这一带农户以“棉”产为大宗。收割后的棉田，看上去一片荒芜，山势盘桓，无尽绵延，农民求生不易，也像其他各省山居农民一样，开垦出片片梯田，种些杂粮、玉米。
袁菊辰跨辕而坐。车把式是个早已汉化的蒙古人，说着一口道地的本省官语，酸不拉吉的，听起来很不是个味道。
他告诉袁菊辰说，这一路野兽极多，常有豹子潜伏道边崖树，忽然出现突袭行旅客商，被伤害的人着实不少，而且前面五台山下丛林中，更时有强人翦径，是以他车座之前，特意地悬有一面长弓，无数雕翎，更有像关公一样的长杆大刀一口。
这人膀大腰圆，满脸落腮胡子，乍然一看，真个有张飞之勇，一路上大吹法螺，说他曾经有一次力敌十二小盗，大获全胜，斩下了其中五个人头，以之悬挂车辕，一路行走，再无一人敢来招惹，他这个“活关公”的外号就是这么闯出来的。
问他的名字，才知他本人并不姓关，姓“包”，取了个汉人名字叫包胜。
一路上尽听他一个人大肆吹说，又自夸他的箭法如何了得，说着说着即时兴起，拿弓拾箭，“嗖”地发出一支，射中道边石碑，“叮”地爆发出一点火星，包胜的豪兴越加大发，一时纵声狂笑，俨然唯我独尊。
流星
笑声未已。
一条飞索，自空而降，怪蛇样地直向他头顶套落，一下子套个结实。
于此同时，一根叶多茎粗的苍苍巨树，“咔嚓”爆响声里，拦向眼前。
车行正速，怒马如飞，事发突然，简直无能自控，更何况“活关公”颈套飞索，自身不保。眼看着前奔怒马，唏哩哩长啸声中，马立前蹄向前，整个马车轰然作势，而后直掀而起。
果真如此，车上各人万难幸免。
却因为车辕上多了个袁菊辰，情形可就大为不同。
事发突然，显然出乎袁氏意外，无如以他那般镇定功力，当为“泰山崩于前而不溃”，越是情势险恶，越见其临事镇定。
眼前之一瞬，可资证明。
飞索天降，怒马人立的一霎，袁菊辰坐姿不移右手轻抄，抓住了“活关公”包胜项上长索，同时足下力顿，施展出“大力金刚顿”功力。
——双足力顿之下，硬生生将几已掀起的马车压落下来，“哐当”大响声中，激飞起一天的尘土。
那一匹受惊人立而起的壮马，却也吃受不住，登时立地不动，也为之老实了。再看前方断树，相距不及一丈，堪称绝险。一一随着袁菊辰右手力抖之下，一条人影，直由道侧飞崖坠落直下。这人自恃孔武有力，原打算把“活关公”包胜生生吊起，却是没有料到对方身边的这个年轻人如此了得。吊人不成，自己反受其害。
眼前这一摔，力道不轻。
“扑通”大响声里，登时一命呜呼。
于此同时，“咻咻咻！”三条人影，分别由前道掠身而出，身法之轻巧，极是罕见。
一起即落，疾若飞鸿。
一经沾地，落地生根。
眼前摆了个“品”字形，将马车正前方三面包抄，却是不可轻视。
来者三人，二男一女。
各人一顶马连波的宽檐大帽，衬着不同颜色的紧身衣靠，极是雄姿飒爽。
两个男的，一老一壮，老者年在六旬，黝黑瘦高，浓眉细眼，嘴下留着一抹戏台上周仓似的胡子，一身白色短打劲服，背插双刀，神采间极是桀骛不驯。另外的一个却是矮壮精实、秃着个光葫芦似的脑袋，闪闪有光。
——这个人个头儿虽是不高，手里却提着一双南瓜般大小的流星双锤。曳着丈把来长的银色钢索，两只流星锤，同他那颗光秃脑袋瓜子一般，闪闪生光。
