夜里小周睡的不安稳，伤口麻痒难耐，朱炎明便絮絮的陪着他说话，第二天早起上朝，难免就挂了两个大黑眼圈出来见人。
这一来二去，朝廷里流言四起，再加上后宫无主，隐隐就泛起了一丝硝烟的味道。
朱炎明待宫里妃子，向来公平合理，从不曾厚待或苛待过任何一人，却也有那自觉容色过人的，揣着必蹬后位的心思进了宫，极尽妍媚之事，手段用尽，却也不能将朱炎明化做绕指肠柔，只道他天性如此，也就把满腹热忱淡下来了。
却忽然间平空冒出了个严小周，出身贫贱也就罢了，竟还是个男子，这一班后宫嫔妃，又有哪个肯咽下这口气。
更有一乔姓妃子，未嫁前艳名冠绝天下，世人称其为江东小乔，她也颇引以为傲，但在宫中数年，朱炎明待她也不过尔尔，她心中郁闷，一口恶气无处可发，这一日听得下面的宫人闲聊，说是皇上又在哪里哪里住下了，又说那宫里藏的美人，竟然是个男子，便嘻嘻哈哈的笑了出来。
乔妃心中恼怒，让人出去将那几个宫人撵散了，自己却坐立不安，悻悻呆了半晌终于寻了个空子出了门。
乔妃性子本来活波，平日里无事，也四处逛逛，宫里的路还算熟悉。走了半个多时辰，这才到了宫人们所说的那间偏殿。
着眼看过去，屋里陈设十分简单，不见一丝浮奢之气。宫女一见乔妃，忙跪下去请安。乔妃道：“你们那位主子呢，让他出来见我。”
宫女道：“严大人有伤在身，起不来床的。”
乔妃冷笑道：“好大的架子，既入了宫，就要懂宫中的规矩，我乔淑妃是皇上亲封，凤辇鸾车迎进宫来的，还受不得你这一礼么？”
推开那宫人便走了进去，果见一名少年男子斜倚在床上，手里执了一卷书，见她闯进来，双眉一抬，眼中寒光四射，竟赫得她不由自主的往后退了一步。
半晌才又重提起了精神，道：“怎么，见了本宫你还不跪，想要等大刑侍候么？”
小周只冷冷的看着她。乔妃久居后宫，全不知这人的底细，听宫人言词间多有不堪，也便含了几分轻蔑的意思：“这模样倒也生的俊俏，只是堂堂七尺男儿，落得个以色侍人的地步，真要让我这妇道人家也在背后偷笑了。”
侍候小周的东袖在宫里是呆了多少年的了，知道宫里有些事，原本是听不得看不得说不得问不得的，但乔淑妃年少气盛，哪里懂得这其中的道理。东袖便笑意盈盈的拜了一拜道：“娘娘来的正好，严大人蒙皇上隆恩，在宫里养病，娘娘来了，也正好陪严大人说会子话解闷儿。”
那乔妃却是个爆竹脾气，也听不出东袖本是为她遮掩寻个台阶下，竟冷笑了一声道：“他算个什么东西，不过是皇上一时寻开心，拿来找乐子的男宠，要本宫给他解闷，你这丫头好大的胆子，却把本宫当什么人了！”
东袖哪里知道这位娘娘如此不识好歹，忙退后一步道：“娘娘息怒，是奴婢说话不知分寸，奴婢知错了。”
乔妃道：“不给你三分颜色，你也不知道本宫的厉害，来人，给我掌嘴！”
东袖吓得一哆嗦，小周却轻轻的把书放在了桌面上道：“淑妃娘娘。”
乔淑妃也正等着他开口，略转了脸庞向他微笑道：“怎么，本宫要教训一个奴才，却也使不得么？”
小周道：“这奴才如此不懂事，冲撞娘娘千金贵体，掌嘴未免太便宜了她，依下官之见，倒不如割了这奴才的舌头，以细线缝上她的嘴，在两颊开洞，每日以盐水续命，令她求死不得，求生不能，岂不给娘娘解气。”
