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赏云鹤陷入了沉思，半晌方开口道：“按我的身手，或许能夺取先机，那么就算几百人几千人开枪，也能立于不败之地。而且，即便杀不了对手，想逃命却是不难。”
“很好，至少，你没有自大。行走江湖，万事都要小心。”紫薇笑着起身道：“如今的弹药射程不远，遇上你这样的强敌，能伤人却未必能取你性命。但若是改进了火枪，便不可等闲视之了。”
“小姐的意思，云鹤明白。”赏云鹤合上箱盖道：“毕竟，江湖中要找出个武艺与我比肩的，可不容易。”
紫薇转视赏云鹤，颔首道：“你果然是聪明人。武学之道是强身的根本，但不是人人能做到的。可这火枪，却是谁都能学会的。若是不会武的两人，一人握刀，一者拿枪，胜负一眼可窥。即便会武，但武艺不精的，添加几个枪手，只怕也要败落。”
“小姐的意思是？”
“把火枪带回去，命你的属下学着，把火枪给那些武艺欠佳的用。箱子内有三十把火枪，至于弹药，制作的方子已经放在箱子里了。”紫薇凝视着赏云鹤道：“我知道，现在火枪的威力，比起你的暗器差远了。你学会后，可以弃之不用。记住，别荒废了武艺。”
赏云鹤挑起剑眉，微笑道：“小姐放心把这些交给我？”
“你曾说，不负我所托，你也确实没有让我失望。我何必防着你？”紫薇回视赏云鹤道：“疑人不用，用人不疑。”
云鹤拱手道：“多谢小姐信赖。”
赏云鹤、紫薇彼此有多少信任，暂且不提。但紫薇要善用赏云鹤这枚棋子，却是双方都明白的。然，一个愿打，一个愿挨，又何必捅破这层薄纸？
待赏云鹤扛起木箱告辞，紫薇忽然提问：“你学会苗家剑法了吗？”
“是。”
紫薇追问：“江湖上，是不是有个人称打遍天下无敌手的苗人凤？”
小姐为何如此在意苗家的人？不会就是因为这苗人凤吧？赏云鹤心底暗思，嘴上答着不错，确有其人，而且是近来崛起的。
苗人凤自称打遍天下无敌手，就是为了引出胡一刀决战。紫薇回忆着《雪山飞狐》的情节，凝思片刻吩咐道：“山东武定县，有个商剑鸣，是八卦门中的好手。你命人盯着他，如若他去苗家行凶，你出手救下苗家的人。”
赏云鹤亦不问紫薇的用意，点头应下，扛着箱子步出房门。不等廊下等待的鹦哥儿靠近，足下轻点，几个起落消失在墙头，徒留鹦哥一人立于凄凉的月色中。
紫薇缓步至门槛，冲着迷茫的鹦哥儿沉声道：“鹦哥，去院子里跪着，直到想明白我为何罚你，再来回禀我。”
鹦哥儿听闻身后传来紫薇的声音，已然心惊。当明了紫薇话中的意思，更是去了满脸的血色，膝盖颤巍巍的便要跪下。紫薇不等她辩解，跨出书房踱步而去。鹦哥不敢违命，只得咬着唇抛却羞意，走入院中跪下。皓月当空，阴影中露出一双讥嘲的眸子，而其三寸之下的红唇正悄悄的裂开，绽放着浓浓的笑意。
余波
“小姐。”柳妈喜孜孜的走入书房，冲紫薇道了个万福，“倪娃子、贵哥儿他们的媳妇都怀上了，只怕有十来人呢！小姐，这可是大喜事啊！”
紫薇未置一词，放下手中的书卷起身，踱步窗前背对着柳妈。
柳妈微有讶然，她隐下欣喜的神色，踌躇地望着紫薇道：“小姐，你怎么了？奴婢瞧你这些天都闷在书房里，今日有意说些喜庆的事，想让小姐高兴……”柳妈呐呐的不知说什么好。
紫薇深深叹了口气，也不想为难带大自己的柳妈，沉声道：“柳妈，你知道我为何让你收养乞儿吗？”
