香气就要散掉的。”
李纨做出惋惜的样子：“既是如此，我也等不得晚上了，你现在就做一碗给我罢。”
邹四娘一叠声应了，一边亲手用开水沏了茶给李纨，又叫小丫鬟端出糕点给李纨吃，自己则净手收拾枣儿炖汤，又是细细研冰糖粉调汁，利落得紧。汤罐放置在火上后，李纨有一句没一句地与她说话，把她高兴得什么话都一股脑倒出来。待红枣汤好后，李纨吩咐碧月拿了几块银子与她，她推辞几番后千恩万谢地收下了。
那红枣汤李纨自是不敢喝，拿回去后喂了猫。见猫无大碍，李纨怔怔看着窗外，似是有什么心事。碧月大胆低声道：“奶奶，兴许吴姨娘自己有急症，那种病平日看不出来，一发就要人命呢。”
李纨道：“那位大夫好医术，不会说错的。他说饮食里有问题，就绝不会是急症。”
素云道：“可是吴姨娘平日只和钱姨娘一道，她能碍得了谁呢？”
碧月惊疑不已：“邹四婶子平日势利了些，可是不见得会做这样伤天害理的事。”
三人乱了一回依旧不得要领，碧月看李纨两腮泛红，劝着她睡下：“奶奶好好睡一觉，说不定明儿就想到哪里不对劲了。”
李纨笑着道：“咱们这个家最近不对劲的事太多了，我怎么睡得好。”
素云在这种问题上一向和碧月一致：“奶奶快歇着吧，咱们叫一个不显眼的小丫鬟蹲在厨房附近盯着那邹四婶子，有什么事儿第一个跑过来与您说，好不好？”
李纨点点头，知两人一片为自己的心，便宽衣卸妆睡了。素云和碧月嘀咕了一阵子，选了院子里平日最不惹眼的丫鬟娟儿去盯梢。那娟儿本来就不爱干重活，时常东游西荡的，又听二人许诺给银钱糖果，立马胸脯拍得比什么都响：“好姐姐，你们看着罢！那婶子一夜解几次手我也给你瞧清楚呢。”
素云笑骂道：“谁管她起夜呢！正经看有什么人来往就是了。别人要是问你在那撞什么，你就说有要紧东西掉在那里得寻，知道吗？”
娟儿点点头吐吐舌，一溜烟去了。
☆、63第六三回
次日；李纨与碧月到吴姨娘的院子里去瞧她。吴姨娘已经服过药；脸色好了不少；正在床上昏睡；钱姨娘红肿着眼睛在旁给药罐打扇儿。见李纨来，忙轻手轻脚地起来问好：“大奶奶来得恁早，用过早饭了没？”
“才吃的；你不用招呼我，坐下罢。她怎么样？”
“好多了；晚上干呕了一阵子；折腾完后倒是睡了个好觉。”钱姨娘笑道：“我还说她呢，亏得你是在这院子里，要是别处谁管你是发痧还是中风；抓几服草药糊弄就算你造化。”
吴姨娘虽然之前妆红抹绿地唱戏；做了姨娘后房屋却是极为素净。蓝底碎花的纱帐，长桌儿上放着香炉与一套花瓷茶具，除了几样必需柜台摆设和墙角插着新鲜兰花的大方双耳地瓶，屋子里便没有其他装饰了。
李纨看了看，疑惑道：“原先给你们那些古玩摆设怎的不弄出来，这样看着怪冷清的。”
钱姨娘不好意思地笑道：“让奶奶见笑了，我收拾屋子就爱个花团锦簇，她偏偏又爱个干净利落，说是没地方摆硬是塞到我屋子里去了，我这就要人拿回来。”
李纨也笑：“不用，她愿意给你，必定不是你强着。过几天我派人找几件大方的物事摆设给她，原先是我没顾虑到，以为你们年轻女孩儿就喜欢弄得热热闹闹的。”
两人吃过茶，李纨道：“我那里原先有个小厨房，是刚生完灵犀老太太叫人给拾掇滋补汤水的，一直没怎么正经用。昨儿我已经吩咐下去，要碧月她嫂子来单管咱们这几个院子的茶水饭食，份例照旧，厨娘的月钱却由我出，如此即便是公中也不亏着什么。”
