随着Ｍ１６Ａ２的研制成功，美军也开始考虑为特种部队研制发射ＳＳ１０９／Ｍ８８５弹的新型卡宾枪了。
美国陆军的试验小组与鉴定司令部（ＴＥＣＯＭ）在１９８６年４月重开ＸＭ４卡宾枪的研制工作和第２阶段试验。经过进一步试验和改进以后，ＸＭ４在１９９１年３月被正式定型并命名为“美国５．５６ｍｍ北大西洋公约组织口径Ｍ４卡宾枪”（Ｔｈｅ Ｕｎｉｔｅｄ Ｓｔａｔｅｓ Ｃａｒｂｉｎｅ Ｃａｌｉｂｅｒ ５．５６ｍｍ ＮＡＴＯ Ｍ４）。Ｍ４与其他Ｍ１６Ａ２卡宾枪最明显的区别是其枪管在距离准
星座前２５ｍｍ的位置上加工了一个缩颈的形状，这是在后来的试验中为了挂装Ｍ２０３榴弹发射器而作出的改动。为了能够挂装原有的Ｍ２０３榴弹发射器，Ｍ１６Ａ２在护木内的枪管直径与Ｍ１６Ａ１是相同的，但卡宾枪的护木较短而护木外又采用Ｍ１６Ａ２式的厚枪管，所以柯尔特的工程师就在护木外的枪管中段加工了这个缩颈，这样就能很轻松地挂装Ｍ２０３榴弹发射器。固定枪托也能装上去用，但这种做法在美军中并不是常见的。
Ｍ４卡宾枪把原本只有两个固定位置的伸缩式枪托改为有四个固定位置，再后来又改为六个。另外Ｍ４的照门虽然是Ｍ１６Ａ２式的，但其表尺最远只可调到６００米，而不是Ｍ１６Ａ２的８００米。由于下机匣是Ｍ１６Ａ２的，因此其射击方式为半自动和三发点射。由于Ｍ４和Ｍ１６Ａ２非常相似，事实上它们有８０％的零件可以互换，因此它最初也被一些人称为Ｍ１６Ａ２卡宾枪。Ｍ４首先装备的是８２空降师，用于取替Ｍ１６Ａ１／Ａ２步枪、Ｍ３Ａ１冲锋枪和车辆驾驶员使用的部分９ｍｍ手枪，１９９４年正式列装。
Ｍ４卡宾枪首次参加实战是在１９９１年的海湾战争，战争爆发前美军突然发现他们缺少新步枪，许多部队仍在使用着Ｍ１６Ａ１，而Ｍ１６Ａ２也只是在１９８６年才开始陆续装备，还有许多部队仍然没有完成换装。由于需要尽快获得大量的Ｍ１６Ａ２和Ｍ４，因此美国国防部批准增加Ｍ４的供应商，缅因州的大毒蛇轻武器公司获得了一份供应Ｍ４卡宾枪的采购合同，并为陆军供应了４０００支Ｍ４，这批枪在“沙漠盾牌”和“沙漠风暴”期间配备给了８２空降师，据说施瓦茨科普夫将军的卫兵使用的也是大毒蛇Ｍ４。然而当时美军还没有取得Ｍ４的生产权（因为美国政府已经获得Ｍ１６的生产权，因此当年才能把Ｍ１６Ａ２的生产合同判给ＦＮＭＩ），柯尔特公司威胁将会控告美国政府未经许可就向其他公司转让Ｍ４的工艺文件，结果大毒蛇就只得到了这惟一的一份Ｍ４的政府采购合同。
在Ｍ４装备部队后，柯尔特公司又设计了一种用皮卡汀尼导轨代替固定提把的平顶型机匣，方便安装模块化的瞄准装置。在１９９４年８月这项改进被美军军方接纳，并把这种平顶型Ｍ４正式命名为“美国５．５６ｍｍ北大西洋公约组织口径Ｍ４Ａ１卡宾枪”，在柯尔特公司的编号则为９２７。由于特种部队不喜欢Ｍ４卡宾枪的点射限制装置而使用其他可全自动射击的Ｍ１６Ａ２卡宾枪，因此Ｍ４Ａ１的设计也采用了Ｍ１６Ａ１的下机匣。但在试验中发现Ｍ４Ａ１的枪管容易过热，射手以全自动方式连续打完６个弹匣后护木就烫得不能用手去碰。为了解决这个问题柯尔特公司对护木进行了改进，把铝制隔热屏由原来的单层改为双层，因此也相应地加粗了护木直径。这项改进后来也应用在了新生产的Ｍ４卡宾枪上，所以早期的Ｍ４／Ｍ４Ａ１上的护木和以前的Ｍ１６卡宾枪是一样的，而后来的Ｍ４／Ｍ４Ａ１护木就比较粗了。