“这……”柳妈自然明白紫薇话中的含义。
紫薇命她收养乞儿，就是为了利用他们为自己办事。可是，柳妈想，要是当初没有小姐施与援手，如今倪娃子他们还都是一事无成的混小子。更可能，成了偷鸡摸狗的无赖。小姐虽是利用他们，但对这些乞儿的照顾，亦算是仁至义尽了。这次倪娃子等人从大不列颠回来，不是都十分感激小姐吗？他们离开的时候，看小姐的样子也是有些感动的，为什么如今这么问呢？
紫薇本就没有在意柳妈会说出什么道理，自问自答道：“我让你收养乞儿，是想命他们为我所用。乞儿与卖身为奴者不同，他们大多看透了世情，为人都很聪明，只要有机会，他们会不惜一切代价往上爬。”
“我不要他们签卖身契，是因为我知道，区区一个紫薇，无权无势的小姐，如何能掌控几百几千的乞儿？仅仅用一张卖身契？难道我就不怕他们阳奉阴违吗？”
面对紫薇的声声逼问，柳妈吞吞吐吐道：“小姐，你是不是想得太深了？那些乞儿，其实都很听话。”
紫薇摇头笑道：“柳妈，你该明白人性。当初，你收留乞儿，给他们温饱，让他们住在大宅内免除风雨，他们自是感激。但，你仅仅给他们温饱，便指使他们一次次为你做事，天下哪有那么实诚的人？就算有，也不会是乞儿。”
柳妈的脸色微微黯然。
紫薇轻轻叹息道：“我给他们吃饱穿好，命人教导他们，让他们去做自己想做的事。并且不用任何借口，束缚他们。无论他们有何所求，我都一一满足。他们对我恭敬、从不违命，是因为我满足了他们的渴求。我一直付出，他们当然要投桃报李。”
“那倪娃子他们去大不列颠，那可是……”
紫薇挥手，打断柳妈的话头道：“不错，去欧罗巴路途遥远，或许在海上遇到风暴，尸骨无存。可是，柳妈，难道你没看明白吗？我当年选去大不列颠的，都是身怀家累之人。他们之中有拐腿老娘的、有三岁弟妹的、有哑巴亲爹的……他们一家受了我那么多恩惠，还没有偿还，你让他们如何拒绝我的吩咐？他们也怕啊，怕我翻脸无情，把他们全家赶出大宅。”
“与其一家人餐风露宿，不如一个人死。何况，危险只是个未知数。”紫薇回身转朝柳妈道：“柳妈，你要知道，人心是永远不会满足的。倪娃子他们从欧洲回来，为何对我毕恭毕敬，你不明白吗？他们离开的时候，我确实有些触动，但只是瞬间即逝。我和倪娃子他们之间，只是互惠互利，若真的掏心挖肺的对他们，到头来输的却是自己。”
柳妈惊疑的看着紫薇问：“难道不是像他们话里说的那样，是小姐给了他们机会，长了见识吗？”
紫薇脸上浮起讥嘲的神色，垂首嗤笑道：“那些不过是场面话。柳妈，他们从未给我行过跪礼，这次回来反而恭敬有加，你不觉得奇怪吗？”
“这……，可是，他们为什么这么做？”柳妈拧着眉峰摇首，为倪娃子等人辩解道：“我觉得他们没有害小姐的意思啊，小姐，或许是你多想了。”
紫薇听了柳妈的说词，不由得仰天一笑再次入座，“柳妈，未必有人对你假意做戏，就是为了害你。倪娃子他们不过想有个后盾。”
“后盾？”柳妈不解。
“倪娃子他们去了大不列颠，一定吃了不少苦。要知道，他们即便是乞丐，在大清过得再苦，身边也有和他一样的人。同样的肤色、眼睛、头发，说一样的话。可是到了欧洲呐？他们的皮肤、发丝、眼珠，都与我大清不同，说话用的都是洋文。”
柳妈细听着紫薇的话，似懂非懂。
