曾女脸一红：“这叫儿媳如何说的出口。”
“贵妃又不是外人，有什么说不得的。”
一旁看在眼里，心中约摸了然。
能让曾女如此扭捏，除了她夫君元翎，还有何事。他夫妻二人新婚不过三月，元翎就外调永州，于她实在是个牵挂。皇后自己不响，怂恿曾妃求告我，恐怕内心也是盼着这唯一的儿子能回盛天罢。只是，此中内情，她们居然不知，还来求我这事由。我在元冕面前，莫说替元翎求情，就是提到元翎二字，元冕大概就要不悦。
“臣媳有一事，实在难以启齿，可是心中又难以放下，今日斗胆说出，恳请贵妃娘娘为臣媳做主。”曾妃难得娇娇怯怯。
“曾妃但说无妨。”我客气。
“月前，父皇降下圣旨，命太子远赴永州任知州，臣媳暗想，这突发调动，定是元翎有事触怒父皇，所以招致，因此今日赧颜向娘娘求告，娘娘可愿为太子在父皇面前求情开脱。”
她说完，竟是跪下一拜。
“曾妃请起。”我先道，又装成略作思量一会，才道：
“太子外调乃属朝廷政事，我等妇人原也不该过问。不过太子妃请放心，陛下此为自有考量，未必是惩戒太子。太子日后要当大任，此番外放地方历练，有益无害，太子妃倒也不必太执著于儿女私情。适当时候，陛下自会令太子回宫。”
一番话说完，婆媳二人面色均不好看。无论我说得多么委婉，他们自知这是回绝之意。曾女至多失望，皇后就不知要往何处歪想了。
“太子妃如真的不放心，我日后若有适当机会，便去劝劝陛下，这总可以罢。”空头允诺，只好作出。
气氛这才稍稍松驰，大家挂起笑颜，开宴。
只是，这世间没有不透风的墙，必有一日这皇后要得知真相。母鸟护雏，迁怒于我，也是难免。
夜里回到远颐宫，远远便看到宫门口站了许多御前侍从、黄门、宫娥。
元冕来了么。
自那晚起，已有近二十日未再见到他了。
无暇多想，赶紧先入殿。
他正站在外殿中央，背对大门。
“锦绣恭请陛下圣安。”走到离他尚远，便立定。
他回身，看到我，也不笑，只若无其事问一句：
“从仪凤宫回来罢。”
“是。”
“这几日你也辛苦了。”
“还好。”
接下来便相对无语。
隔了很久，他最终说：
“今晚就不扰你了，好好休息罢。”
说完，便走了出去。
外面响起王德承德高喊：“圣上起驾——”
渐渐，两列宫灯悠荡着隐没在暗夜中。
我倚在宫门口，心中不知是何滋味。
第二日上午，我坐在远颐宫书房中临字。没写几笔，流朱来报，说是李婕妤前来请安。
心中有些厌烦，笔一丢，走到外殿。
那妇人这次又是领了她的皇六子元翊一同前来。
“臣妾李冰如给贵妃娘娘请安。”
“儿臣元翊给贵妃娘娘请安。”
母子跪在地上。
“平身罢。”
命流朱给他们张罗坐下。
婕妤开口道：“昨晚贺宴，人多口杂，臣妾也无机会好好给娘娘道个喜，心里实在不安，今日特地前来给娘娘请安。”
“婕妤殷情，我心领了。我倒不是个讲虚礼的人，日后婕妤不必如此客套讲究。”
李氏听出我冷淡之意，却是牢坐席上，并无离意。又东拉西扯宫中琐事，顺带奉承于我。
正心想这如何托个说辞逼这母子去了，外头便已响起传禀：
“皇帝陛下驾到——”
元冕大步走入，看到李氏母子，有些意外：
“你们怎么在这儿。”
李氏乍然得见皇帝，又惊又喜。元翊也是立刻乖巧上前，给他父皇磕头。
“儿臣叩见父皇。”
元冕应了一声，便问：
“翊儿最近学业如何，怎么今日不去学书，却来了这里。”
李氏忙替他回答：
“陶性馆的师傅章琦山常夸翊儿好学敏思，今日是例常假日，臣妾才带他来拜见贵妃娘娘的。”
