机会狮子大开口，雇一只小篷船就要价一人五两，有时搭船的人多，甚至一个人喊价喊到十两。流离失所的穷苦百姓哪里出得了这么多钱？因此岸边总是挤满了上不了船的人望着江面哭喊哀求，不时有人万念俱灰，带着全家老小直接往江里一跳了帐，水里三天两头浮着死尸，众人早已见怪不怪。
杜瀛和聂乡魂虽然身处南岸，仍然嗅得到对岸那股悲惨的气息。他们沿着河岸向西行，眺望着河面上的大小船只，杜瀛发现到，在那些船里，每十艘就有三艘的船帆上画着一团烈焰的图案。他正在猜想是那家大户有这么多船，聂乡魂已经回答了他。
「赤胆帮。不愧是江淮第一大帮，气势就是不一样。」
赤胆帮正是南霁云的老帮派。原本只是一群穷苦船夫跟渔民的乌合之众，靠着摇船和买卖渔货勉强度日，还饱受水盗和贪官污吏的威胁。后来经南霁云大力整顿，声势逐渐壮大，将水盗压制了下来，日久官府自然也得让他们三分。赤胆帮得势后，并不因此骄矜，平日除了做买卖，仍不忘行侠仗义，时常以低廉的价格护送商船跟渡船，免得又遭水盗侵扰，因此在江淮一带声誉极佳。即便南霁云卸任，他们仍一本初衷。如今天下大乱，原本已消声匿迹的水盗又死灰复燃，赤胆帮再度义无反顾地挑起保护百姓的重任。只要有逃难的百姓雇船渡江，赤胆帮总是免费派两艘小船护送，偶尔帮中有空船时，他们甚至还会亲自载人到对岸，侠义之名更是流传四海。
照理杜瀛对此等英雄应当是极为尊崇，偏偏他此时为了种种理由，痛恨着南英翔，连带着也恨上了一切跟姓南的有关的事物，听见聂乡魂大赞赤胆帮，心中不快，只是冷冷地「嗯」了一声。
聂乡魂哪会不知道他心思，故意提高了声音：「赤胆帮分成四个大堂，东银蛟，西青蟒，南巨鲸，北潜龙，帮主称为中鲲鯓。这些船挂着银蛟的旗子，应该是东边的。虽然阵容还不错，比起南哥的潜龙堂可要差远了，船大，人才也齐整，个个都是光明磊落，品行端正的好汉，就跟他们堂主一样。不像某些门派，空有响亮的名声，却教出来一群不三不四的弟子。」
这话自然是冲着杜瀛而来，杜瀛干笑两声，道：「既然赤胆帮这么杰出，咱们就去认识一下吧！」伸手搂住聂乡魂腰身，在路人惊呼声中，纵身往江心跃去。
他以水上诸多小船为跳板，一路冲到河心，落在一名老翁驾的小篷船上。离小篷船约三丈的地方有一艘大船，大船的左右翼各有一艘赤胆帮的小船，显然是在护卫大船。
杜瀛脚一踏到船板，也不顾船上老翁惊讶的表情和聂乡魂气鼓鼓的脸，拉开喉咙就朝着右翼的小船叫道：「喂！那个什么海胆帮辣椒堂的人听着，你们家南大公子的老相好聂二爷在此，快叫堂主出来接驾！」
聂乡魂气得大骂：「你疯了！」然而杜瀛的表情变了，聂乡魂顺着他的视线望去，这才发现了小船上的异样。
原本一个年轻人站在船首，手上的短刀正抵在一个灰衣男子的颈中，船上另有四个人，显然是灰衣男子的同伴，持刀堵在船尾急欲上前抢救，却碍于船身狭窄，首领又在敌人手上，个个动弹不得。而左首的小船上，另一个年轻人正跟四名赤胆帮帮众打得不可开交。
那名被挟持的灰衣男子正是赤胆帮银蛟堂堂主秦邦。今日他照例率领两只小船，分左右二翼护送这艘满载难民的大船。这回又有个排不上船的老妈妈，哭哭啼啼硬是要求秦邦让她两个年轻儿子挤赤胆帮的船过河。秦邦拗不过她，硬是安排一艘小船各空一个位置出来载一个少年。
