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江南。遥远的江南。
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腊月十六。苏州。
江南初雪，不似北方的鹅毛大雪，万里冰封，只是粉粉的一片银白，满空中细小的雪花纷纷扬扬，有的飘在风里，久久不肯坠地，有的落入水中，片刻倏忽不见。腊月里，家家户户闭门不出，热热闹闹地准备过年，屋外雪花飞扬，屋内却是喜气盈盈，温暖如春。
天地茫茫，一片宁谧。
运河上传来“吱呀”的摇橹声，在漫天风雪中听起来凄清而遥远。两岸黑黔黔的山间，一叶小舟缓缓飘来。船老大吃力地摇著橹，穿著鼓囊囊的棉衣，仍然冻得鼻尖通红，不时偷看一下船头上的少年。
三天前，少年穿著件黑红的衫子，骑一匹血也似的红马踏雪而来，也不言语，冷冷从袖中甩出一锭沈重的黄金。少年上船时，船老大才发现，那件衣衫竟似血染的。
少年上船後倒头便睡，两天两夜後再出来时，换了件如雪的白衫，整个人也像雪片一样苍白，不言不语，整日立在船头风雪之中发呆，水米不沾。
船老大偷眼看去，绝色少年白衣单薄，容颜如冰，动也不动地立著，细小的雪花沾了他一身，竟不融化。
一片又一片的雪花坠入河水中，悄然化去。
少年正是颜儿。
颜儿逃也似的离了汴京後，无力提住缰绳，全身伏在胭脂玉背上，任它向南急奔。急驰了两天三夜，血似乎已从伤口中流尽，从马上昏迷掉下来不知多少次，知道自己不行了，便雇了小船，顺运河而下。
他身遭大变，心死如灰。一双手也已毁了，连缰绳都提不住，心知多半也拿不住食品。他本是偏激之人，心中郁愤，连饭也不去吃。受伤心碎加上断食，几天下来憔悴得不成｜人形，一张脸上，瘦得只剩深陷下去的黑眼睛。
金陵与杭州，这两个城市有太多折磨人的回忆。温山软水的江南，能走的，只有苏州无锡一线，於是就这麽乘一叶小舟在江上飘著，飘到哪里，便是哪里。
帝京已无可恋，江南魂断何处？
天色渐渐暗了下去。白衣人衣衫单薄，俏立风中。天地间的黑色越来越浓，浓得化不开的黑夜，渐渐将那一点白色吞没。
闷头便睡也罢，还有谁值得深宵不眠，久久凝望。
夜深沈。
恍恍惚惚的梦中，颜儿听到悠扬的锺声梵唱，渐渐清醒了过来，披衣出舱看时，原来船已到了封桥。
封桥位於苏州城西阊门外十里处，以寒山寺著名。寒山寺座东朝西，门对运河。唐诗人张继途经封桥，写下了“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠，姑苏城外寒山寺，夜半锺声到客船”的名句，於是黄童白叟皆知有寒山寺，从此诗韵锺声千古传颂。到了宋仁宗嘉佑二年，郇国公王硅因书张继诗，正式易“封桥”为“枫桥”，这是後话。
寒山寺始建於南朝梁天监年间，旧名妙普明塔院，相传因唐代高僧寒山拾得自天台山国清寺来此住持，更名为寒山寺。寒山被世人称为“疯子”，以桦皮为冠，布裘破敝，木屐履地，形容枯悴，或长歌徐行，或叫噪凌人，或望空独笑，或沈思玄想，口中常唱咏道：“咄哉，咄哉！三界轮回。”
寒山和拾得生死相随，形影不离。拾得本是弃儿，被国清寺丰干禅师拾回寺院，随口称之为“拾得”。起初，拾得在寺内掌管食堂香灯，有一天，竟登上佛座，与佛祖对食。僧徒急忙将其赶下来，罢免了他的堂任，叫他厨下干活。拾得正中下怀，时常把寺里的残食盛放在粗竹筒里，带给寒山。两人诗偈相伴，放浪形迹，怡然自得。