元冕点头：“翊儿倒确实是几个孩子中较聪颖的一个，不过如此便更要勤读圣贤书，修德养性，别落了旁门左道去。”
“儿臣谨遵父皇教诲。近日儿臣按章先生布置，写了几篇文章，父皇若得暇，请来母妃宫中指点儿子一二。”元翊恭恭敬敬说道。
我在一旁看着，心中不免对他刮目相看。这十岁余的小儿，居然能够不动声色为其母邀宠，倒不是个简单人物。
元冕点点头：“朕会抽空。今日你们先回去吧。”
二人告退。
“今日陛下怎会有空，朝中无甚大事要理？”我问元冕。
他惯来白日皆在含雍殿理政，极少会到后宫。
“事情也是有些的，只是先来看看你，怕你一人在此发闷。”
我迎向他看我的目光：“我是深宫中长大之人，早已习惯，自有消遣之法，又怎会闷。”
他静默。
我也知他好意，不愿再逆他。
“刚才写了几个大字，是要给我那书房起号，陛下可愿过来瞧瞧。”
他转有欣然之情：“好极。”
到了书房，我写之字正敞铺于书案。
元冕上前。
“网师？”他念出来。
“是，这书房馆号我便叫它网师，”我诚心实意看住他双眸：“网师，渔父，意境上佳，只求相忘于江湖，淡看孤鸿明灭。”
为了我与皇兄之事，他心中对我必有芥蒂。如今许是不舍我美色，留我在身边，我若不化开他心结，究竟还是危险。今日就是特意选了这网师二字，写给他看。这一招，不知是否有用。
四目相视，良久，他开口：
“你有这份心意，倒也不错。只是，”他停下来，走前几步靠近我：“我也不要你独钓江雪，拒人于千里之外。”
说完，他环臂紧紧拥住我。
转眼已是六月。
簟枕邀凉，琴书换日，睡馀无力。
可惜，这宫闱生活若真似古井无波，岂不乏味。
自从册妃，我便受专房之宠，圣眷恩浓。朝廷内外，口诛笔伐，直谏元冕要雨露均分。其中叫嚣最凶，便是郑亮畴、郑作霖之流，甚至诬我狐媚妖孽，蛊惑君心。
而我，在元冕面前不计前嫌，力荐郑亮畴顶替内阁郭尚先告老后之宰辅职缺，外加郑作霖也被擢升。
朝中澜平，皇后又生一计。三年一度，宫廷选秀，这一回是隆重操办。以往秀女出身，仅限氏族豪门，亲贵公辅，今次变成不问出身，只求淑德仪容，遍选天下良姝。
观颜，问礼，考书，授仪，层层筛选，终于选了二千又三百美人，充入后宫。这其中，排次前三百的美人，又要再经皇后及贵、德、贤三妃亲自面试，再精选五十人荐于元冕。
这日早晨，仪凤宫常侍杜鹃便来相请。
“奴婢请贵妃娘娘金安。慈安殿中秀女甄选已准备就绪，皇后娘娘命奴婢前来知会贵妃娘娘一声。”
“我这便去。”
头梳望仙髻，身着金玉羽衣百褶绣裙，伶俐侍女尾随身后，施施然踏出远颐宫门。
第十一章
入了慈安殿，皇后及德妃贤妃均已到场。
见了我，二妃立即站起，我向皇后行礼后，再与二人互相问安。
“妹妹今日打扮如此脱俗，难道是要给那些新进秀女来个下马威？”皇后笑着开口。
“哪里，只是今日天气溽热，穿戴玉片羽衣贪图凉快罢了。”我闲闲说道。
“宫中美人已是众多，何必又要大张旗鼓广采佳丽。”德妃抱怨。
皇后瞪她一眼：
“宫中美女虽多，可品行俱佳，德礼双修的却少之又少。这回便要挑些惠质兰心的贞淑秀女出来。”
这话明里把德妃死死噎住，可皇后双眼却睨向我。
走过去坐下。
立即有太监上前：“启禀皇后娘娘，待选秀女已候在偏殿。”
皇后点点头：“这三百秀女也要看上半天，就早些开始罢。十人一组，依次入来。”
太监领命而下。