却是居侧而立的那个妇人，细长窈窕，刚健婀娜——髯边插着一朵小小玫瑰，帽纱轻启，显示着一张棱角分明，极是刁钻模样的瘦削长脸。
她是使剑的。一口七星长剑反抡右腕，细长的三角眼，刀子似的锐利，虽是个女人，看来较男人更要凶悍几分。
二男一女的忽然现身激发着眼前的腾腾杀机，不用说，料是早经部署，却是不曾料到。袁菊辰的临场镇定，挽狂涛于既倒，使得对方未能如预期的即时见功，自是怒发如揭。
“光棍一点就透，你就是那个姓袁的吧？”居中而站的干巴老头儿，骈着两根手指头，向袁菊辰指着：“好样儿的……佩服、佩服。”
说时，这个瘦干巴老头儿一时嘿嘿有声地笑了。
“小哥儿们，咱们讲讲斤两，为人家的事，犯得着吗？今天这码子事，只要小兄弟你一点头，我们绝不为难，只把车上的三个坤道给留下，你就走人。至于咱们之间的事……
哩哩……可以以后再说，要不然……”
说到这里，这个浓眉细眼的瘦老头子呲着一嘴被烟熏黑了的牙，冷森森地笑了。
“你的那两手固然是高明，可是双拳难敌四手，总不成还能以一敌三？”
“老三，给他闲磕牙干什么？”
说话的秃头矮壮汉子，声音宏亮地嚷着：“这小子连伤了我们哥儿们好几个，哪能就这么便宜，白白地让他走了。”
话声出口，手里的一双流星锤飕然作响地已抡了出去，却不是往袁菊辰身上招呼，只是在空中抡着，嗖嗖作响地舞出了两道银光，光华过处，叶飞枝断，其势甚是惊人，却无非虚作姿态而已。
这般阵仗，自是唬不住袁菊辰。
却把那一位“活关公”包胜吓了个不轻，张皇作势地把搁置车上的那口官刀拿起。
这么一来，正予敌人以可乘之机。
他这里刀势方举，一点银光，飕然作响地已划空而至，不偏不倚正好迎着了他的官刀，“当”地一声大响，火星四迸里，包胜手里的宫刀，已自脱手飞出，哗啦啦砍倒了一片林木。
包胜“啊哟！”痛呼一声，那一双紧握官刀的手，虎口尽裂，满是鲜血。
对方秃顶矮汉见状由不住大声猛笑不已。
“活关公”包胜直吓得魂飞魄散，惊叫一声道：“爷爷饶命！”
顾不得刚才夸下的海口，就要下跪。
凶婆娘
却是——
包胜一条腿方自着地，已被身边的袁菊辰抓住了背上衣裳。“有点骨头！”袁菊辰说：“给我坐好了！”
活关公想不起来都不行，硬生生地被按坐在位子上，看看这边又看看那边，直吓得全身打颤，哪里说得出一句话来。
秃顶汉子的流星锤犹自在天上舞着，配合他宏亮夸张的笑声，更增无限气势，好几次，这双流星锤呼然作啸地由袁菊辰头上掠过，仍然也只是虚作姿态而已，并不曾真的贸然向对方身上招呼。
就这样一次又一次地在天上盘旋，嗖嗖破空声，连带着龙飞蛇舞的两脉银光，确实给眼前增添了无比阴森气势。谁也料不到，这一双流星什么时候会忽然招呼到袁菊辰的身上．或是直袭向他身后的车厢——那里面的三个女官，如何当受得了如此沉猛的一击！
袁菊辰却是那么的沉着镇定。
对于空中的一双流星，他甚至于望也不望上一眼。那双湛湛有神的眸子，却只是向正中那个干瘦的老头注视——一或许是下意识里，这个人才值得他的一瞥。
“谢了！”
直到这时他才回答对方的话，那意思也就是拒绝了对方的一番好意。
“不用说，三位也是十三把刀里的英雄好汉了？久仰之至。”
一面说，微微地拱了一下手。
