1897 年，当一个德国舰队占领了中国的胶州湾和青岛，并于一个月后由德国政府租借了该地区之后，又有第二个巡洋舰队在“皇太子”海里希指挥下开到东亚。装甲战舰“德意志”号为它的旗舰，雷德尔就在上面担任通信官，同时担任舰上军乐队的指挥。他写的《菲律宾的叛乱》一书特别受到“皇太子”海德里希的赏识。
1900 年4 月，雷德尔晋升中尉，并调任水兵第一大队副官，一年后又调任“蟋蟀”号舰上的第一航海官。在因膝盖受伤的几周休养期间，他写了一篇题为《关于克里米亚战争中陆海军的协同问题》的研究论文在这方面表现出特殊的兴趣。这在以后攻占挪威的战役中他作了很好的尝试。
以后，雷德尔被派往战舰“威廉大帝”号担任警卫官。1903 年10 月至1905 年6 月被派往基尔海军学院受训。由于父亲的教育，雷德尔通晓英法语言。在受训期间，他又选修了俄文，自学了西班牙文，还到俄国进修了三个月。
1905 年4 月，雷德尔晋升海军上尉，并于海军学院毕业后被派往波罗的海预备舰队的“福里特约夫”号海岸装甲舰上任航海官。1906 年4 月调任驻柏林的海军部情报处第一科科长。他的职责是搜集和研究外国的新闻报道，主编《海军观察》和《航海》杂志。他所担任的工作使他有机会经常接近蒂尔皮茨上将和作家罗尔巴赫博士，甚至接触过德皇威廉二世，后者还赠予过雷德尔四等红鹰勋章，以鼓励其写作的成就。
这样一个满腹经纶、多才多艺的人竟然不间政治而一心致力于军事，这也可以说是他一生中的弱点吧。
从1909 年10 月到1910 年3 月期间，雷德尔先在“霍亨索伦”号艇上任航海官，后来在皇帝游艇上服务。这位青年上尉同皇帝有了较多的接触。威廉二世很赏识他，当航行途经利萨岛时，让他作了一次专题报告，讲评1866年奥国海军在特格霍夫海军上将指挥下战胜意大利人的侮战情况。这位喜欢探讨学术问题的皇帝也曾召见过雷德尔。
1911 年4 月，雷德尔少校调任巡逻舰队司令希培尔上将处任首席参谋官，以后先后服务于“约克”号舰和旗舰“塞德利茨”号。
1914 年11 月3 日，德国巡洋舰首次攻击亚茅斯，“塞德利茨”号担任了攻击的主力。以后在同英国海军的激烈战斗中，“塞德利茨”号受了重伤、“布鲁切尔”号则被击沉，而英国旗舰“狮”号也被轰击失去战斗力。雷德尔因战功而获一等铁十字勋章。
经过长时间的休整，新任舰队总司令舍尔上将指挥了一次向斯卡格拉克的突进，1916 年5 月31 日，在那里发生了第一次世界大战中最大海上战争。战斗舰“吕巢”号击沉了英国巡洋舰“常胜”号，但自己也受到重创，不得不在敌火下换乘另一艘巡洋舰“毛奇”号。
2 月初，帝国政府宣布实施无限制的潜艇战，雷德尔参加了掩护各进击港口的安全工作。1917 年，他晋升海军中校。九个月之后，他实现了自己梦寐以求的愿望：担任了一艘新的小型巡洋舰“科隆”号舰长，被派往北海执行巡逻任务。
当时的德国，反帝制的运动日益高涨，加之给养不够，海军士兵普遍不愿打仗。1917 年8 月，远洋舰队第四大队军事法庭以煽动叛乱罪处五个反帝制的水兵死刑。不到一年，德意志的帝制终被推翻。
雷德尔在战役结束一年之后晋升海军上校，并于1920 年7 月被派往柏林的海军档案处工作，整理官方的海战资料。1922 年和1923 年先后出版了他所编写的两本书。第一本书记述从巡洋的出征到“施佩伯爵”号沉没这一段历史；第二本叙述各小型巡洋舰的作战和航海经过。在海军档案处工作期间，雷德尔利用业余时间就读干柏林大学。当他准备考取博士之时，他被提升为海军上校，并就任海军教育监的监督，掌管各海军学校的教育工作以及两艘