谁知船行到河中间，左首船上的少年忽然暴施偷袭，将船上的首领刺杀落水，秦邦听见骚动，偏生视线被大船挡住，看不见左翼船上动静，一时分心，也遭自己船上的少年挟持。
这时，忽然大船上惊叫声四起，秦邦抬头一望，只见有十来人拔出钢刀，正追杀着船上老弱妇女。原来是赤胆帮的宿敌──淮水水盗血虎帮，居然混在难民中上了大船，又找两个身手矫健的小子绊住小船上的赤胆帮众人，他们则趁机大肆劫掠。两艘护卫船上都是打得手忙脚乱，根本没办法上大船支持。
而杜瀛就在此时出声叫喊，船上帮众跟血虎帮那少年都闪了神，秦邦趁机挣开少年手腕，一反手扭断了他手臂，少年倒在船板上哀号不止。
杜瀛喝采：「好身手！」
秦邦顾不得回答他，转身对众兄弟道：「你们过去帮阿东他们，我上大船去！」说着纵身一跃，上了大船。
杜瀛见到这等热闹场面，哪里肯放过，回头对小舟上老翁说道：「老丈，我兄弟在你这儿寄放一下，我马上回来，你可别乱跑！」随即也跳上大船，跟水盗展开一场大混战。
聂乡魂气得肠胃翻转，口中喃喃咒骂不已。
「龙池派舞风乘岚步，果然不同凡响。」听到老翁这话，聂乡魂大吃一惊，回头瞪视着他。
那老翁当真老得很了，头戴着斗笠，弯腰驼背，满脸斑驳，眼睛几乎睁不开，但眼皮缝里透出来的光却是异常机敏锐利，聂乡魂不由自主地升起一股戒心。
「你知道龙池派？」
「羊角山飞龙寺，寺前挂着一块大匾『龙非池中物』，这样高贵的门派，想不认得也难。」老人和蔼地笑着：「你也是龙池派弟子？」
聂乡魂几乎要破口大骂：「谁是他们的弟子啊！」但近日来的波折已使他昔日的火性收敛了几分，不愿轻易在陌生人面前露底，只是淡淡地道：「不算是。」
老人望着正在船上边打架边狂笑的杜瀛，道：「嗯，使长鞭，又这么聒噪，想必是广文家里的杜小七吧？」杜瀛在家中排行第七，长辈和师兄向来喊他「小七」，但要是平辈这样叫他，就有得苦头吃了。老人冷笑了一声又道：「话说回来，现在也只有广文的徒弟能这样活蹦乱跳，龙池派里早容不下广真的人马了。」
「老丈，你懂得真多。」
「小兄弟，你看我这岁数是白活的吗？」老人说着话，忽然望向聂乡魂身后，冷冷地道：「来了。」
23
「什么来了？」聂乡魂回头，只看到水面上又多了许多船只，只是载的全是官兵。其中有十几艘船将正在大战中的大船围住，官兵抛了绳子准备爬上船去。
聂乡魂望着杜瀛骂道：「看吧，闹成这样，把官兵都给吵来了！」
老翁道：「放心，官兵不是来抓他们的。就算那船上的人全死光，官府也不会过问。」
「那他们是来做什么？」
「抓逃犯。」
除了包围大船的人以外，其它的官船正逐艘搜查江上的其它船只，果然是在抓逃犯。此时，一艘官船挨近他们，船头一个衙役指高气昂地对着聂乡魂和老人叫道：「喂，你们两个，干什么来的？」
聂乡魂还来不及开口，冷不防老人一把抓住他手腕，手劲竟是出奇地大。聂乡魂吃了一惊，只听得老人颤巍巍地道：「官爷，小老儿是东家集的王老汉，带了孙子到扬州投亲去。」
聂乡魂一时也不知如何反应，只好默不作声，点了点头。船上几名官差拿出一张图像：「你们两个，这画像上的人见过没有？」
图像上画的是个约四十来岁的男子，留着山羊胡，气度斯文，一派书生风范，聂乡魂并没见过这张脸，但总觉那眼神有些熟悉。下方是男子的名字：「涂显达」。
