人心。若其资质实在平庸，间或犯有重罪，即可废而立贤。虽也受到朝中百官牵制，但最终决策权，仍在皇上。
卫宗文低眉道：“臣不是不愿，而是不能。”
闻言，姚琴诧然道：“为何不能？”
卫宗文仍是低了首，平静道：“臣若是说了，那皇上必会认定臣乃太子一党，臣今后所说所做，他便不再相信。相反，臣若是什么也不说，就能保持中间立场，亦不会使皇上与太子生出嫌隙。”
姚琴这才意识到问题的所在，真亏他想到了。如果皇上知道自己与朝中大臣勾结，欲谋取私利，那必定对谦儿不利。结党营私，一向是他最厌恶的。看来，在运筹帷幄方面，她也只能是得胜于宫闱之中了。
看向他，姚琴怒气顿消，却仍不免有些着急：“那总不能寄希望于此，认为皇上会念及旧情，就什么也不做吧？万一他铁了心要立老三，那孤和谦儿又该如何是好？”她一向是主张未雨绸缪的。
卫宗文浅道：“娘娘莫要挂忧，皇上若能念在多年情分，让二殿下继承大统，自然最好不过。即便不然，娘娘也只需做好几件事，就能免除后顾之忧。”
姚琴一听，来了兴趣：“那依你所说，是哪几件事？”
卫宗文并未回答，而是揭开茶盖，用手指沾了茶水，于案上写下几笔。
姚琴看着桌上文字，复又看向卫宗文，眸中渐渐带上笑意：“有你帮孤，孤何愁大事不成？”抬手抹去桌上水渍，她的眼中，尽是自信的神采。
青衣巷，三皇子府邸，一个美丽的女子正伏案书信。片刻后，她将信笺封好，递给了身侧的仆役，吩咐道：“即刻快马加鞭，务必在最短的时间内，将信交到三殿下手中。”顿了顿，复道：“这件事，绝不能泄露出去。”
仆役恭谨道：“奴才明白。”
花莲起身踱至窗边，望着满天星斗，她眸中焦急之色愈益明显。南楚，恐怕是要变天了。这一趟，可千万要来得及。
☆、宣帝崩逝
变故总是来得很快，生老病死谁也逃避不了。打从出生的那一刻起，人就在走向自己的坟墓。无论是富贵还是贫穷，是高贵还是低贱，终是逃不脱那一方小小的棺椁。即便是真龙天子，也终归凡胎肉体，免不了这一环节。
是夜，楚帝病危。整个太医院倾数出动，直医治到半夜，却无甚起效。御医们心里都明白，皇上……恐怕是要去了。
沐思寰心中晓然，无声挥退了众人，单独留下卫宗文。用着仅有的气力，他低声道：“朕思来想去，都觉得羲儿是最适合的人选……”费力地摸索于枕头下方，他取出一卷圣旨，继而道：“废太子，立老三，这是朕最后下达的旨意……”
卫宗文默默接过圣旨，叩首道：“皇上放心，臣定当竭力辅佐新主，保我南楚昌盛不衰。”
姚琴立于帷幔后，静静地听着二人谈话，袖中五指渐渐攥紧，表情隐忍万分。看着手中汤药，她阖上了眼眸。片刻后，平复了表情，缓缓自帷幔后踱出。看着躺于床榻的沐思寰，她低声道：“皇上，药来了，赶紧喝了吧。”
沐思寰看向她，复又看了眼卫宗文，后者即叩首道：“臣先告退。”
待人走后，姚琴便上前将他扶起。端起药碗，她盛了一勺汤药，吹了口气，低道：“皇上，这药是刚煎好的，小心烫。”看向他的目光柔和万分。
沐思寰定定地看着她，却仿佛要透过她，看到其她人，嘴中喃喃唤道：“阿姚……”
闻言，姚琴表情僵滞起来。
似乎意识到了什么，他摇了摇头，继而气息虚浮道：“皇后，朕问你……若羲儿登上了皇位，你会如何待他？”
“不可能。”姚琴蓦地打断他，表情近乎平淡：“皇上，莫要说些荒诞的言论。谦儿才是太子，云羲又怎么可能登基？”