那乔淑妃听得遍体汗毛都乍了起来，挑起了眉毛厉声道：“你少拿这下三流的手段来吓我，我还不知道你们这等人，只仗着几分姿色媚惑皇上，也不看看自己的身份，什么脏的臭的都往皇上身边带，我倒要看你能嚣张得了几天！”
小周原本一直低着头，听了这话，眼帘微抬，目光阴沉沉的盯向她。那乔妃吓了一跳，踉踉跄跄退到门口，犹自色厉内荏的叫道：“你却以为你得了皇上的宠，连国律家规也不放在眼里了，却听听人家拿什么话来消遣你，一个男人，旁人不觉得恶心，自己还不知道羞耻么？”
东袖听得这话越发不像样子，已是泼妇骂街的口气了，跪在小周床边道：“严大人，你千万不要往心里去，旁人不过是妒恨你，养好了身子才是正经。”
小周也不言语，微垂了头，只见那额角白里透着青，隐隐有几根淡蓝色的血管突突的轻跳。
东袖这些日子跟着他，知道他是个极其内敛的人，什么话也不肯与人讲，反而最容易郁结在胸，怕他气得受不住，道：“严大人要实在气不过，奴婢便去禀明皇上——”
小周轻声道：“不关你的事。”
“可是——”
小周道：“你只忙你的去就是了。”
东袖偷眼看他的脸色，虽有几分阴郁，却是一派平静，也看不出个子丑寅卯来，在旁边候了一会儿，见他径自拿起了书本，便也不好再说什么了。
夜里朱炎明过来，东袖便偷偷的把事情跟他说了，朱炎明一听就沉了脸：“真正不像话，朕宠幸哪个还要她们点头么？罚她到冷宫里面壁思过。”
东袖道：“娘娘也不过是年少不更事，罚得狠了，反倒让严大人背后难做人。”
朱炎明看她一眼道：“依你说呢？”
东袖道：“只让人警告一声也就是了。”
朱炎明笑着拍了拍她肩头：“东袖啊东袖，可惜你没能生成男儿身，要不然的话，朕手下岂不又要多一员干将。”
东袖急忙跪倒在地：“能服侍皇上，就是奴婢三世修来的福分了。”
朱炎明微微一笑进了屋。小周却还没有睡，依在床上看书。朱炎明走过去，让他往里挪一挪，小周有些不情愿，朱炎明便连着被子一并把他抱到了内侧，人也随之压了上去。
小周轻呼一声痛，朱炎明趁他一闪神间，将他手里的书本夺了过来：“你这架子可是越来越大了，朕来了都不问安。”
小周道：“不是皇上嫌烦么？”
朱炎明道：“那也不能目中无朕哪。”
小周道：“皇上言重了。”
朱炎明道：“你整日里拿着书看，却也不嫌累。”
小周道：“闲来无事，又能做些什么。”
朱炎明笑着含了他软软的耳垂，压着他道：“要看，就要看女戒妇德一类的书，总比大学中庸派得上用场。”
小周冷冷横了他一眼道：“是不是不要微臣彩衣娱亲？”
朱炎明笑出声来：“你要愿意，朕倒也没什么意见。”
小周猛得坐了起来，朱炎明忙自身后抱住了他道：“说说而已，你不要当真。”
小周道：“皇上金口玉言，既然说了，微臣哪敢不照做。”
朱炎明道：“你这又是赌的什么气，朕说的事情，你又哪一件照做过？”
小周微抬了眼帘看他，朱炎明柔声道：“好了好了，朕知道你心里委屈，只是好容易聚在了一起，整日里闹，又有个什么意思。”
轻轻的扳过脸来想亲他，小周猛一甩手，指尖在他下巴上一掠而过，朱炎明吃痛的掩住脸，心里有些恼火，怔怔坐了一会儿，却只是叹了口气。
福喜见朱炎明这些日子打不起精神来，心里明知道是哪里出的差错，却也有些诧异。自己这主子待那位严大人，自打他因梅氏一案被迫进了宫，就态度大好。福喜从不知道皇上是竟是有这么多的柔情蜜意的，有时候全不背人，看得他一阵阵的往身上冒鸡皮疙瘩。
