己的所指，心下也满意，轻颔凤首，笑吟吟地望向海雨青，道：“继续用膳。”海雨青抬头重新执起银箸，看到祯文帝正向自己看来，目光中清冷而淡然，在他心目中，此时打量的，不过就是一位从未召幸的宫妃。一位久未获圣宠的妃子，在圣上面前，该是何等雀跃？该感荣耀？还是娇羞万千？风情万种？
她白皙双颊此时慢慢蒙上了妩媚晕红，眼波轻漾，柔艳若虹。如果他把她当作一般的宫妃，她又何必自作与众不同？何不顺应皇太后的安排，省气省力省一把心思走那条既定的路。幽暗的迥廊中，脚步声响缓徐而沉重，来人手中捧着的精制木盘，盘上那一壶香醇美酒，正慢慢接近待受赐赏的人儿。朦昏的光束，透过窗纱，游移不定地在殿内摇摆晃明，仿佛怜惜地投射于那孤立无援的灰暗中人，忽而又黯淡起来，似是敌不过将要到临的浓浓杀气。来人绕过弯角，踏进了殿中，尖细的声音响起：“奴才拜见常婕妤。”她抬起头，看到躬身在眼前的靖公公，以及那一壶飘出浓浓酒香的佳酿。
终于也要来了。只听靖公公道：“皇后娘娘特赐桂花醇酿，常婕妤请品尝。”她看着靖公公放下木盘，着令身后的小太监把酒斟进酒杯，香气顷刻溢于一室，果然是醇美佳酿。小太监把酒杯呈于她面前，恭敬地道：“常婕妤请用。”常婕妤面无表情地看着他们，没有接过酒杯，只沉默着，静坐着。靖公公脸上浮现出讥诮的神情，说道：“常婕妤，皇后娘娘懿赐之物，当该礼敬以受方妥。”
她低低冷笑，对，该礼敬以受，还当谢恩。在这宫中白活了一场，到头来，竟连礼数也忘记了。她伸出手来，发现自己的手竟是如此抖颤，接过酒杯，杯中的酒水轻溅在指尖上，水湿的冰冷，慢慢地，越渐扩大，一直渗进心头。她闭上双眼，举杯饮尽。当酒水滑过咽喉，就听到宫门外的声音响起：“宣，常婕妤进慈庆宫！”
这一声通传，令人始料未及，常婕妤手中的酒杯跌落在地，她看到靖公公神色却并无异样，只径自躬身往后退去，一边道：“奴才告退。”靖公公退下后，如柳从殿外走了进来，看到主子脸色煞白，以及地上那酒杯的碎片，心中明白了过来，噎语道：“主子……”常婕妤站起了身来，道：“可是慈庆宫皇太后宣见？”酒已入肠，可是命不久矣？
如柳哽咽道：“正是，主子。”常婕妤没有再说话，慢慢向外走去。然而直至来到宫门前，上了鸾轿，她依然没有任何毒发的感觉。她暗觉蹊跷，想起适才通传声响起时，如若靖公公是替皇后行私刑，怎的全无异色？
难道那只是一杯普通的酒水？揣然间，到达了慈庆宫，她敛下心神，向大殿内走去。更意想不到的是，大殿中，除了皇太后，皇后也在座。她脑中混然一片，不知内里有何乾坤，只得敬而行礼。皇太后慈目蔼然地注视着常婕妤，道：“你到哀家跟前来。”常婕妤依言而行，缓步靠近皇太后，感觉到皇后的目光正随着她的前进慢慢变得深不可测。
当她来到皇太后面前的时候，皇太后握住了她的手，她不由一怔，旋即又感到对方手心那一股暖意，正驱散着她手中的冰凉。“焕欹殁逝，你一定备感伤怀，”皇太后声音微颤，“哀家因故误了回宫时期，未能为焕欹唁奠，哀家心中也甚觉悲痛。”常婕妤双目含泪，却不知是为了焕欹，还是为了皇太后的话。她道：“太后言重。太后凤体为重，莫要伤怀。”皇太后更握紧了她的手，道：“哀家还听闻，焕欹之殁，乃遭人谋害。此人当真罪犯滔天，只是，此人是为何而谋害焕欹？你可知悉？”常婕妤愕然，她脑中涌起太多与此有关的事情，一时竟呆住了，没有言语。