训练用舰。
由于凡尔赛条约禁止德国设立参谋本部和海军大学，雷德尔建立了秘密的指挥与参谋人员训练班，同时也成立了海军各类专科学校。
1924 年，雷德尔接任北海轻舰队司令，以巡洋舰“汉堡”号为旗舰。次年2 月，他被调回基尔，同时晋升海军中将，担任波罗的海军区司令。
在1926 年5 月31 日斯卡格拉克海战十周年纪念日那天，基尔大学哲学院授予雷德尔名誉博士的学位。两年之后，雷德尔晋升海军总司令。最初，他同顶头上司国防部长格罗纲意见不台，以后，他们之间的关系有了改善。自此以后，他就专心致力于德国海军的重建工作。他主张建造重型军舰，并在“塞维拉”航空公司招牌的掩护下建立了半军事性的海军航空兵。
雷德尔虽然不问政治，但他头脑清醒。1933 年之后，德国海军未被卷入希特勒国家社会主义运动的漩涡，完全是雷德尔的功劳。
1933 年2 月，希特勒首次召见雷德尔，并对他说，他绝不会同英国、日本交战。海军舰队的建立只用于防卫欧洲大陆。而且他建议同英国舰队维持35 比100 的实力比例。
1934 年8 月2 日，兴登堡总统去世，希特勒成为他的继任者和三军最高统帅。次年3 月16 日，希特勒宣布凡尔赛条约的限制无效，英国人对此提出抗议，并派外交大臣艾登去德国。6 月18 日双方签订了一个海军协定。
这时，雷德尔交给训练巡洋舰“恩登”号舰长邓尼茨海军中校一个任务，要他组建新的潜艇部队。邓尼茨主张建造供“集群战术”用的中型潜艇。他认为，建造中型潜艇既符合德英海军协定中关于舰艇吨位的限制，又能建造数量较多的潜艇。
雷德尔的工作更加繁忙，但他有一个可靠的参谋班子。此外，他在自己的职权范围内享有广泛的独立性。这就使雷德尔能够在1935 年完成使两艘装甲战舰、两艘巡洋舰、十六艘驱逐舰和二十三艘潜水艇下水的工作。到9 月27 日，邓尼茨已经可以把第一批的潜水艇编为一个潜艇小队了。
虽然雷德尔竭力提防纳粹党对于海军建设的任何干涉，他同希特勒之间的关系还是友好的。希特勒对于雷德尔的一切建议都表示采纳，从不干预。
当雷德尔于1939 年4 月晋升海军元帅时，一切迹象都表明战争在日益迫近。雷德尔曾一再警告希特勒，不要介入国际纠纷，特别应当避免同英国发生战争。他和海军总部的军官都一致认为，德国的海军想同英国海军作战力量是不够的。在他同伯姆和邓尼茨两位海军将军的一次会晤时，他曾断言：“德国舰队除了战斗和光荣地沉没之外，不可能有别的作为”。但他又说，德国海军利用潜艇来破坏大英帝国的海上联络，兴许能获得成功。
当朗斯多夫上校于1939 年12 月17 日成功地出击，重创并最后炸沉了英国的装甲战舰“施佩伯爵”号之后，雷德尔和希特勒之间发生了激烈的争执，从那以后，希特勒开始把他的党的意志强加于海军身上。
1940 年4 月，海军接到攻占挪威的任务。雷德尔最初认为，对于德国来说，中立的挪威比被占领的挪威更为重要。后来，当他获悉英法军队正在进行占领挪威的矿砂港口纳尔维克的准备之后，才决定采取先发制入的行动。他建议以鱼雷快舰实施登陆。陆海军密切协同。占领挪威一仗，招致了海军的重大损失，但陆海军的协同动作还是比较顺利的。
西方战役之后，雷德尔奉命对英国本土进行登陆作准备，雷德尔当即申诉意见，应把争夺制空权列为登陆的先决条件。要使英国的空军，甚至海军