在１９９４年，海军陆战队发表了《任务需求文件１．１４．》（Ｏｐｅｒａｔｉｏｎａｌ Ｒｅｑｕｉｒｅｍｅｎｔｓ Ｄｏｃｕｍｅｎｔ１．１４．），该文案中宣称从长远目光看待武力侦察连的任务，采用Ｍ４Ａ１卡宾枪代替发射手枪弹的ＭＰ５—Ｎ冲锋枪作为ＣＱＢ武器会更有效。通过一番努力，海军陆战队最终得到了大量资金来购买Ｍ４Ａ１，但主要是装备特种部队。而美国陆军也在１９９４年８月时正式采用Ｍ４／Ｍ４Ａ１卡宾枪，首先用来装备特种部队和快速反应部队。
限制三发点射的Ｍ４卡宾枪多数装备车组成员、机组成员、文书或军官。由于平顶型机匣方便安装瞄准镜，除了早期的订货具有Ａ２提把外，现在美军所有采购的Ｍ４均采用平顶机匣，配用的瞄准镜主要为Ｔｒｉｊｉｃｏｎ公司的ＴＡ１１和ＴＡ３１ ＡＣＯＧ及Ａｉｍｐｏｉｎｔ Ｍ６８ ＣＣＯ。目前的政府标准型Ｍ４系列为柯尔特９２０型（平顶Ｍ４，快慢机为“Ｓ—１—３”）和柯尔特９２１型（Ｍ４Ａ１，快慢机为“Ｓ—１—Ｆ”）。
配备ＫＡＣ Ｍ４ ＲＡＳ护木的柯尔特９２５型卡宾枪经过测试后被定型为Ｍ４Ｅ２，但这个名称由于对已有的卡宾枪安装这个护木后是否也应更改名称的困惑而被放弃。美国陆军野战手册中把安装ＲＡＳ的Ｍ４系列称为模块化武器系统（Ｍｏｄｕｌａｒ Ｗｅａｐｏｎ Ｓｙｓｔｅｍ）或简称Ｍ４ ＭＷＳ。
尽管Ｍ４Ａ１是为特种部队研制的，但陆军在１９９８年宣布，也同样计划在常规部队中用带ＲＡＳ护木的Ｍ４Ａ１取代Ｍ１６Ａ２作为制式步枪，而原来使用的Ｍ１６Ａ２则转交预备役部队和海岸防卫队继续使用。为什么陆军会打算用一种卡宾枪来取代标准的突击步枪呢？陆军的解释是Ｍ４Ａ１比Ｍ１６Ａ２轻，而且足以有效对付２００米射程内的目标；有另一种解释是当“陆地勇士”系统装备部队时，Ｍ４Ａ１能够减轻系统总重量。但其实还有另一个传言，说陆军内部有一些高级将领仍然对ＦＮＭＩ在１９８８年凭价格优势击败柯尔特获得Ｍ１６Ａ２的供应合同而耿耿于怀，因为ＦＮＭＩ是外国背景公司，不是自己国家内的公司。假如陆军决定采用一种不同型号的步枪，这样就有充分的理由不继续履行与ＦＮＭＩ的采购合同了。
对于Ｍ４Ａ１的采购引发了许多的争议，而且当柯尔特获得陆军的这份生产合同后，ＦＮＭＩ随即提出他们也能为陆军生产Ｍ４Ａ１。陆军拒绝了这个提议，于是ＦＮＭＩ向美国联邦法院提出诉讼，指出美国政府指定唯一的承包商是有欠公平的。联邦法院在柯尔特的运动下驳回了ＦＮＭＩ的申诉，为此解释说Ｍ４系列的技术是柯尔特专有的，而且按照柯尔特公司与陆军在１９９７年１２月所达成的协议，军方在２０１１年前不得向其他生产商授予Ｍ４系列的生产权或转让工艺文件。
陆军采购Ｍ４Ａ１的高峰大致是在２０００年前后，２００１年，美国陆军最终决定让常规部队装备ＲＡＳ护木的Ｍ１６Ａ４，似乎是对那个传言的佐证，陆军仍然是从柯尔特公司采购Ｍ１６Ａ４。
由于较短的枪管导致初速较低和膛口噪声较大，护木也比长步枪更容易发热，因此海军陆战队在更换Ｍ４Ａ１还是要保留Ｍ１６Ａ２的问题上进行了反复的讨论，最终在２００２年９月宣布将用带ＲＡＳ护木的Ｍ１６Ａ４代替Ｍ１６Ａ２，但却是由ＦＮ公司生产的。在阿富汗战场上很多徒步战斗的步兵都抱怨Ｍ４Ａ１存在射程不足的缺点，这个原因促进了海军陆战队的这一项决定，然而在２００３年入侵