「回官爷，没看过。」
「这人是通缉要犯，你要是见着了，千万得来衙门报个信，要是知情不报，那可是死罪一条，听到没有？」
「小老儿明白。」
「好了，走吧！」
聂乡魂拿了桨，缓缓划开，直到离官兵甚远，老人便邀他进船舱里小坐。
「那姓涂的通缉犯到底是什么人？江洋大盗还是杀人凶手？」
「都不是。他是前任寿春太守徐允铭的参谋。徐允铭被他手下长史王文基给杀了，王文基要斩草除根，自然不能放过他。」
聂乡魂睁大眼睛：「那姓王的杀了太守？他是打算降燕吗？」
「他降燕作什么？杀了姓徐的，就换他当太守了。徐允铭的兵马公库全归他管，官饷照领，何乐不为啊？」
「朝廷还让姓王的当太守？他们不知道他杀人吗？」
「姓王的是光大化日之下带人冲进太守府里杀人的，朝廷能不知道吗？他们只是懒得管罢了。」
「简直没王法了！」
「小兄弟，在这种皇帝逃命，太子篡位的年代，兵马跟刀剑就是王法，没这两样东西的人就得自求多福了。」
聂乡魂心中骂道：「全是李隆基那狗皇帝搞出来的烂摊子！」不过这话可不能在这素昧平生的老人面前说，因此他只说：「这些贪官污吏，简直比豺狼还可恶。」
「既然如此，小兄弟为什么还要跟豺狼的同类为伍呢？」
「什么？」
「你不知道吗？王文基也是龙池派出来的，论辈份是杜小七的师叔。」
「……师叔的作为，跟师侄应该没什么关系吧？」
「你对龙池派了解多少？」
「够多了。」多到够我受的了。
「那么你想必知道，自从武后设武举以来，每回武举前几名都由龙池派弟子包办吧？其中最有名的，就属行执的关门弟子郭子仪了。」
聂乡魂惊呼：「郭子仪是龙池派的人？」
「杜瀛还得喊他太师叔哩。」
仔细回想，杜瀛每次提到郭子仪，的确是满脸的崇拜和骄傲。但他不愿别人说他攀亲带故，所以绝口不提这层关系。用意是很纯正，然而听在聂乡魂耳里，只觉自己孤陋寡闻，心中非常不悦。
「这又关郭子仪什么事？」
「你还不懂？龙池派出了这么多平步青云的徒弟，他们的掌门又年年受朝廷封赏，早已不是一般的佛门教派了。别人练武是为了强身报国，上他们那儿去学武的人个个都是为了求个一官半职，一旦进了官场那脏地方，还能有几个人是干净的？天下的贪官污吏，十个总有三四个跟龙池派扯得上关系。杜小七不幸生晚了几年，没尝到甜头，想必心里也是呕得很。」
聂乡魂摇头：「他不是那种贪图荣华富贵的人。」
「你确定？男子汉大丈夫，哪个不想光宗耀祖？如果是贫苦人家出身，那就更不用说了。」
聂乡魂仍是摇头，却找不到话来反驳。第一次听到龙池派的黑暗面，心中不知何故鲠了块大石头。
篷外传来杜瀛的叫声：「阿乡，阿乡，你跑哪去了？」聂乡魂划得远了些，因此他打完架下了大船，一时便找不到那篷船。他在水上跳来跳去，一船一船地找，搞得鸡飞狗跳。
聂乡魂听见杜瀛唤他，直觉就想出去，却被老人一把拉住。「干什么？」
「小兄弟，我也许不清楚杜瀛为人，不过我知道他师父广文，这人为了出人头地，连自己老婆都可以卖，希望他徒弟别跟他一样才好。你千万可得留心。」
聂乡魂心道：「我看徒弟是更糟糕吧。」口中只是淡淡谢了声，走出篷外，只见杜瀛跳到官兵船上，跟官兵打成一团，一面还在喊：「阿乡！快出来！」
「这里啦，白痴！」
杜瀛听见他声音，