东南更有倭寇滋扰，海啸伤民，可谓是狼烟四起，民不聊生。”
说到这里，杨海面上掠过一丝讽刺之色，道：“这只是外头，京城里呢？人人花天酒地，醉生梦死，有几个官员能做到体察民情为民做主？便是所谓廉洁奉公的好官也不过是随波逐流，不敢出头。我升为京营都司半年以来，只见麾下兵士没有一战之力，个个贪生怕死，难怪每回出征打仗，皆用募兵，那些兄弟死了，我们连尽一点心意也得以免上头忌讳！”
他看着柳湘莲脸上的诧异，对蒋玉菡道：“从前在山上倒好，唯知操练兵士罢了。如今在京城居住不过半年，我浑身都不自在，也不耐烦那些勾心斗角尔虞我诈。我原想着，自请戍守边疆，不巧你姐姐又有了身子，便想等孩子生下，年后再说。”
可巧琳琅进屋拿东西，路过饭厅，听了不觉一怔，自杨海回京后，她也知道他一直郁郁寡欢，不耐各样人情来往的虚热闹，没想到他竟有这样的心。
与京城的花天酒地相比，琳琅虽有十分挂念之人，但更喜欢平和恬淡的淳朴日子。
蒋玉菡吃惊道：“姐夫你要去戍守边疆？姐姐和虎哥儿他们怎么办？”
杨海迟疑了一下，说道：“我想合家过去。”
与其在京城里碌碌无为，无所事事，冷眼旁观，忍受种种纸醉金迷应酬交际，倒不如去边疆，训练出一队骁勇善战的兵士，驻守关防，不叫外敌作践百姓。
蒋玉菡不禁皱了一下眉头，道：“这不可能！我见惯了京中大小事情，但凡将帅戍守边境，父母妻儿都必须留在京中，这也是让圣人好放心的意思，以免将在外君命有所不受。”
柳湘莲也点头道：“正是，这也是我为何不肯读书上进的缘故，实不耐那些禄蠹的算计。”
杨海哈哈一笑，道：“你们都糊涂了，我既非将，也非帅，不在其列。”
柳湘莲和蒋玉菡顿时醒悟，不觉失笑，杨海虽是四品之爵，但并非将帅。
蒋玉菡想了一回，笑道：“我们倒真是糊涂了。”
杨海对柳湘莲道：“别看如今不打仗，可依我说，不过一年半载，又得有极大的战事，京营军户也用不得，仍是募兵，依你的武功本事，挣一个前程绰绰有余。只是怕你受不了征战之苦，而且战场上生死无常，略有点子身份家业的都不肯去，唯有穷苦人才去挣一口饭吃。”
柳湘莲听得大笑，道：“大哥你也不是穷得吃不上饭，怎么就去了？”
杨海自然不会说自己一腔热血，唯知保家卫国，便嘿嘿一笑。
琳琅不过言语过耳才听了几句，转眼便即离开。 柳湘莲却有些出神，直至吃毕喝茶，仍在沉思，忽听小厮杏奴来报说薛大爷找，蒋玉菡便笑道：“薛大傻子虽然仗势欺人的事儿做多了，也是走马观花的下流人物，为人倒也不是一无是处，你从前打得他有一阵子不敢见人，出门躲羞，再见你也没放在心上。”
柳湘莲笑道：“也不过是个直心眼的傻子。” 说毕，起身抱拳道：“也不知找我做什么，今日告辞，改日再会。” 蒋玉菡也笑道：“我们一并罢，酒吃完了，也得做事去了。” 杨海也并不挽留，送出了饭厅，却见琳琅母子和杨奶奶坐在花架子下说话，跟前茶几上放着一把紫砂壶，两三个紫砂茶碗，端的玲珑小巧。
见他们出来，杨奶奶仍坐着，琳琅却起身笑道：“怎么，这就走？”
杏奴来找的时候，先给杨奶奶和琳琅请了安，才报进去，因此琳琅方有此语。
柳湘莲笑道：“正是，也不是是何事，今日叨扰大嫂子了。” 琳琅抿嘴一笑，道：“说什么叨扰？我们大爷除了那帮兄弟，也没什么极亲香的人，我倒盼着有一二至交来走动呢。” 众人俱是莞尔，蒋玉菡道：“姐姐，我也走了。” 当下杨海送他们出门，琳琅则吩咐人收拾厅中碗盘盏碟，下剩的菜也都叫下人分吃了。
因杨奶奶在院子里，琳琅便没问及戍守边疆之事。 却说柳湘莲骑马过街，与杏奴一径到了薛蟠给自己置办的宅院里，只见薛蟠在门前走来走去，摇头晃脑，不时张望着，虽然模样并不差，打扮得锦衣玉带，但看起来举止中总透着一股猥琐傻气，柳湘莲不由得暗暗好笑。 他下了马，将马鞭扔到杏奴怀里，走上前笑道：“你又来做什么？”
