蔡三姑祖父两辈均是西川路上有名侠盗，现均身死，又无弟兄姊妹，孤身一人隐居峨眉后山，仗着田业众多，家学渊源，练有一身武功，平日也颇安乐。无奈遇人不淑，赘夫杨昌乃江湖上有名人物，只是性情凶暴，喜怒无常。三姑独生娇女，从小放纵，自难忍受。偶因一事反目，杨昌由此不辞而去，后在山东另娶一妻，命人带信，说三姑禀性乖张，不能偕老，令其改嫁。三姑对来人说：“我嫁不嫁，与他何干？暂时不去寻他。
我眼界甚高，差一点人决看不上，万一遇见意中人，自然各不相扰，否则他耽误我的青春，只一遇上，休想活命！”人去以后，三姑痛哭了一场，说要嫁人。
风声传出，一班江湖中人均觉此是极好一块天鹅肥肉，登门拜访和托人求亲的不知多少，满拟三姑年轻美貌，决不肯守这活寡，既和杨昌负气，也必嫁人，怎么都有指望。
谁知三姑以前所说乃是气话，并无嫁人之意，但是天性风流，放诞不羁，见了来人，故意卖弄风情，逗得对方眉飞色舞，心痒难搔，然后提出三条，如能合格，便即下嫁；第一才貌双全，文武皆通，本领在她之上；第二从小生长当地，不愿离开，为了前车之鉴，不许丈夫离开一步；性情更须温和，因为男人最无情义，求爱之初多是甜言蜜语、百依百顺，成婚以后逐渐露出本相，性情一节无法查，特地立此第三条，在未婚以前，须听吩咐，在当地做上些日劳苦繁重之事，日期长短并不一定，何时试出对方果是真诚热爱，方始比武，一分高下，以定去留，男的如胜当时成婚，并说头一条文武双全看是难得，实则所重在情，只要二三两条能如她意，这最后一关不过限制而已。
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第 七 回（2） 止水忽生波 人似孤鸾 空嗟丽质 三生曾有约 心同流水 不恋落花
来人知她家传绝技，更练就袖箭飞针，厉害无比，有的觉出条件大苛，只受了几次奚落，失望而去，吃苦还小。内有八九个不死心的，色令智昏，哪知厉害？以为第一条仅限才貌，比武是在最后一关，只要允许留下，讨得对方欢心，便武艺不济，三姑也必假败，使其入选，并非无望，欲用水磨功夫，熬到人财两得，全都答应下来，每日照着所说，服那牛马一般苦役，只一见面，便百计巴结，无所不至。三姑眼界甚高，本是有心戏侮，没把这些人放在眼里，一见男的如此卑鄙，越发轻视。
因是艳名在外，财产又多，头一二年，江湖上未婚少年，稍微自信得过的，纷纷赶来。自来两雄不能并立，三姑也真刻薄，对众声言：“我只一身，难嫁多人，在未经考试以前，对于诸位一视同仁，即使看出来人果是至诚，表面也不显出，非把最后一关做到不能定准。为示公允，决不私见一人。休看我已嫁人，未许婚前，依然守身如玉，：
平日相见无什拘束，不听请，却不许人进这楼门。如若不耐久候，或是自知无望，趁早快请。要是存心不良，欺我孤身独居，只要私人此楼，休怪我以盗贼相待。”来人不知厉害，反觉所说有理。三姑问众无异义，便把众人安置在一处冬冷夏热的宾馆以内，每日仍以盛筵相款，一面百计凌践，使其难堪，往往聚众轰饮，正在兴高采烈之际，也不问对方饱了没有，忽然一声令下，便令作苦。
