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姜飞方想乘机探询这样江宽浪大，波浪滔滔，是否真个深夜行舟：忽然觉出右面江岸大片山野之中走上好长一段不见一点人烟，许多田土也都荒芜，无人耕种，到处长满野草。来路前半段偶然还见江边有人撒网扳罾打鱼的人，大都身材枯瘦，衣不蔽体。离开老河口才十余里，除却偶然迎面来船而外，这长一段江岸难得见到人的踪迹，有时发现一些人家村落，也都残破不堪。两面山色江景却是雄丽清奇，使人应接不暇。船靠右岸行走，对岸不知是何光景，由黄昏前到现在，沿途江岸上休说人烟人迹不曾发现，连鸡犬均未见到一只。这好一片江山，怎会如此荒凉？因是初次经过，觉着奇怪，便把方才想问盆子的话收住，正问沈鸿那年由湖南出来，可曾由此经过，是否这样荒凉残破之境？临江都是肥田，怎会听其荒废，无人耕种？便江中物产也有不少，怎不见人打鱼经营？这一带听说都是有名的城镇和鱼米之乡，沿途并无盗贼踪迹，这等衰落是何原故，沈鸿还未及答，盆子已气愤愤说道：“如非地方富足、鱼米之乡，还不会被这些贪官土豪糟蹋成这个样儿呢！真要深山荒僻之区，土人见官家拿粮不管事，还要欺压，他们受逼不过，群起反抗，官府拿他无可如何，倒也安然无事，日子过得满好。最苦是这类膏腴之地，贪官污吏之外加上土豪恶霸重重压榨，一丝也不放松，老百姓先被他们暴力盘剥，白受一年辛苦，所得的粮不够官私两面的剥削，还要身受官刑，先卖田产，后卖妻室儿女。等到田产卖光，妻离子散，连和人家去当牛马都不能保得衣食。强壮一点的不是去做人家一世奴才，当那长年佃工，便是入山为盗，老弱妇女十九逃亡，田地自然无人耕种。可恨这班贪官恶霸明明有田有地可以生产，偏要逼得人家死走逃亡，有地不能耕，有田不敢种，闹得人越少，田越荒。他不想法子减租减粮，使人缓一口气，把逃荒的人抓回，反倒往死路上走，人越少，田越荒，收入越少，他反而搜刮得更凶，官私两方打成一片，专和老百姓作对，却不想这些出力生产的人真要死尽逃绝，剩他们有限几个坐享现成福的如何能够享受下去！再说谁都有一口气，休看这些大城大镇驻有官兵，人们怕他凶威，暂时还可苟安，不像别处偏僻小县，随便几个人登高一呼，马上杀官造反。但是人心一样，真要受逼不过，照样一哄而起，他那高房大屋、娇妻美妾还是保守不住，不说天理人情，便照他本身利害来说也不该做得这狠。老百姓最好说话，你只叫他稍微有条生路便可无事，他偏杀鸡求蛋，岂非蠢到极点！”二人见盆子一个舟童，竟明白这些道理，大为惊奇。
遥望前途湖滩上芦苇丛生，明月斜照波心，清光如昼。江风阵阵，夜凉如水。江面上已无船影，静荡荡的只听波涛打船之声。夜来景色越发荒凉，正问望娘湾还有多远，忽然发现前途江岸树林中似有两三点灯光闪动明灭。因相隔远，和萤火虫一样，随同船身行进隐现不停，料知市镇将到话还不曾出口，猛瞥见一叶轻舟由左岸截江断流斜驶而来。先已看到月光照处只是一小条黑影随波起伏，只当江中飘过的树枝之类，不曾在意。
就这互相说笑几句话的工夫业已驶近，渐由洪涛之中现出全身，刚看出是条小船，前后各坐一人，后面的是个白衣少女，手持双桨略一起落之间，那船便和箭一般对准自己的船射来，眼看就要撞上，盆子面容骤变，随手刚操起长篙，看意思似想朝船点去，忽然“噫”了一声忽又放下，那船已照准自己船腰猛冲过来。船头上坐着一个身材高大的老头，竟如没事人一般。二人定睛一看，不禁大惊。要知后事如何，且看下集分解。
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三十九、临大敌 独挥双铁桨
前文沈鸿、姜飞奉了师命往岳州恶霸家中卧底，以为将来除害报仇之计，照大师兄齐全所指途向，由老河口坐船起身。一到船上，便看出掌船老人桑氏祖孙好些异样，便留了心。后来双方谈得投机，桑老铁的孙儿桑盆子对这两个年轻客人更具好感，起身时天已不早，顺风扬帆，一路走去，刚刚天黑，便走了三十多里水程。二人问出这祖孙二人打算连夜行走，只在前途望娘湾龙子河口稍微停泊，买点食物，顺便访一友人，把对方所托的东西带到，就立即起身上路。吃完晚饭，老铁仍回后艄掌舵，沈、姜二人和盆子正谈得有兴头上，遥望前途芦滩上芦获丛生，江岸树林之中已有两三点灯光掩映。这时江面上已无船影，明月斜照波心，江风吹浪，闪动起亿万银鳞，夜凉似水，明辉如昼，夜来景物分外清绝，料知船家所说望娘湾市镇快要到达，方想询问，先是月光照处烟波浩渺中似有一条黑影随波起伏，由前侧面往横里斜漂过来。先未想起风高浪急，那东西只一小长条，并不甚大，如何能够截江断流而渡，谈笑方酣，也没看出来势之快。就这转眼几句话的工夫忽然驶近，渐由千顷洪涛之中现出全身。