沐思寰了悟，看着她，深思了片刻，复道：“你的意思是……不会善待他吗？”
姚琴表情愈益冷漠：“皇上，你何必为难臣妾？”
重重地叹了口气，沐思寰定定地看着她，低道：“那就交出凤印，即日起，搬出凤仪殿……”
静默地听完这些，姚琴面色平淡。良久，嘴边浮现一丝浅笑。她慢慢地放下药碗，眸带笑意，低道：“皇上，你这是要废黜臣妾吗？”
沐思寰没有回答，只是定定地看着他，眼眸深沉。一个帝王，即便是弥留之际，也难掩眸中那明锐之色。
看着他，姚琴忽而一阵冷笑：“臣妾入宫多年，自认将后。宫打理得井井有条，未曾有什么过失，皇上你凭什么要废黜臣妾？凭什么？”语调中，质问的意味明显。
叹了口气，沐思寰低道：“你对权力渴求太多，谦儿性子羸弱，他若登基……必受你控制，朕又岂能让外戚专权？”
“不要说些冠冕堂皇的理由！”姚琴忽而扬高了音调，怒道：“外戚专权？姚家的人都被你除光了，哪来的什么外戚？又哪来的什么专权？”一通怒吼之后，转瞬复又沉寂下来。看着他，她喃喃道：“为什么我不可以？”眼中，滑过一抹哀伤，浓到化不开。
沐思寰沉默了，他凝视着她，却不带任何情感。
自嘲地笑了笑，姚琴复道：“为了那个女人的孩子，你就要废除谦儿，废除臣妾？为什么自始至终，你眼中从未有我？你可以对阿瑟好，可以对柳嫔好，可以对其她任何人好，为何独独要防着我？为什么走进你心里的，不可以是我？”
回答她的，仍是一片沉默，她仿佛是在自说自话。
“皇上你知道吗？自十岁那年见到你，我便发誓，今生非你不嫁。我用了五年的时间，让自己变得优秀，变得能配得上你，我用尽一切方法走进你的世界。为你，我付出了一切。可你呢？阿瑟不过是几句温言细语，你就要弃我而择她？我们长得一样，论心思，她没我细密；论才情，她不及我，为何你却执意选她？”
重叹一声，沐思寰低道：“论心机，她是不如你。你连自己的亲妹妹……都可以算计，谁又争得过你呢？”
嗤笑一声，姚琴蹙眉道：“心机？皇上你以为，她没有心机吗？呵，告诉你，她的心机一点儿也不比我少。打小时候起，但凡是我喜欢的，她就认定了要抢夺，物是这样，人也是。既然她夺我所爱，我又怎能再留她于身边？主动要求和亲于东齐，再施以调包之计，没错，我就是要将她赶出南楚，赶到一个你再也接触不到的地方。我本以为，我俩容貌一致，只要稍加注意，你便发现不了，可你竟然认出来了！为何对她的事情，你会这样熟悉？你知道这对我有多残忍吗？为了你，我愿意一生以她的身份活下去，可你一切都知道。明明眼睛在看我，心里却想着另一个女人。为什么？为什么要这样对我？”一番话，控诉意味明显。似是压抑了很久，急欲寻找宣泄口，她复道：“若能占据你的人，那我也就认了，可你为何还要宠幸柳嫔？她不过是个资质平庸的女人，你却那般宠幸于她，甚至和她有了三个孩子。呵，孩子，她的孩子，在你眼中……是宝，那我的孩子呢？我的孩子就活该卑贱？皇上，在我难产的时候，你在哪里？在谦儿因高烧而落下腿疾的时候，你又在哪里？你整日都和那个女人在一块儿，整日都和她的孩子嬉闹！她的孩子被你捧在手心里护着，而我的孩子却失去父爱，天下间何来这等不公？”眸光转冷，她低道“这样的人，我除得了一个，自然也就除得了第二个。”
沐思寰眸色诧然，不敢相信道：“你……你疯了！”