寒山曾问拾得曰：“世间谤我、欺我、辱我、笑我、轻我、贱我、恶我、骗我、如何处治乎？”拾得云：“只是忍他、让他、由他、避他、耐他、敬他、不要理他、再待几年你且看他。”
颜儿记性绝佳，这段掌故却记得，心中辛酸，想道：“莫非寒山和拾得也是男人相恋，才为世人所谤、所辱、所笑、所轻、所贱？寒山毕竟还有拾得，再大的苦，两个人一起扛也是甜蜜。如果有朝一日，拾得背叛了他，他会怎样？”
苦苦一笑，随即想道：“皇室表面风光无限，实则勾心斗角，利远胜於情，谁见过什麽好结果？他们是贫困潦倒的僧人，却能白头相伴，携手尘世。”
他以自己的遭遇妄自揣度古人，心中闷闷，再也睡不著，便吩咐船老大在泊舟岸边，自己走向寒山寺，欲求一宿。
心绝去来缘，迹住人间世。独寻秋草径，夜宿寒山寺。
白衫少年在梵唱声中缓缓行去，踏入大雄宝殿，一尊巨大的如来佛坐像落入眼帘，阿难、迦叶像矗立两旁，两侧沿墙列坐鎏金罗汉十八尊，神态各异。
颜儿怔怔仰望著。佛祖手结与愿印，慈眉低垂，似是怜悯世人多苦。
缓缓地，震耳欲聋的锺声响起。宿鸦被锺声惊起，满天扑棱棱乱飞，发出低哑的鸦鸣。
锺声中，颜儿缓缓在佛前跪了下去，五体投地，默默许愿：“我佛慈悲，废人时日无多，只求来世，休遇著今生之人。”
许完愿後，痴痴立起。多日来伤痛疲惫，此时再也支持不住，只觉天旋地转，软倒在地。
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恍恍惚惚中，一缕若有若无的笛音飘入黑色的梦境，仿佛在叹息：
“痴儿，醒来……”
“世间这多苦，何必醒……”灵魂蜷缩在黑暗中，支离破碎。
仿佛感觉到了，笛音略一滞涩，随即转了平和冲淡的调子，犹如清晨梵唱，禅房叶落，悠悠吹出一缕平淡的生机，一丝一丝地渗入黑暗，弥补著破碎的灵魂。
“大千世界，有大自在法；离於爱者，则无忧无怖……”
四天後，颜儿终於睁开眼时，看到了一个人。
一个清俊无双的僧人，一个没有年龄的男人。
僧人靠在门上，随手拿一支竹笛悠悠地吹。目光平淡无波，仿佛世间万事，都落不进他的眼帘。
“你……”
一字吐出，颜儿意识到自己能说话了，随即感到下身的伤口清凉，似是被敷上了什麽药。
知被这僧人救了，颜儿苦笑，说道：“我活不过三日，大师何必费心？”他虽然勉强能说话，毕竟嗓子受损，声音甚是粗哑。
僧人停了笛子，淡然道：“今天是腊月二十一。”
大罗金仙不过十日之期，颜儿是腊八中的毒，到腊月十八便该命尽。僧人说得简单，颜儿却一下明白了其中之义，诧道：“你解了大罗金仙之毒？”
“大罗金仙无药可救，只是用灵丹压住了毒，可保你二十日无恙。”
“生有何益……大师何必浪费灵药？”
“想不想活，是你的事，救不救你，是我的事。”僧人漠然说道。
颜儿闭上眼睛，疲惫地伏在禅床上。平白多出二十日的性命，心中却是也无欢喜也无忧，有一种冰冷的麻木，从骨头里渗出来，弥漫四肢百骸。何必要这二十日？早一日弃了这惨淡人生，便早一日解脱。
僧人似是明白他此时所思，淡淡说道：“有一天，我从梦中醒来，发现自己被裹著一张草席埋在土里，我奋力从土中挣扎出去，却发觉失去了从前所有的记忆。我不明白怎麽了，只知道，自己满身都是伤痕，後庭肿胀化脓，显然曾被人虐待。”
他淡淡地说著昔年惨事，仿佛是个毫不相干之人。
“我苦苦寻觅，试图发现自己是谁。可是，从前的一切，仿佛没有留下一丝痕迹。直到某天，我在贴身的医书里翻出了以前我自己写的一张古怪药方，有忘忧花、彼岸草等十几味奇怪的药物，服下这剂药的人，会像死人一样躺上七天。过了头七，他会重临人世，从此忘了所有的一切，犹如隔世。”