皇太后静静地看着她，若有所思。这时，皇后开口道：“母后，常妹妹近日因神思沉重，以致身体违和，臣妾以为，不如先让常妹妹先行休养生息。”常婕妤抬起头来，道：“皇后娘娘体恤臣妾，臣妾着实感戴万分。”皇后脸上满是关切，柔声道：“眼看妹妹身体日渐清减，本宫心里实在是担忧。谋害焕欹之人已受处置，妹妹心中若仍有重负，大可告知本宫，本宫定会为你排解一二。”常婕妤正想再说什么，却突然觉得腹部传来一阵剧痛，一股灼热的气息涌上脑门，接着整个儿竟软软地退后数步，呻吟着跌坐在地，她想抬起手来捂向腹部痛处，却发现自己手脚酥软，出不得一丝力气。皇太后惊愕地站起身来，张嘴正要唤人扶起常婕妤，就听皇后道：“如菊、如英，快扶起常婕妤！如珍，速传冼太医！”常婕妤感觉无尽的疼痛正在自己的身躯内蔓延，她从喉中发出微弱的呻吟，眼睛无助地瞪着皇太后，几欲想开口说话，却难以如愿，只觉力气正一点一点地被痛楚赶走。她人虽然被宫女扶了起来，却感到来自宫女手上的力道，一如钳制。她再也无法承受绝望与痛楚的折磨，终于在皇太后急切的目光下、皇后紧张却又别具深意的注视中昏死过去。常婕妤患上不治之症的消息隐晦地在宫中流传，辗转多番，连宁媱这深蔽养伤的宫妃，也终得知悉。她伤口的愈合情况尚算良好，每每换药，看到泛红的伤疤，她总感心悸不已，这种后怕的惊慑，远比伤口本身的痛楚更令她感到难耐。每每皇上探视，这种悸然的感觉，便会于心底暗暗涌动。常言道，因祸得福。祸，固然是祸；只是福，却又论及不上。或者，在某些人的眼中，她这冒死相救皇后的低等妃嫔，合该就是为求拼得此时皇上的注目吧，这是别人眼中的福，不见得就是她的福。
常婕妤忽患重疾，亦多是事出有因。今日晌午时分，皇后曾有驾临，端容盈笑，庄娴和善，轻声柔婉，对她句句关切，字字温心。
“本宫看妹妹的气色似已大好，相信伤势渐愈，只要多加调理，身体也将复原。”皇后边说着，边端详着她。宁媱道：“承蒙皇后娘娘眷顾，臣妾身体已好多了。”皇后点点头，微笑道：“待妹妹康复，皇上便可召幸妹妹了。”宁媱闻言，怔了一下，旋即又明白过来，垂下了头，脸上的红晕正好被皇后看在了眼里。皇后再次轻笑，却在目中带上了一点思虑。回想起皇后所言，宁媱的心中泛起一种莫名的滋味，但她知道，这并不是欣喜，更不是期待。
她抬头看向一旁清理药膏的如灵，道：“如灵，你为我捎一封信到琉清宫。”
如灵听到主子有吩咐，忙点头应是，马上又想起上回在琉清宫内的险境，看到宁媱正艰难地举手拾笔写信，不由在心内积聚了疑问无数。宁媱写下了一行字后，眼前一时竟似迷乱一片，待再想下笔，却发现手颤抖得再也无法成字。
最终，她无奈地放下了笔，思量片刻，对如灵道：“罢了，你退下吧。”
如灵不解地问道：“还须送信吗？”宁媱吸了口气，摇头道：“无须再送。”她转头看向门外的阴沉天色，掠眼庭院中，仨仨俩俩的宫女匆匆而过。酉时已届，正是各宫房为入夜准备的时候。在某一处宫殿外，该是敬事太监行事恭宣圣召之时。“冬萃殿，海御女整装。戌时进颐祥宫。”铜镜内暗黄的倒影，婉丽静雅，只见素颜纤纤，娴淡清漠，不见半点绽喜笑意。
如虹已为主子准备好沐浴整装的一应事宜，她走到主子的身旁，轻声道：“主子，请更衣沐浴。”海雨青侧了一下脸，看着如虹，静默半晌，最后站起了身来，慢慢向浴盘走去。