眸中神色冷然，她语调冰冷：“事到如今，皇上又何须诧异？只可惜，当年云羲和云嫣都跟着你去了行宫，否则也能一并处置了。不至于留到现在，徒生祸患。”
“你……你这个毒妇！”沐思寰挣扎起来，想要拽住她的衣襟，却因病痛缠身，使不出分毫力气。
姚琴并未拂开他的手，她看着他，满眼的悲凉。这个她爱了一辈子的男人，如今却是这副模样。阖上双眼，她想起了那个夜晚，那个她除去柳嫔的夜晚。
“你就算杀了我，也不会得到你想要的！老天在看，多行不义者，必当自毙！”看着高坐于堂上的自己，那个女人如是嘶吼着。
得不到她想要的吗？心渐渐变冷，她睁开双眸，眼中一片绝然。既然得不到他的爱，那便不能失了权！她要让他知道，这南楚的血脉，只能由她的孩子继承下去！
拿出袖中圣旨，她状似漫不经心地展了开来，轻声念道：“奉天承运，皇帝诏曰：‘太子册立多年，资质平庸，性格羸弱，不具帝仪。朕观夫诸皇子，品德兼修，文武双全，而又英明果敢者，唯三皇子沐云羲也。特此颁发诏书，即日废黜太子，更立储君……”
沐思寰表情震惊，几乎不能言语，只抬手指着她，惊道：“你……”
姚琴念完圣旨，表情平淡。在他惊然的目光中，她缓缓执起案上香烛，将其点燃。看着明黄的绸缎，在烛火的映衬下，变得越发红艳，她浅道：“皇上可是在等云羲归来？”随着话音，一封信笺摔于地上。
沐思寰睁大双眸，看着地上的加密信件，那是他派人送去边关的，为何会出现在这儿？蓦地，他竭力想要爬下床，嘴中喊声嘶哑：“来……来人……”
姚琴看着他，轻叹一声，重新将他扶回床上，眸光温和，语调更是轻柔无比：“皇上，宽心去吧。”凑到他耳际，她声音陡然转冷：“该杀的，臣妾一个也不会放过。”
站起身，她不顾他的奋力挣扎，端起案上药碗，将其尽数倒入花盆之中。
沐思寰紧紧抓住床沿，额上青筋乍现，奈何病入膏肓，徒劳而已。挣扎半晌，终是吐出一大口鲜血，倒在了床上。这个男人，直到死时，双眼才真正地看向了她。
望着床上之人，她眸中渐渐染上一抹悲哀，一步一步地向他踱去。待到床边，她跪了下来，轻柔地将他扶平躺下。阖上他的双眸，她执起他的手，眼中悲凉扩大。慢慢地，泪水滑过脸庞，滴在彼此交握的手上。哭声渐长，她悲恸不已，声嘶力竭道：“皇上！”
养心殿外，众人只听闻一阵哭声，悲怆万分。意识到了不对劲，他们纷纷推门奔入殿中……
是夜，楚帝崩，卒年五十八，史称孝宣帝。
☆、遇刺
东齐皇宫
姚瑟听着太监的禀报，端住茶杯的手不觉握紧，眼眸却是平淡万分，浅问道：“九公主可有音信？”
太监低回道：“不知何故，无法与公主取得联系。”
凤目微挑，她搁下茶盏，眼中闪过一抹玩味。看来，是她插手了。也罢，既然嫁到了南楚，以后的路，就该自己走了。莲儿，可千万别让母后失望。
华阳夫人府
一个紫衣女子正落子于棋盘，她在和自己对弈。
门外，进来一个男子，脸戴面具，身着黑衣，长发以黑缎束绑。男子单膝跪地，低道：“夫人，楚帝崩逝了。”
执子的手稍有停顿，女子秀眉微扬，狐眼流转。片刻后，复才落下棋子，声音慵懒道：“皇后呢？”
男子低回道：“似乎和九公主失了音信，未有什么动作。”
唇畔浮起笑意，若有似无，她浅道：“看来，对方也不是简单的人物。鹿死谁手，犹未可知。”
南楚，华清殿
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