“原来，我是故意洗去了自己的记忆，从此在这具躯壳里的，便是另一个干净的魂灵。身体是一样的，但是灵魂早已换过。所以这药，便叫做‘借尸还魂’。”
“从此心安。既然刻意忘记，何苦再去想起。於是，我在寒山寺出了家，成了空净和尚，慢慢地活著，一天天，一月月，一年年，渐渐觉得，这样也好。”
空净平淡无波的声音传来：“从前如何，皆是前尘往事。你也可以忘记的。”
颜儿呆呆听著，想道：“难道他也曾和我一般？”随即微微苦笑：“我只有二十天了，便算忘了，又能如何……”
听著那平和冲淡的声音，不知不觉中，死志却已打消。
二十天，就二十天吧。
隐隐的，也不知自己在期盼什麽。
腊月二十三，又称“小年”，是民间祭灶的日子。
据说，每年腊月二十三，灶王都要上天向玉皇大帝禀报人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们要把关东糖用火融化，涂在在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝那里讲坏话了。民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限於男子。同时，为了迎接新年，家家户户要进行“扫尘”。
寺院虽是方外之地，也不能免俗。众僧热热闹闹祭灶之後，开始扫尘，用扫帚将墙壁上下扫干净，擦洗桌椅，冲洗地面，有的僧房上还贴了春联，鲜夺目。活灵活现的门神，抬头见喜的横幅，花团锦簇的灯笼，供桌上丰饶的祭品，无不显示著喜气洋洋、欣欣向荣的春节气氛。
喜庆之中，只有两个人格格不入。
空净立在廊下，看著颜儿。颜儿坐在台阶上，木然看著忙忙碌碌的和尚们，用两只手臂夹起冷馒头，向口中慢慢送去。他食量甚大，但两手已残废，进食极为费力，几日来竟是吃不了一顿饱饭。他不愿提，空净也不知他饭量，便这样一直饿著。
猛听得远远地一阵喧哗，似是有人在争吵打架。喧哗声越来越近，有个中年和尚气急败坏地冲进後院，大声叫道：“有位施主一定要闯进来找人，快跟我去拦住他！”
话音未落，已被狠狠一记大脚印踹到屁股上，飞出老远，骂骂咧咧的声音随即传来：
“他奶奶的！几个破秃驴也敢拦老子！老子就是要进来，你能咋地！”
众和尚作鸟兽散，闯进来那人兀自骂骂咧咧，忽然看到台阶上的颜儿，“啊”地一声惊呼，呆在当场，再也动弹不了。
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颜儿木然用手臂夹起馒头，缓缓向口中送去。石雕泥塑般，元佐呆呆地看著颜儿，看他一口一口吃力地咽下冷硬的馒头，忽然猛扑到他面前，大声喊叫：
“你的手……你的手怎麽了？”
颜儿痴痴望著他，久久望著他，仿佛终於认出了他。麻木似乎渐渐一层层褪去，狂怒，悲伤，怀疑，仇恨，惊喜……成千上万种莫名的情绪排山倒海而来，压得眼前阵阵发黑，一时想跳起来大声责问他，一时欲远远逃离这可怕的人，一时又心软如棉，只想一头扑进他怀里痛哭。
元佐缓缓伸出手来，抚摸著他的脸，哑声道：“怎麽会……瘦成这样？”声音已是哽咽。
颜儿木然望著元佐，良久，痴痴说道：“我快死了，你要告诉我实话……”
元佐大惊，叫道：“你说什麽？什麽快死了？”
“他半月前中了大罗金仙之毒。”空净立在廊下，淡淡说道。
元佐如遭雷击，脑中如电光般闪过颜儿那时的眼神，忽然间，明白了其中含义。他早发觉颜儿的异常，但因得到密报说莫栩然离了京城，只以为是两人闹翻，颜儿一气之下来找自己，心中酸苦，却要借机将颜儿的心牢牢拴住，故意