“主子，让奴婢为您更衣。”“不。”她惊蛰似地回绝，随即，她下意识地按紧了自己的衣襟。她脚步站定在热气升腾的浴盘旁，那一盘中清馨的花瓣香气，氤氤于一室。
“雨青，今晚你便要侍寝，切记为妃，须谨守贤、礼、柔、德，所谓敬贤以待，便是敬于君，贤于君。”“太后，臣妾心疾未愈，唯恐未能尽礼侍奉于皇上。”“既是心疾，便须由心药治之。哀家觉着，皇上的爱重，便是治你心病的良药。”
水气朦胧，她轻轻喘息。如虹声音充满担忧：“主子，您可觉身体不适？”海雨青深吸了一口气，只觉花香扑鼻，凉沁心脾。祯文帝步进颐祥宫中，撩开纱幔，床沿边端坐的倩影映入眼帘。皇上已临。避无可避。这一霎间，她只有这一个念头。路，已在眼前。可笑的是，往往一个决心本已下得相当决绝，当事到临头，便又如此时的惶然无措。只不过，再多的惶然无措，再多的不情不愿，也该在面对皇上的一刻前，尽数抛诸脑后。
作为待侍的妃嫔，她便该贤、礼、柔、德。她翩然行礼，皇上的眼光在自己身上游移，在这个夜晚，这种眼光中却无关色相。
就是一个待怜的妃子而已，与这后宫中无数的女子一样，并无二致。祯文帝上前来扶起她，她唇边维持着的礼敬笑意，接下来，她知道该是面临什么。
祯文帝却并不再行动，打量了她片刻，道：“朕便晋封你为正四品美人，如何？”
海雨青听他竟不着意让自己侍寝，而是直接说出晋封之意，心中不由一沉，想到了什么，暗暗叹息，只道：“谢皇上厚爱！只是臣妾何德何能，堪可受封。”祯文帝走到床边坐下，道：“你贤德至孝，难道不该受封？”海雨青低头道：“臣妾愧不敢当。”皇上特引皇太后对己之褒赞之言，想必不会是赞同皇太后的话。祯文帝笑了一声，道：“难道太后之意，你敢当，朕之意，你便不敢当了？”
海雨青道：“太后之意，乃为错爱臣妾，臣妾敬而不敢违；皇上之意，乃至尊隆恩，臣妾福薄，唯恐未能承及。”祯文帝复站起，一手轻捏她的下巴，把她的脸抬起，似是在细细端详她。
海雨青看到皇上面带嘲讽，并无半分怜惜之意，心中更为分明自己所处之境。
一个受制于皇太后的皇帝，如何能对皇太后所属意之妃嫔平心相对？好，这未尚不是一件好事，至少，她还可不必多费心思，去讨爱于一个本就情薄的君王。
此时，他既然要晋封自己，便该感谢圣恩，那才是他眼中的一个依附于皇太后的渺小妃嫔；他纵然不屑，她却依然该当敬贤。他放下了手，从喉中冷笑了一声，道：“这正四品美人之位，乃朕对你尽心侍奉皇太后的赐赏，你便不再推拒罢。”海雨青再次跪下道：“谢皇上隆恩！只是臣妾乃戴罪之身，若忽蒙晋封，恐招他人口舌。”
祯文帝明白她言下之意，当日她因讹传夏充仪魂归，扰乱后宫清规，才从婕妤降至御女，细想起来，若要再晋封她，确是须慎而为之。他想了想，心中有了主意，便道：“朕自有安排。你只待受封便是。”海雨青知他心意已决，便不再多言。只是，圣宠良辰，不该枉费。心，不知不觉中已慢慢冷沉，对方的面目，也无须再看清。两相靠近，却也两相遥遥，心各一方。翌日，礼部颁诏圣旨，旨曰：琉清宫，常氏知夏晋为正二品充容，赐居芳靖宫；冬萃殿，海氏雨青晋为正四品美人，迁居坤月宫；锦楥宫，骆氏沅儿晋为正四品才人；秋栙殿，宁氏媱晋为正五品宝林，迁居清宛宫……另有一道旨文：赦，回心殿，孟氏馨如，即日出之。
第三卷 惘然觅寻
前路
第三十六章清宛宫东阁内，暖炉火旺，一室安谧。宁媱虽还