片刻，一列少女娉娉婷婷鱼贯走来。细一看，端的是绿肥红瘦，嫩脸修蛾，不同凡品。
“奴婢叩见皇后娘娘、贵妃娘娘、德妃娘娘、贤妃娘娘，祝娘娘千秋万安，福祉绵延。”齐齐跪倒，娇声一片。
“平身。”皇后威严十足。
众女站起后，便由领队太监唱名。一俟上位者点中，再立出队伍，自报姓名、籍贯、世系、家门。
我懒得一一评审，只自顾在那喝喝香茶，望望窗景。
“那个穿葱绿衫子的倒是不错。”贤妃兰指点向一女。
立刻有太监传过去，那女子站前一步。
“奴婢明秋月，宋州人氏，前殿中省尚书辇局直长明辽思长女。”
“好好，果然是大家闺秀，气质与别不同。”贤妃为自己眼光得意。
“贤妃喜欢，那你们俩认为呢？”皇后问。
“我也觉着不错。”德妃附和。
“你们拿主意罢。”看也未看一眼。
皇后问她：“你在家中可曾认字学书？”
女子细声细气对曰：“学过《女则》、《列女传》。”
于是皇后朱笔在名册上圈了一下。
又换一列秀女。
皇后点中一人。
“奴婢石婉，上平人氏，故绛州司士参军石络禾次女。”
心中一动，去看那女。樱唇桃腮，清丽可人。再去看皇后，却在皱眉。
“是个南方上平女子，贵妃同乡呐。”她看着我。
那石婉闻言，竟也是大胆抬头，向我看来，随即眼中显出讶异神色。
我面无表情说一句：“上平素以盛产美女闻名。”
皇后立刻道：“可惜此女美则美矣，却太过妖媚，瞧她那双猫眼，着实不安分。”说的那女子立刻低下头去。
这意思就是落选了，我也不多说。帝王之家，庭院深深，落花春去只等闲，比翼连枝难当愿。石婉若得荐，未必幸事，倒不如做个宫女，三五年后出宫配个简单人家。
又是看了数拨秀女，挑了几十人，多数是北方籍贯，南面女子只在少数。
坐在位中耽久了，只觉无聊，就欠瞌睡了。
那三人又是挑中了一个，正在评头论足。
“此女很是身材高挑。想来宫中就数贵妃身材颀长，今日此女倒是不相上下。”
德妃一番评论。这些女子中凡具有能与我相较高下之特色的，几乎全部中选。
“奴婢不愿入宫，望皇后娘娘成全。”一句话如金石之声把我注意力唤醒。再看看那后妃三人，也是吃惊不小。
皇后转而怒道：“放肆，入不入宫也由得你说的么。”
那女子宽眉广额，仪态大方，此刻她脊背挺直，目光炯炯。
“奴婢非但求皇后放奴婢出宫，更求皇后放这众多新选秀女一条生路。”她略换口气，未等皇后斥她，便又开口：“内闱之中，贵妃独冠后宫，粉黛失色。我等庸脂，没入宫中，只凭添宫怨，催老红颜，这又何苦来哉。皇后仁心，请赐我等生路。”说罢一跪到底。
我暗叹息，选秀之事，皇后一手操办，此女如此一说等于直骂皇后，实在不智。可惜了这一身勇气硬骨。
果然，皇后大怒：“这贱人胡言乱语，给我拖出去杖毙。”
左右立刻有人上前，架了那女子出去。那女子并不呼喊求饶，只冷冷任人为之，似是早有准备如此下场。她倒是真看透世事，宁求一死，也不入宫。
“且慢。”如此女子，令人相惜，使我起意救她一命。
“你是何方人氏，姓名籍贯报上来。”
“奴婢钟悠然，盛天人氏，都统太尉钟修远幼妹。”
竟然是钟修远之妹。
转向皇后：“皇后请三思，此女乃朝廷肱骨大臣家妹，妄意杀之，恐欠妥当。”
皇后犹自恨恨，不肯轻饶。
“算是卖我一个薄面罢，皇后。”
皇后立刻若有所思盯住我：“真叫人吃惊，这贱人怎的有本事让贵妃妹妹替她求情，莫非妹妹与钟修远颇有渊源？”
脸立刻板起：“皇后慎言。我只一心为圣上着想，妄杀忠良