当初严小周探花及第，却是福喜宣他入宫的，吃罢了琼林宴，众人各自回府，醉熏熏的他却被皇上直接按到了龙床上。夜里福喜听得他惨叫哀泣声，不由得冒出了一身冷汗。第二天送他出宫，玉琢似的一个人儿，整个都脱了形。
福喜对这位严大人也是万分的捉摸不透，看这两个人的光景，既不似情投意合，也没有亲密无间的意思，细细想起来，真正是诡异到了极点。
福喜是个多聪明的人，心思一点也不往脸上露，一味的哄着朱炎明开心。
朱炎明怎不知道他的用意，笑道：“你这猴崽子，哪天让你到刑部过一过堂，你也就老实了。”
福喜立刻跪了下去：“皇上饶命，奴才胆子小，只怕还没到那大堂上，就已被吓死了。”
朱炎明听了此话，却微微蹙起了眉道：“说起来，严小周与你，着实也差不了几岁——”
福喜笑道：“严大人在宫里闷着，不开心，那也是情理之中的。前些日子江南进贡了一只七色鸟，严大人不是苏州人？奴才替皇上送过去，说不定能讨他一笑呢。”
朱炎明道：“他的脾气，也不稀罕这些零碎玩意儿。”
福喜道：“皇上赏的，那自然是不一样。”
朱炎明摇头，他什么时候做过这等事，要拿了东西去讨人的欢心，向来是人人要扑到他身上来。踌躇半晌，却还是背了手别过脸，吩咐福喜：“把那鸟带上吧，一只鸟罢了，也不是什么贵重物件。”
福喜应了一声道：“皇上说的是，随手赏人们个小玩意儿，也不过是皇上的沐雨之恩。”
两个人自大殿出来，天已黑的狠了。福喜打着灯笼，风寒入骨，吹得灯火阵阵摇曳。
穿过御花园，又走了一阵，忽听得不远处一声尖叫，福喜吓得丢了灯笼护在朱炎明身前，大喝道：“什么人，胆敢惊扰圣驾！”
那尖叫声仍然不绝，朱炎明一手扯开福喜，向声音来处寻了过去，福喜急得大叫：“去不得皇上，皇上——”
跟着他疾行几步，却到了一处水池边，两个宫发跌跌撞撞的直跑过来，一头扎在了福喜身上。
福喜劈头就抽了她一记耳光：“闹什么，没见皇上在这里么？”
那宫女上下牙关直打站：“那里……皇上……那里……”
朱炎明顺着她所指方向走过去，福喜抢先几步，到了河花池边，见一条污秽的麻布下略略隆起，掀开来一看，立刻倒吸了一口冷气。
朱炎明一瞬间已看清了麻布下的物件，静立了许久，众人只觉得寒风一阵阵的扑面而来，也不敢出声，全身骨头都咯咯的轻颤着。
也不知过了多少时辰，众人全身都凉透了，却听朱炎明仿佛长长的吁了口气。
朱炎明顺着她所指方向走过去，福喜抢先几步，到了河花池边，见一条污秽的麻布下略略隆起，掀开来一看，立刻倒吸了一口冷气。
朱炎明一瞬间已看清了麻布下的物件，静立了许久，众人只觉得寒风一阵阵的扑面而来，也不敢出声，全身骨头都咯咯的轻颤着。
也不知过了多少时辰，众人全身都凉透了，却听朱炎明仿佛长长的吁了口气。
福喜低声道：“皇上，这……”
朱炎明猛的回过头，福喜见他眼中冷然一簇幽火，竟吓得把那半句话硬生生的吞了回去。朱炎明冷冷瞪了他半晌，才略一挥手：“埋了吧。”
福喜应了一声，拿眼皮一撩那两个宫
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