钱姨娘一惊：“难道有人要害咱们？”
李纨道：“那倒没有，这话你存在心里，千万不要对外头讲去。外头大厨房管的事儿多，难免有时粗糙些，人来人往串了东西也是有的。我倒罢了，你们宝二奶奶是个风吹的倒的身子，要是一时吃了不干净的东西伤风动热的，宝玉不知急成什么样呢。”
钱姨娘这才放下心来，道：“还是奶奶细心，怪道别人都说奶奶是活菩萨呢，长久地这样疼人，不像别人只是奔着利来，投着机去。我和吴姨娘都要好好念佛，但求下辈子还跟着奶奶。”
李纨笑道：“跟着我做什么，你们下辈子自由自在做个主母太太，岂不更好？”
钱姨娘不禁笑道：“那得多少福气去修它，咱们不敢想。”
“平时有什么缺的东西，尽管来对我说，再不准和这次一样病得重了才漏风。”
钱姨娘含泪应了。
才从吴姨娘处出来，就见紫鹃笑盈盈来请李纨过去玩。贾璃夫妇和宝玉夫妇所居住的院子本来就极近，故而她也不费什么事，抬脚走两步就到了黛玉房中，看到她在炕桌上缝些什么东西。
黛玉见李纨进来，忙收了针线筐萝，吩咐雪雁将棋盘摆出来：“上次你让我五个子，这次不许让，我想到赢你的法子了。”
“真聪明，怎么想出来的？”
“是宝二爷手舞足蹈比划出来的，他怕咱们奶奶生气，不敢明着说，想着法子暗示奶奶，咱们看着暗地里肚子都笑痛了。”
黛玉脸红了，轻啐雪雁道：“偏你多嘴，谁看他在那里舞手弄脚的了？明明是我自己想到的。”
紫鹃和雪雁俱是笑了：“是是，奶奶聪明得很，哪里要二爷教呢。”
李纨亦是笑：“既然你想出了破局的法子，那我今儿偏要换个花样，看你怎么着。”
黛玉来了精神：“你那里还有古棋残局？难为你，是从哪里弄来的呢？我阅遍棋谱，竟是从没看到过这样古朴浑厚的落子之法。”
李纨羞她道：“你能看过几本棋谱，就这样充起能来。我不过是闲着没事琢磨一下子罢了，你都不能胜我，这番话说出去惹人笑得很。”
黛玉亦是意识到自己失言，笑着边喝茶边把话题揭过了。李纨见玩笑开过，也不再奚落她，吩咐小丫鬟回院子叫素云拿出那本《隙奥子》来。黛玉如获珍宝，连着一气看了几页，抬头笑道：“光是看一眼，就觉得神妙无双，真真是难得的东西。”
李纨道：“看着打发时间就行，又不是要做女国手，用不着点灯熬油地乱钻研。下棋本为清脑养思，若是贪着参悟其中诡义机变伤了身子，倒是本末倒置了。”
黛玉笑道：“我知道，这书一定要藏起来，不然那个呆根见了，好不容易装出来的读书人样子又得跑到爪哇国去。”
李纨问：“宝玉近些时都在忙些什么？”
“他不知怎的竟入了之前我和你说过的那位大儒之眼，每日去讨教学问呢。难得那边有时候空闲出来，他又要去拜访那位老先生其他学生，原先顶不爱的几件事，如今都做全了。”
“你心里怪他不怪？”
黛玉笑了：“他疯疯癫癫也好，故作正经也好，不还都是那个呆根么？我早知此事，也说不上怪他。有时候我嗔他喝酒伤身，他倒一本正经教训我，说些疯话，时日久了也懒得理会了。”
紫鹃掩嘴笑道：“宝二爷的出息样子都是骗人的呢，一回奶奶这儿，还是露了本相。”
雪雁道：“你懂得什么，要是宝二爷在外头还是那副模样，咱们奶奶在家里也不见得过着舒服，到底还是爷为着奶奶的一番心思。别的不说，二爷继续荒唐下去，太太能依？怎么的也要说奶奶劝诫不力。”