“有句话说，非我族类，其心必异。”紫薇解释道：“你说，洋人会对倪娃子他们好吗？要知道，离乡人贱，他们这一去恐怕是明白了这个道理。”
“可这与小姐何干？他们为什么要跪下，说那些感激的话呐？难道，小姐就能帮他们了吗？”柳妈百思不解道。
紫薇斜视着柳妈，挑眉道：“我怎么没有帮他们？这次不是让百来个人跟着他们走了吗？”
“难不成……”
“对。”紫薇颔首道：“倪娃子他们是吃苦了，但他们也从中得了利。听倪娃子的话，他们在欧罗巴也有了自己的势力。可是，当初去的才多少人，就这么几个，万一起了冲突，能和洋人对抗吗？”
柳妈无言以对。
紫薇微微笑道：“他们感谢我不假，但倪娃子说的一番话，更重要的是想叫我了解他们的忠心，让我依然在背后支持他们。多养些乞儿，过几年再交给他们，让倪娃子带去欧洲开拓自己的权势。说句不好听的，万一他们有个不测，我也能因为这些话，承他们的情，成为他们最后的退路。”
“小姐……”柳妈气极道：“他们就算实话实说，小姐也未必不答应，何必演这场戏？”
紫薇摆手，劝柳妈不用气恼，解说道：“人与人之间，大多都是利用。柳妈你对我好，是因为把我当成女儿。可那些乞儿与我非亲非故，他们也深知，我养他们是为了让他们替我办事。我交待他们去欧罗巴的目的，他们也为我达成了，并不算有负与我。”
“倪娃子他们当着众人的面对我跪下，说着那么感动的话，无非就是要大厅里的人都感激我。在乞儿的嘴里，一传十十传百，整个济南城都会知道我是大善人。那些以为我有什么目的，不敢给我收养的乞儿，今后也会投奔而来。何况，倪娃子这么一说，有多少人听了不想去闯荡一番？”
紫薇扬眉问道：“柳妈，你听了之后，难道不觉得他们是恩义之人？不觉得跟着他们出海的人，是走对了？”
柳妈点头认了紫薇的话，想了想询问：“可他们也有几个留下的。听倪娃子的话，我们大清的东西到了大不列颠都能卖好价钱，难不成，这几个不想发大财？”
紫薇勾唇笑道：“他们与倪娃子不同。他们一个谋利，一个求名。出海的人想要的是财，留下之人制火枪、造航船、调香料，无论哪个成了事，无不是名利双收。”
“他们在那个大不列颠也能做啊，为什么回来？”
紫薇笑叹道：“欧洲早有了火枪、航船、和香料，他们做的再好，一个外乡人，能成什么势？他们回大清，这步棋是走对了。”
柳妈忧心道：“小姐，他们要是有了势力，会不会不听你的话了？”
“这是自然。你若不信，且看日后。今天他们跪我是因为根基浅薄。过三年回航，或许他们心里仍记得我的好处，但不会再这么恭敬了。”紫薇心道，毕竟同赏云鹤这般心性坚定的人，是不多见的。
柳妈闻言沉默了片刻，之后仿佛想到了什么似的，抬头道：“小姐，难道让他们成亲是为了……”
“不错。我要他们办事，又怕他们势大欺主，自然要有所挟制。不过，这只是表面文章，我养着他们的妻儿家人，让别人知晓我的恩义罢了。要是倪娃子他们当真翻脸无情，我又能如何？”
“难道，他们不要媳妇儿子了？”
紫薇失笑道：“男子多有三妻四妾，少一个媳妇，难道就不能另娶了？何况，嫁娶匆匆，他们之间能有多少牵挂？不过，你放心，他们最多是不听我的，不会对我有什么恶意。”
柳妈苦涩涌上心头，焦急道：“小姐，奴婢是知道的，你平日分文舍不得花，都养着这些乞儿。难道到头来，他们都是白眼狼吗？那还不如现在就散了他们，何必再为他们花费？”
“柳妈，你