这班来人平日享受已惯，初来几日自是难耐，无奈群雄争雌，物稀为贵，三姑又具绝色，借着试心，尽情凌辱，一面故意眉挑目语，或是随便择上两人夸奖两句，日子一久，这伙浮浪少年全被闹得色迷心窍，神魂颠倒，渐由勉强忍耐变成习惯，尔诈我虞互相忌妒，彼此负气，谁也不肯说个走字，未了再由妒成仇，自相火并。败的人自然立足不住，负愧而去。此端一开，余人均想未了比武的一句话大有伸缩，男的虽非敌手，女的偏生爱他，不如及早打发，多去一个情敌，终减好些顾虑，于是纷纷暗中比斗，拿三姑打赌。败去胜留，共才半年，去了十之七八。
下剩三人，一个是见三姑屡示好意，难捺欲火，以为人非草木，况是久旷之身，照着连日相处情形和那几次示意，十九有望，于是妄动淫心，半夜人楼，意欲相机求爱，去时还打点好了退步，稍见词色不对，便说此来只求谈上几句心腹话，聊慰痴情，并无他念。谁知刚一入门，便被三姑预先埋伏的慧婢暗算，当时杀死。另一个早就看出不妙，一见手段这等残忍，首先不辞而别。
下剩一人是个油头粉面的采花淫贼，以为情敌皆去，事情有望。这日正献殷勤，三姑忽令比武。死星照命，尚犯色迷，本领也还不弱，满拟两下本领差不多，事便成功，何况女心已动，定必假败，还不肯施展全力，后见对方连说：“无须让我，刀枪无眼，免受误伤。”又说：“冤枉”。这才听出口风不妙，忙以全力施为，已自无及，只几个照面，便被打成残废。三姑还说：“我手下留情。凭你们这班人，也配做我丈夫？”当时逐走。风声传出，才知女的不想嫁人。上当的人只管痛恨，一则丢人太甚，话又说明在先，难怪对方，再者三姑祖、父威名远震，手下徒党个个能手，更有许多父执之交做靠山，牵一发而动全身，谁也不敢惹这祸水，怀恨之下，胡造谣言。其实三姑人虽放纵，守了三年活寡，并无不端之事。
当日也是孽缘遇合，文麟本是一个美少年，加以三姑独处山中，平日所遇，不是形貌丑怪、狞恶无比的凶僧恶道之类，便是赳赳武夫，似文麟这样温文尔雅的俊美书生，尚是头次见到，不由一见钟情。自来男女之间，越是片面相思，情更热烈，照例越看越爱，无论对方言语举动，从头到脚无一处不是好的，谁知越是这样急进，对方越是嫌厌。
此次文麟已把她畏如蛇蝎，只说此女是个淫妇，不知如何下贱。其实三姑自视甚高，文麟情有独钟，上来印象不好，成见太深，实是冤枉了她。本来想将文麟灌醉，酒已吃醉了八九分，及见酒吃越多，神态越发庄重谦和，仿佛酒量极好神气，万一自己先醉，如何是好？心中一急，酒便上涌。又想起自己平日自负才貌，专喜侮弄那些不知趣的野男子，这人是个读书相公，幼从高人习武，品行端正，既然有心求爱，如何这等行径，岂不反被轻视？心念一动，觉着上来把事做错，对这类人不能以淫媚勾引，心中再一着急，酒更上涌，越看文麟越中意，又觉当日不应自轻自贱，如不趁早挽回，便能如愿以偿嫁与此人，情面也是难堪。心念一动，正待变计，惟恐对方先醉，及见文麟似有醉意，心中暗喜，忙又劝了两杯，为劝对方，自己不能不陪，谁知酒吃大多，本有醉意，再加上这两杯急酒，当时醉倒席上。
文麟还恐侍婢拦阻，故意装醉。那些侍婢灵慧异常，再听主人口风，并非不嫁，实在好人难得，看出当日待客情形，比起平日大不相同，明知有意，无奈主人性情难测，这类婚姻大事，说好自得奖赏，一个弄巧成拙，这顿责罚怎受得了？谁也不敢作主，挨了一会，连唤几声“周相公”。文麟装睡，不曾回答。众婢误以为真，便在一旁低声密计，均说事关重大，就算主人有心，也无如此草率，最后决定把客人扶向隔房之中卧倒，一面分人把三姑扶回卧房，唤醒之后问明心意，是否让客人回去，再作计较。
