梅兰妮向乔妈借了一件宽大的外衣。她自己的衣服都比较带有现代化的味道；真么看都不象高妈穿的。
出了阊门；船来到山塘河；过了一个桥；在第二个桥的前面靠上了北岸的水桥头；那屋里的人认得陆本临；开了门让他们进去。
陆本临给他们相互做了介绍。那是两兄弟；年龄应该也有三十来岁了。原本开的是客栈；这会子；客栈里面没什么人；大门紧闭着。整个房子里带着点颓废的味道。
因为是女客。两兄弟的妻子们也没什么顾及；跑出来看梅兰妮。梅兰妮正在打量着房子；这些房子有年头了。
那两个妇人的眼光有点肆无忌惮。梅兰妮不知道；自己在苏州已经小有名气了。五个秀才的姆妈（大多数人是弄不清侄子和儿子的）。在他们的想象中；那总要是个中年妇女了。可是现在一看；是个比她们还年轻貌美的妇人；心里就有点那个；再看她是个大脚；那点不平衡马上就趋于平衡了。
那兄弟俩正在介绍房子。梅兰妮说；〃这房子有些年头了。〃
那苏大马上就说；〃前年我们才修理过。〃
〃漏雨吗？〃
〃不漏；不漏；〃但是顺着梅兰妮的眼光看过去；那墙角上雨水的印子很分明。他们的声音也降低了。
这时；那两妇人吃吃的笑了；苏大有点恼了；〃快滚；谁让你们来显眼的。〃
那两妇人吃了一惊；飞快的移动着小脚去了。
梅兰妮觉得很诡异；不是说；古代人都很有礼貌的吗？怎么这家人这么没有规矩和粗糙？
梅兰妮不是看房屋的新旧；她主要是来看房基地的大小。他们带她看了看四周；梅兰妮目测了一下；大约是四百平米的样子。院子的东南角上还有一口井。这让梅兰妮很满意。
一边是山塘河；另一边靠临上塘河；和繁华的阊胥街只隔了一户庭院；很是闹中取静的地方。那两个人有点紧张的看着梅兰妮。梅兰妮知道；他们怕自己压价。虽然偏贵了点；但是到底是人家的祖产不是。
梅兰妮对陆本临说；〃我要红契。〃
陆本临知道梅兰妮看中了。但是他还是得提醒一下；〃那个外面那些个人是不是还在？〃他问苏氏兄弟。
他们当然很不愿意回答这个问题；过了许久；苏二才说；〃就是这么些人么。华家娘子；能不能把银子分成两份给我们？〃
梅兰妮看了看陆本临；他低声说；〃这恐怕是要分家了。〃
梅兰妮对他们点了点头；〃到时候你们两人一起来按手印。〃
几个人当场讲好在第二天陆本临家里碰头。
150 大火
填写契约；画押；这一套流程；梅兰妮已经熟练了。
再过了几天；陆本临送来了红契；和钥匙。原来那户人家已经搬走了。
又过了几日；早上乔妈卖菜回来；带来了新闻；那阊门外走水；生生将那渡僧桥到山塘桥那条繁华的街烧掉了。
梅兰妮一听；心想；自家新买的房子就在那条街的西面；不知殃及到了没有。
吃过了早饭；她便让李义生划船去那里察看。
才到那里；梅兰妮傻眼了；几天前还是很繁华的一条街；变的惨不忍睹。都成了断壁残垣。有几处还冒着青烟；有人哭着；喊着；也有人在废墟里扒拉着。
再划了几步到了自己新买的房子。哪里还有房子；只是一堆废墟了。
山塘河的流向是东北至西南；在新房子的靠北有一路之隔的那家邻居只烧了点门窗；而从梅兰妮新买的房子；一路到了外城河边都烧成了灰烬。
看样子是从自家这间房子开始烧起的。这是什么情况？
隔路相对的邻居；在通贵桥下开了一间文具店；那店前有一棵老松；店后有几株梅花；很有几分雅意；不过这会子刚被烟熏火燎的狼狈着。看店的是一长者；见到梅兰妮来；知道她新买的房子烧掉了；为她叹息了。向她讲明了缘由。