伊拉克的城市战斗中，那些仍在使用Ｍ１６Ａ２的机械化步兵又觉得他们更需要像Ｍ４这样短小精悍的轻武器，这是因为城市中的战斗距离比阿富汗山区要近得多，而且即使在城郊作战，这些机械化部队成员也没必要用手中的轻武器去对付３００米以外的目标，而那些抱怨Ｍ４Ａ１射程不够的部队多数是缺乏重武器支援的轻步兵。
虽然Ｍ４系列的有效射程没有长枪管的Ｍ１６系列那么远，但是许多军事分析家认为步兵轻武器大多数情况下根本不需要射击３００米的目标，只要在１５０ｍ内有效就足够了。Ｍ４系列由于紧凑的外形和强大火力（仅限可全自动的Ｍ４Ａ１）适合ＣＱＢ而受到反恐部队和特种部队的喜爱，这些优点也非常适合于城市战斗，因此在常规部队的步兵班中，以Ｍ１６Ａ４为主再搭配少量Ｍ４Ａ１是一种流行的模式，而在特种部队和空降部队等快速反应部队中，主战武器则是Ｍ４Ａ１，美国特种作战司令部（ＵＳＳＯＣＯＭ）把Ｍ４Ａ１采用为制式步枪。
在近几年，柯尔特公司又生产出了加厚护木内枪管部分的Ｍ４Ａ１或改装套件，在枪管整体加厚后虽然会略微增加了一些重量，但其全自动射击时却更耐热也更准确。这些采用重型枪管的武器还配有一个重量稍大并被称为Ｈ２的新缓冲器。标准的Ｈ缓冲器里面有一块钨和两块钢组成的滑动配重，而新的Ｈ２缓冲器改为两块钨和一块钢。目前这些武器被称为柯尔特９２１ＨＢ型（重枪管），但军队采用的ＨＢ改进型并没有重新命名，所以政府型Ｍ４Ａ１也包括了９２１和９２１ＨＢ。
特种兵新专用枪族…SCAR…L步枪（1）
特种部队成员测试使用SCAR突击步枪
２００４年１１月份，ＵＳＳＯＣＯＭ（美国特种作战司令部）正式宣布ＦＮ美国公司在ＳＣＡＲ项目的竞争中胜出，并已经在１１月５日批给ＦＮ美国公司一份生产第二批ＳＣＡＲ样枪的合同，并且进行了进一步的测试和评估。从２００５年中期开始，第一批ＳＣＡＲ步枪正式在美国特种部队中服役，以后的ＳＣＡＲ步枪也将由ＦＮＭＩ生产。由于ＵＳＳＯＣＯＭ使用海军式的命名习惯，因此现在ＦＮ ＳＣＡＲ步枪被正式定型为５．５６ｍｍ ＮＡＴＯ口径的Ｍａｒｋ １６步枪（即ＳＣＡＲ—Ｌ步枪）和７．６２ｍｍ ＮＡＴＯ口径的Ｍａｒｋ １７步枪（即ＳＣＡＲ—Ｈ步枪）。一般来讲，Ｍｋ．１６和Ｍｋ．１７将会逐渐取代现在ＵＳＳＯＣＯＭ下辖部队使用的大部分步枪系统，例如ＳＣＡＲ—Ｌ步枪将代替Ｍ４Ａ１、Ｍｋ１８、Ｍｋ１２ ＳＰＲ；而ＳＣＡＲ—Ｈ将代替Ｍ１４／Ｍｋ．１４和Ｍｋ．１１。
另外，虽然直到２００５年以前美国陆军武器研究发展与工程中心一直都在力挺ＨＫ防务公司研制的ＸＭ８，希望美国陆军能够采用它，但在２００５年初其他的轻武器生产商要求陆军也给予他们一次竞争的机会，他们投诉说没有通过公开招标的竞争是不公平的，所以美国陆军在５月宣布暂时停止对ＸＭ８的研制计划并在９月份开始招标，当时许多人都猜测ＦＮ ＳＣＡＲ将成为ＸＭ８的一个有力竞争对手（出于对“陆地勇士”和“理想部队勇士”系统的需求，目前任何公司的ＳＣＡＲ样枪都无法威胁到ＸＭ８）。此外，尽管表面上美国陆军不再发布任何有关ＸＭ８的消息，并宣布在２００５年底开展模块化突击步枪的招标。其实，根据《ＳＡＲ》杂志２００５年５—６月期上提供的信息来看，ＸＭ８的研制计划一直在暗中进行着，根本就没有停止。然而进