文麟知道此时危机密布，稍被看破，休想脱身，母老虎再一发令，更是麻烦，既一想事已至此，除却静守待时别无善策，越是心慌越易误事，想了想决计沉稳心气，不令露出丝毫逃意。侍婢见文麟烂醉如泥，悄告同伴说：“此人醉得这等厉害，便叫他走也走不了。三姑睡时向不许人惊动，况在酒醉头上，我看暂时还是不去唤她为妙。”另一侍婢答说：“此言有理，主人从来没有这样醉法。我们侍候了一整天，什么东西都未吃过。天已不早，莫如吃饱之后再作道理。”跟着便听有人来说：“三姑连唤不醒。客醉这样，决不会走，他一个读书人，跑也不快。他那来路，三姑又全知道，就被逃回，不找他便罢，三姑只一要人，当时便可请回，怕他作甚？”说罢一同走去。
文麟闻言，心中暗喜，但听众婢口气，自己住处对方已然知道，冰如不在，沈煌不知归未，如若寻到明霞诸人还好，否则这母老虎何等厉害，岂不大糟？思量无计，只得逃出罗网再说。换了别人，侍婢一去必先逃走，文麟却是机警稳练，人去以后还自装醉。
果然等了不多一会，便有两人入房探看，又唤了两声“相公”。未听答应，方始走去。
文麟又待一会，不见有人再来，隐闻群婢饮酒笑语之声，才知主仆均是好量，轻悄悄起身一看，楼旁两面皆窗，房窗虚掩，窗下一株黄桶树，树枝颇粗，离楼只二三尺，伸手可接，便轻攀着树枝援了下去，回顾楼上笑语方酣，先醉卧处，离饮酒处还隔两间屋子，因此不曾惊觉，再看前面月光如昼，松影交加，田园花圃都是静荡荡的空无一人，记得来路还有几所人家、一条溪流，乃是归途必由之路，日问所见胖妇和那几个壮汉不知睡未？惟恐惊动，路又不熟，只得就着花树掩蔽，走将过去，暗忖：“乡村之中多半养得有狗，见了生人必要狂吠，不知这里有没有？”忽听汪的一声，果有一条恶犬由身后窜来。
其实文麟此时功力，休说是狗，便差一点的野兽也足能应付，只为出身士族，从未动过手脚，虽练了些日武功，至多和沈煌相对演习，不曾用过，加以从小怕狗，不禁吓了一跳，慌不迭纵将出去，回头再看，原来身后竟是一所人家，瓦屋三间，三面均有竹林掩避，前面又是一株大树，因此先前不曾看出。狗乃藏种，差不多有小驴般大，形态虽极狞恶，但有一条细长铁链锁住，知不会蹿上身来，稍微放心，忙又前行。谁知那狗见人避开，没有扑中，竟然狂吠不休。
文麟恐将日间所见男女主人惊动，忙绕着树林向前飞驰，耳听犬吠不已，一看地形，人已过溪，往前再有十几步便到来路谷中，不致被人发现，回顾身后无人追来，狗吠忽止，那几所人家也早越过，心神略定，想起沈煌往寻明霞，不知是何光景，回家不见自己，岂不急死？心正忧疑，前面已快走出山口，途中曾听左崖似有步履之声，仰望无人，那声音又是略响即止，心疑空谷传声，也未在意，心想如有人追，当早开口，自己不过夜深逃席，主人大醉，不愿惊动，即便被其追上，也不是没有话说，何必这等怕她、同时又想起雷四先生所赠木丸尚在身旁，忘了取用，此女既是江湖中人，这等行辈本领均高的异人奇士，当无不知之理。想到这里，心胆立壮，跑得更快。晃眼跑出山口，猛觉眼前一花，一条人影带着一股急风迎面扑来，当时撞个满怀。定睛一看，正是日问所遇胖妇，因出不意，吃对方一撞，觉着一身肥肉和满嘴酒腥之气中人欲呕，连忙纵开。还未开口，胖妇已笑问道：“周相公，放着一朵鲜花不去陪伴，深更半夜这等飞跑，莫非我们三姑还配不过你？敬酒不吃，想吃罚酒么？”
文麟见那胖妇嘻着一张怪嘴，月光下看去