原来；这想买房子的地痞不是别人；正是她家房子另一侧的王邻居。王邻居是那家人家的养子；打小就很蛮横。而且吃喝嫖赌样样在行。他们养父母去世的早（也不知是否让他气死的）；原他家也是开客栈的。王大官人接手后；他那里耐烦做这个生意；就招了几个无赖来；做起了赌场。后来看中了他邻居的房子；想买下来扩大赌场；便使坏搅了别人的生意；想逼走那家人。谁曾想；这人家是逼走了；房产却没有到手。
老人对梅兰妮说；〃这些天来；他使人在这门前拉屎撒尿；弄的污秽不堪。臭气熏天；昨天；那几个无赖捉到一只老鼠。便点着了老鼠的尾巴。那老鼠一下子就钻进你这空着的房子；那几个无赖也不管了；嘻嘻哈哈的走了。不到一个时辰；你那房子就起了大火；四邻来救火；哪里救的下来；昨天又是西南风；他家又在下风头；那火舌只一卷；就把他家也烧了个干净。这一烧；再也停不住。哎；可惜了那条繁华的街了。昨天的大火你没看见；那板子烧的都往天上飞；落到哪儿；哪儿起火；这个惊慌。要不是昨晚下了一场大雨；这火还要烧下去。〃
老人正和梅兰妮说着话；有几个衣衫褴缕面带灰黑的人过来；找老者说话；梅兰妮一看就知道这是火灾的苦主了。
梅兰妮趁他们说话；脱身出来；上了自家的小船；走了。
她直接上了陆本临家去了。
〃陆大官人；你看；这果然就是个祸；现在好了；落了个白茫茫的大地真干净。〃
〃你家算好的了；〃他昨日就知道了；还赶去现场看了；〃那条街上来不及出来的；烧死了多少人。〃
〃好什么好；你以为我那钱是流水流来的？买这房子；我是亏透了；一天还没住；就化为灰烬了。〃梅兰妮继续抱怨着。
陆本临曾给梅兰妮介绍过两处房地产；都很好；这次苏家是他的老相识；所以就有点偏向了那家；好在梅兰妮也没有太计较；房子顺利成交了。谁想到；才几天；就发生了这样的事。他心里也有些内疚。
梅兰妮知道；这个时代没有保险公司；但她还是问；〃官府赔不赔啊？〃
〃官府如何会赔？〃陆本临象听到了天下奇谭般；〃最多会把那放火人的家产充公发卖了；拿那钱分些给苦主罢了。〃
梅兰妮说；〃如果查出放火的那人是那个王姓的邻居；你想办法帮我把他那块宅地买下来；这次别买的高价了。〃
这才是今天梅兰妮来的目的。
梅兰妮回到家里；把事情和老乐等人说了；听的他们直咋舌。
梅兰妮让老乐小甲关注火灾的后续。又让人带信去庄子；把这事告诉了三胞胎他们。后来官府喊人去县衙接受火灾调查；都是叶惟世去的。
四月底；梅朵回来了。梅兰妮见到她自然最高兴。梅朵带来了几只鸽子；梅兰妮知道那是信鸽。她们用电报句子写了发生的事；把纸条塞进蚕茧了；缚在鸽子的腿上；放飞了。
这是梅兰妮第一次用信鸽传递消息；她直看到信鸽没了影；才收回目光。从这以后；她家苏州的宅院和庄子上都养了信鸽；相互之间传递信息要便利了。
梅朵告诉梅兰妮南方的茶园子已经基本成型了；再要做的事是不断扩大。水利也做了一些；甘蔗水稻的轮耕制也建立了；糖厂也准备就绪。船厂今年有一条船新帆船要下水；这第一条船将被命名琅崎号；海运队已经组建起来；先买了一条船改造了一下；在那附近走短距离运货。
保安队的人都成了骨干了；边峰把海运队当成海军在训练。现在已经有大约六十个人了；全是洪门兄弟。
边峰等人还为洪门整理了一套独门手式；为洪门兄弟们在江湖上的暗语；见了这些手式；就知道对方是那一支的。
梅兰妮见那OK；STOP手式也在里面；笑的不行。
至于那几个骗子；那几个女的都被安排在了缝洗组工作。那男的还放刁；直接被边峰送到德化那里的煤窑去做工了。那几个也坦白了；说是一个叫毛义仁的人设的局。
梅兰妮实在想不起这毛义仁是何路神仙；梅朵提醒道；〃会不会是懒猫的大名？〃
这还真说不准。
在端午前一天；陆本临来访；告诉梅兰妮她的事情办好了。