薛蟠一见到这位义弟，登时满脸喜色，大笑道：“我给送些家具摆设东西来，还有一些绫罗绸缎做衣裳，还有五百两银子给你过日子。”拉柳湘莲进院子，果见院中摆着一地箱笼。
柳湘莲道：“我一人一口饭，也不必摆这虚场面。” 薛蟠却笑道：“你是要娶媳妇的人了，难道不要预备着？” 柳湘莲一愣，随即失笑，一面叫杏奴去倒茶，一面回头让座，笑道：“这才多久，你就有人选了？我先告诉你，非绝色不要，非正经人家不要。我虽一贫如洗，也无家无业，但却想找个情投意合之人，绝不要一干轻薄脂粉。” 薛蟠道：“你说你要绝色，我如今给你说个绝色人物还不成么？” 柳湘莲听了十分诧异，难道薛蟠竟有了人选？忙问是谁。
薛蟠立刻抚掌大笑，一面笑，一面点头，一面感叹，道：“真真是古今往来第一绝色，我素日所见上下贵贱若干女子皆未有稍及一二者。好兄弟，你有福了。”
柳湘莲皱眉，能叫薛蟠见到的，莫非是其亲眷？他曾听薛蟠提过自己的妹妹有个金锁要拣有玉的方可正配，但凡听说者皆知宝钗宝玉的金玉良缘，自然不会是其妹。不过除却平民百姓之家的女子妇人外，哪门大户人家的小姐会轻易见到外男？让薛蟠觉得无人能及？ 想罢，他便又问道：“是谁家小姐？”
只听薛蟠笑道：“说的便是宁国府里珍大奶奶的娘家妹子三姐儿，最是个风流标致的。”
柳湘莲脸上登时变色，又羞又怒，但他素知薛蟠之性，便先问道：“谁提的？”
薛蟠原是个直心肠的人，便实话实说道：“昨儿和宁国府里珍大哥哥吃酒，因前儿琏二哥闹了一场，便要发嫁小姨，二姐儿也罢了，她那家穷，娶不起，倒是三姐儿，原是五年前就看中了你，为了你，尽断前恶，每日关门闭户，一点外事不听，唯知侍奉母姊，安分守己，随分过活。她自己说了，你一年不来，等你一年，十年不来，等你十年，若你死了，她情愿剃了头去当姑子，吃斋念佛，以了此生。珍大哥哥听闻我和你结拜了生死弟兄，便托我说和。”
柳湘莲听到这里，冷笑一声，道：“你也傻了，竟做这事？谁不知道宁国府里除了门前两个石头狮子干净些，别的只怕连猫儿狗儿都不干净，叫我做这剩王八？再者，哪有女家上赶着挑男人的？也忒瞧不起人了！”
薛蟠常跟贾珍父子胡闹惯了的，闻听此言，立时羞红了脸。 柳湘莲又问道：“你说琏二爷闹了一场？又是怎么回事才想着发嫁？” 薛蟠回来后，常与贾珍父子相见，一概风花雪月竟不见贾琏踪影，心中也自好奇，便寻根究底问了出来，方知他现今谋了实缺，每日忙活不得闲，闲了又不知跑到哪里去，别说他们见不到，便是素日有所勾搭的仆妇丫头，也都难见他。
凤姐在宁国府大闹一场，世人皆知，尤氏又羞又恼，狠下心来要将尤二姐尤三姐嫁出去，贾珍父子虽然十分不舍，但二姐有婚约难寻下家，三姐又极难到手，便依了。 柳湘莲听到这里，已恨得眼内火星直冒。
他家虽然落魄，到底也是世家，仍留有一股傲气，岂能娶此失德失身的淫奔□？兼之他姑母素知他萍踪浪迹，有钱就花，怕他败家，便将柳家仅剩的家业一概收拢在手内给他存着，是以外人只说柳湘莲穷得叮当响，实际上还有一份家业，足够成亲生子。
薛蟠忙道：“都说浪子回头金不换，我出门做一趟生意回来，不说赚钱，便是这份心，也不知我妈和我妹妹有多欢喜。如今她也有心痛改前非，何必再论前罪？她那样的女子，也是说到做到，斩钉截铁，只念着你回来，也是十分果敢刚烈。”
柳湘莲听了，倒有几分诧异，随即又冷笑道：“你也别哄我！若果然立身甚正，又岂会五年后才痛改前非？五年间净做些淫奔无耻之事？她那个姐姐，若非嫌贫爱富�
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