那一口曾于万险中屡建奇功、出奇制胜的长剑，就压置在右腿之下，剑穗长垂，纹风不惊。这番镇定功夫，看在对方三人眼里，着实不敢对他心存轻视，以至于空中的一双流星锤，始终也只是虚张声势，不敢有所异动。
老头儿哼哼卿卿地笑了几声。
“何必逞能？双拳难敌四手，好汉架不住人多，十三把刀，还能叫你一个人给挑了？”
“那就走着瞧吧！”
简单地应了这么一句，依然是沉着镇定。
流星锤兀自在空中舞着，宛若奇光电闪，幻化着各种姿态。
老头子圆瞪着两只眼：“这么说，你是刻意要跟我们作对为敌了？”
“说错了！”袁菊辰说：“是你们刻意要跟我作对为敌，不是我！”
瘦老头愣一愣，陡地往后面退了一步。
“好！八仙过海，那就各显神通吧。看看谁强？”
话声出口，脚下一蹬，却向侧面闪了出去——空出来的那个位子，却让身边的那个秃头汉子补了空缺。
于此同时，矮汉子已飞出了他手里的流星锤——“哧！”有如闪电一道，更似神龙摆尾，栲栲大小的一团银光，直向袁菊辰当头飞来。
早光袁菊辰的眼角就已经扫着他了。
——以他判断，这一锤仍然是虚张声势。
果然，呼地疾风作响，这只流星锤却只是距离着他头顶半尺上下，呼啸着擦了过去。
却在这一霎，一条人影，风掣电闪地已抢扑而前。
那是个极快的抢扑之势。
随着他落下来的一只右脚轻点之下，整个身子已向袁菊辰身上飞挤过来。
来者正是那干瘦的老头。
一双雪花长刀，配合着他急快的落身之势，陡然划出两轮银光，直向着袁菊辰两肩劈来。
唏哩一声。
长剑出鞘。
随着袁菊辰拨动的右腕，“叮当”两声，已把对方来犯一双钢刀，拨开左右。
非仅此也！
迤逦剑势，璀璨出冷森森的一道银虹，硬生生把瘦老人蹿前的势子给逼了下去。
袁菊辰身势倒翻，大鹰展翅的一式开合却已把身子落向车厢之上。
如此一来，便可兼及车厢。敌人想要向车内的三个女人出手，可就要费点事了。
袁菊辰的身法不谓不快，那一轮飞天流星，却比他更快。
“哧！”银光穿处，连带着对方秃顶汉子的一声喝叱，这一锤真有“飞星贯月”之势，快到无以复加。
酝酿如此之久，秃顶汉子才自出手，观其出势，大有破釜沉舟之势。
袁菊辰“唰”地一个疾转，对方流星锤却是直奔前胸而来，强大的劲道，虎虎生风，仓猝间真个难以招架——但袁菊辰却早已防到了他有此一手。
身随剑转——
长剑翻处，施展一手极其灵巧的剑招，剑花一扬，“唰啦”一声．己触及了对方流星锤的长长索链，忽悠悠——偌大的流星来势，顿为之走了偏锋，“呼”地由左侧方擦身而过。
却在这一霎，一声尖叱道：“打！”
紧跟着“咔嚓”一响，一蓬飞针，众蜂出巢，直向着袁菊辰全身袭到。
声出、人起！
噗噜噜衣袂飞处，一条疾劲婀娜人影，已抢身车厢——正是对方三人阵营里的那个娘儿们。
身落，剑出，七星长剑“嘶”地兜心就刺，带着她的全身上下，有似狂风一阵，一古脑儿俱都向袁菊辰身上扑来。
好厉害的婆娘！
“细雨飞丝”
袁菊辰确实也够沉着。
身势轻转，滴溜溜疾若旋风，已踏向车厢前首，同时间右手挥洒，发出了大片剑光，势若狂涛，已将来犯的一蓬飞针，尽数击落。
——便在这一霎，对方妇人凌厉的剑锋，已自擦着身侧滑了过去。
想是用力过猛，长躯妇人身子一个踉跄，几乎由车顶上栽了下来。她却是滑溜得紧，一刺不中，身若飘风，已转向篷车尾端。
拧