李纨轻叹了口气。乖僻灵秀之人，根本还是厌世嫉俗的，宝玉能做到这个地步，虽然用意勉强，往日文采也减了许多敏思灵气，好歹落了个安稳大道，将来不负亲族，更不忍让爱妻受屈。世间也许少了个放荡不羁的鬼才，多了个平庸碌碌的凡人，是好是坏，值得与否，只有当事人明了个中滋味。
她正沉思着，外头一个媳妇进来请安：“大奶奶，二奶奶，乔祥家的来寻大奶奶。”
黛玉道：“就让她进屋罢，犯不着特意赶回去。”
李纨也道：“带进来。”那媳妇忙掀了帘子出去了。不一会儿，一个五短身材干净利落的媳妇进来给二人磕头，见她打扮得十分精神素净，李纨便暗中先点点头：“听说你原本是官中厨娘出身？”
乔祥家的道：“回奶奶，奴婢自小给太守家的官册厨娘打下手，她见奴婢机灵，一身绝活尽相传授，不敢说比师傅强，学了个七七八八倒是没有夸口的。后来师傅嫁人去了，我便留在太守家掌厨，直到老爷外坏了官后才被放出来，嫁与府上乔管事的小儿子。”
黛玉笑道：“我知道，你们这一流渊源极久，待遇不比寻常厨子，做一样菜倒需要七八个小丫鬟服侍，有专管洗菜的，专管片菜的，那厨娘头儿不过动个手去炒它罢了。听闻逢年过节劳动你们做大筵席，还要拿整匹的尺头赏你们，可是？”
那媳妇笑道：“都是过去的规矩，现今没几个人家养得起这样架子的厨娘。在奶奶这里做事，伺候的都是娇娇弱弱的姑娘们，不比原先伺候一个席面的人，旋一旋儿就要做出五六个菜来，不然就是丢人要坏事。”
当下商议既定，乔祥家的便在小厨房里做事，一个月三两银子，节假之礼另算。那小厨房在青葛院侧院靠角门子的廊上，正好对着怡湘院的侧门，两下送饭取饭十分方便。小厨房里案灶俱全，大小共四间屋子，最小的一间供乔祥家的和她小女儿宁儿住，那宁儿随她娘学做菜，正好打下手。
李纨忽的想起一事：“之前酱的事闹得凤丫头那里鸡飞狗跳的，横竖她院子人少，和我们一道吃算了。”
黛玉悄悄道：“她虽下来，好歹余威尚在，谁这么不长眼里面欺上头去了？”
李纨见四下无人，方迟疑道：“我后来问过那惹事媳妇的来历，是新来的。大约没人提点，又不明白其中关节，自作主张瞎了眼罢。”
黛玉半晌道：“当年谁能想到，她也会吃这样一个闷亏呢。”
“都是命中事，谁能看破，可以做得神仙了。”李纨笑着道：“你没事便往她那里去坐坐，当初你和宝玉之事，她并没有亏待你。”
黛玉嗔道：“我时常去的。你说这话，便是把我看做那势利的小人了。被人冷落的滋味如何，别人便罢，我能不知道？”
李纨想起黛玉之前受过的委屈，不由得怜爱更甚，抚其鬓道：“是呀，谁知道现在你成了千娇万贵的宝二奶奶，当初那伙不长眼的，现在肠子都要悔青了罢？”
黛玉笑得弯腰伏在桌上，那指头戳李纨道：“好不现眼！”
她们玩闹之时，梅娘正在自己房里做小孩鞋袜，她带进府里的贴身丫鬟双喜附在其耳边唧哝半天，她讶然抬起头问道：“怎么着，二奶奶不与我们一道在大灶上吃饭，另有人送去？”
双喜道：“可不是，那个小厨房里米粮菜蔬都是一等一的精细呢，还时不时有野味送来。听说掌勺的嫂子原先师从正经官册子厨娘，手艺更是大灶上那几个蠢笨奴才比不上的。”
梅娘听了半天没言语，晚间就让贾琏看到她眼眶通红的可怜模样。贾琏因她怀着身子，爱惜得很，生怕哪里不像意，自然追着问。好不容易问清，才知她不愿吃大灶上的饭菜，也想随小厨房的伙。
贾琏想了半日，不敢直