那些被火烧了家破人亡的人家；当然不会放过王官人的。他们告到了吴县里；说这火是王官人放的；把那老鼠的尾巴改成了直接的一把火。
杀人放火是大罪；饶是王官人平日也打点县里小吏们；可是；这件事没人敢替他说话。这苏州城里除了吴县；还有长洲县和元和县县衙所在；相互之间消息很灵通。再有知府和巡抚衙门也都在苏州；这么大个案子早就惊动了各方了。县令正愁没法交代；正好就有羊送上来了；那管那羊冤枉不冤枉；替罪不替罪的；再说；他先前恶搞人家的事；许多人能证明。那捉放老鼠的几个无赖；哪想到会把事情闹的这样大。到了这时；谁还敢说出老鼠的事情；顺着民心指认了王官人；说是他让他们放火的。那王官人此时百口莫辩；哭哭啼啼地被判了个秋后问斩。他的家产自然全数拍卖了。那几个无赖五十大板打下来；也死伤各半。
陆本临因为梅兰妮事先有关照；就替她买下了那宅地。那厮的田产颇多；大家眼光都注意在了那块；而这块烧焦了的宅地倒没什么人注意。陆本临用了四百两银；替她买下了；其中二百两是打点县中文吏的。
要说宅地；那王官人的比梅兰妮这边好；他家的西南是临着山塘桥；那条街就是阊胥街。而且他的房子约占了山塘桥到渡僧桥之间的半条街；那些商铺原是租用他家的房子；怪不得他能成了阊胥街上的地头蛇。
陆本临因为心中对梅兰妮有内疚感；所以这事替她办的特别上心。还特地在写四至时；替她写了比原来的面积大了。
梅兰妮拿到了红契；让老乐找人立刻清理宅基地。
这其间；她和梅朵及三胞胎他们几个；都去看了那块地方。那块地做商业用途是肯定的了。所以临街的地方造一排商铺；而里面那块大的地方就造一个大仓库；两层楼；下面是仓库；上面可以住人；办公。
方向定下了；设计就简单了。
秦炼得知此事后；从南方运过来了钢筋；木头。那钢筋比过去的都要好；梅朵说；他在那里建了个小型钢铁厂。这梅兰妮是可以理解的；造船钉子需要多少？！
老乐也很有经验了；把三胞胎做好的抽水马桶各部件拿去烧；定烧地砖。买砖瓦。定玻璃。有条不紊。还顺道去了趟江宁；在钓鱼巷租了个院子；交与当地的泥瓦匠修理。又雇了个老苍头帮助看房子。光那里一月就多出了二十两银子的开销。
到了中元节后；梅兰妮找小林工程队来帮着造房子。小林已经为华家造过几次房子了；他很清楚华家的路数。地基要垫高；钢筋混凝土柱。大玻璃窗；抽水马桶；自来水等。
梅兰妮老乐交替着去建筑工地看察。看着那一根根柱子树了起来。
席三太太听说了阊胥街大火的事情；也关连到了华家；她担心席羽绢；便让羽绢大哥陪着亲自来了趟华家。
过来一看；羽绢人比在家健康多了；每天拿着弹词当经念；日子过的逍遥的很；只是把脚放大了；让席三太太可惜不已。
到了年底；街面的房子已经全造好了；那仓库也造好了一半。
年底又有一番忙碌。算了帐；这年由于要建仓库；卖地建房又是一大笔开销；虽然庄子和窑场都有赢利；但还是入不敷出。所以今年是赤字财政了。
好在梅兰妮那套雍正美人已经缂丝完毕。另一套月曼清游也已经开始缂了。金钱上一有压力；梅兰妮缂丝就非常卖力。就这样迎来了乾隆六年。
151 华记贸易行
由于信鸽比人跑来跑去便当；所以；华家三处的信鸽飞来飞去的传递信息。只是这信鸽只能单向飞行；所以带来带去也很费人工；好在这年开始华家的海船已经常来到黄浦江畔；南方的鸽子被送了过来。
养信鸽；李芸很有一套；想来旗人对花鸟鱼虫特别有心得体会。现在；在她的指导下；羽绢姑娘也成了养鸽专家了。养鸽就是要锻炼它们飞；每�
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