都无法制止登陆行动。此外，还须设一个没有水雷的区域，两侧更要布雷警戒，并准备必要的运输船只。希特勒也曾答应，在1940 年8 月15 日以前将一切准备齐全。但这种准备竟拖延到9 月15 日。到了10 月，希特勒竟又下令停止“海狮作战”。尽管如此，海军作战的重点仍然是英国。
在大西洋上的最后一次大海战发生在1941 年5 月21 日。战斗舰“俾斯麦”号击沉了英国的装甲战舰“头巾”号，还把“威尔斯王子”号战舰击成重伤。然而，“俾斯麦”号也同归于尽。至此，重型舰只的作战停止了，潜艇部队开始担任海战的主角。德国潜艇在敌人周密的反潜措施也曾获得相当大的成功。水面舰只和潜水艇以及飞机相互配合对敌人的北冰洋护航船队所实施的攻击也是十分成功的。
1942 年秋季，德国巡洋舰队司令在一个薄暮时分停止了对敌人一个警戒周密的护航船队的攻击。希特勒对此十分不满。次年元月6 日，他又在一次会议上提及此事，并指斥和侮辱了雷德尔元帅，致使后者愤而辞职。
希特勒批准了雷德尔的辞呈，于元月30 日任命邓尼茨元帅为海军总司令。
德国战败之后，雷德尔被苏军俘虏，并与其夫人一同被押往莫斯科。1945年11 月20 日，他和邓尼茨以及其他二十名政府官员都站在纽伦堡国际法庭上接受审判。
雷德尔系按起诉理由第一条、第二条和第三条被提出起诉。
在担任统帅的十五年期间，雷德尔建立并指挥德国的海军。到1943 年去职为止，他应对此承担全部责任。他承认德国海军违背了凡尔赛和约；但他坚持说，这样做是“关系到每个人的名誉问题”，他辩解说，这些违约行为大多是微不足道的。他还说，德国海军的实力尚未达到它所应达到的程度。
雷德尔通过冯·弗洛姆堡接受了1937 年6 月24 日命令，对奥地利作战进行特级准备。他是亲自参加1937 年11 月5 日堆斯巴赫会议的五名头目之一。他辩称，希特勒只是想通过这次会议促使陆军更快地武装起来；他坚持说，他当时确信奥地利和捷克斯洛伐克问题将得到和平解决，后来也正是这样解决的。他还曾对当时正在与英国签署的海军协定作过指示。他说他并未接到加速建造潜艇的命令，这意味着希特勒并未策划战争。
雷德尔曾经接到有关《绿色方案》和《白色方案》等指示，《白色方案》以1939 年4 月3 日的指令为开始，其较多部分指示海军通过海上干预的方式支持陆军。雷德尔也是出席1939 年5 月23 日会议的为数不多的主要头目之一。此外，1939 年8 月22 日在上萨尔茨堡发布命令时他也在场。
入侵挪威的计划最先是由雷德尔而不是由希特勒提出的。尽管希特勒曾希望斯堪的纳维亚保持中立，他在1939 年10 月所发的指令就表现了这种意向，然而海军早在10 月份就仔细研究了在那里建立海军基地的好处，海军上将卡尔斯提请雷德尔注意在挪威建立军事基地的有利方面。1939 年10 月3日，又在海军参谋部征询意见，轮流询问是否赞成建立此类基地。10 月10日，雷德尔同希特勒谈到了这一件事。在他的战争日记中对这一天载有：希特勒愿意对此事加以考虑，数月之后，希特勒同雷德尔、吉斯林、凯特尔和约德尔谈话。国防军最高统帅部开始制定计划。海军参谋部与国防军最高统帅部的参谋们共同参加了这一工作。
雷德尔收到了凯特尔1940 年卫月27 日对挪威问题的指令，他也收到了希特勒随后签署的3 月1 日的指令。
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