刚看是条小船，前后各坐一人，后面的还是一个白衣少女，手持双桨，拨浪如飞，由斜刺里横冲过来。双桨凌波，微一起落之间，那船便和箭一般对准自家的船拦腰射到，眼看就要撞上。同时瞥见船头上立着那个老人，身材年纪连同装束均与王鹿于和齐全所说那位异人一般无二，心方一惊，忽听桑盆子在旁带笑急呼：“二姊！你和八大公早来一步多好，如今只剩一些残汤剩菜，如何款待你们？爷爷正要绕往望娘湾去买熏腊，且到那里去吃如何？”那老少二人还未回答，就这来势猛急、事机不容一瞬之际，不知怎的小船竟会横了过来，白衣少女一手扳舵，一手把桨，朝大船舷上轻轻一点，船便随同少女手中长索抛处，搭向大船旁边铁钩之上，随同前进。共只一人两手，又要扳舵，又要用桨将大船抵住，就势还要放落船桨，将身旁套索抛向船舷搭钧之上，又是由横里斜刺过来，势子何等猛急，动作神情偏是那么从容不迫，看不出丝毫慌乱。大船简直动都未动，也无一点挤撞声音。最奇是前面老人本是独立船头，大船灯光照处，满脸都是笑容，好似不期而遇，心中欢喜，想要开口发话神气，忽然发现船上载有生人，欲言又止，回过头去朝少女低声说了两句，也未听清。二人只顾看那少女动作轻快，心中惊奇，不曾留意到他，等到觉着眼前人影一闪，再看船头老人已无踪影，只船篷顶上微微响了两声，便听船家桑老人和来人笑语问答之声。声音极低，一句也未听出。
这一白衣少女将小船套住，也未看出用什手法，人便纵上船头，所乘小船立和箭一般朝大船后面倒退淌去，转眼停住。盆子早抢先迎出，男女二人有说有笑，说得十分投机，但听不出是什来意。二人自然不便出去，想起师长同门之言，心疑船头老者必是那耳旁有一串紫葡萄形肉痣的异人，想不到无意之中在此相遇。难得他和船家交情深厚，自家和桑氏祖孙又是一见如故，这等机会自然再好没有。何况桑氏祖孙既是此老好友，想必也是同道中的异人，如能就此结交，岂非妙到极点？后又想起师长和大师兄均说此老天性古怪，感情用事，一向不轻许可，不是他自家心喜的人决不理睬，无因至前反遭厌恶，方才明是不愿生人相见，径由小船纵上篷顶，去往后艄与桑老铁叙阔。对方业已避开，再如勉强，弄巧成拙反而不美，这不比在路上相遇，看似容易接近，实则更难。
前后两起老少四人语声又极低微，除笑声外一句也听不出。紧记师父之言，不敢冒失。
回忆桑盆子的口气，仿佛这次搭船乃是格外看重，恐自己中途遇险，好意相助，想使自己渡过前途难关之故。照此情势，来了前辈异人，多半还要引见，何况这老少两位嘉客还未用饭。后艄地窄，没有坐处，夜风又凉，必来中舱相见无疑。哪知等了一阵并无音信，风势一转，船也慢将起来，方才所见灯光闪动之处业早过去，岸上是否村镇也未看出。正在低声密计，对方再如不来，便设词由盆子转告，推说主人厚意，万分感激，现在佳客来访，理应款待，我弟兄本是承情搭载，并非包下，哪有独霸中舱之理？主意打好，姜飞正要起身去喊盆子进来商量，船头二人已同含笑走进，灯光之下方觉那白衣少女肤若玉雪，美艳非常，品貌不在武当山中三姊妹之下，反更活泼豪爽，见了生人言笑无忌。没有丝毫拘束。
二人刚同起立让座，盆子已指少女笑道：“这便是我第二位世姊南宫李，乃是女中英雄，她还有个外号……”话未说完，少女已接口娇嗔道：“三弟！你还说些什么？”
盆子连忙改口道：“怪我不好，不过照你方才所说，人家早晚知道，先说出来不是一样？
这二位客人真太好了。方才看得起我，非要弟兄相称，我已依他，这是沈大哥，这是姜二哥，像他们这样好人我还难得遇到。起初只想他去那地方有一两处不好走，想借载客为名，使他渡过难关，并没想到今夜事情这样讨厌，更没看出他两人都是高明人物。后来爷爷饭后暗中提醒指点，想法子把他包裹偷偷摸了一下，这才有些明白。我虽不知他二位来历，但照爷爷暗中观察，本身就还不到剑侠一流，也是前辈高人门下。否则这高本领的年轻人决不会这样谦恭有礼，对人和气。上船之先如其知道这条船的来历，也还不足为奇；他二位非但远路来此，不知此船仗我爹爹昔年情面，沿途那些吃水饭的不好意思下手。再说船上至多一点寻常土产，也不值他们一抢，一向平安无事。因从外路初来，最近也和你方才所说一样，是由武当山中起身来此，为了初次出门，样样仔细，如不是我极力劝说，几乎还有顾忌。分明连最近两三月由老河口到洞庭三湘这条路上不论水陆均非昔比，往来商客稍一疏忽便有人亡财尽之忧都不知道，只凭猜想，要乘载客多的大船，江湖上事通不晓得，对人却是那样好法。先见他暗中周济苦人十分慷慨，本身像个读书相公，还当富家子弟，偏又没带用人。后来见他对于自己样样俭省，不是受过贫苦磨折的人装也装不出来。那两个苦人实在可怜，我正想暗告爷爷送他一点，却让二位哥哥代我做去，因此喜欢他们。只说他们背人做好事，叫他暗中受点好报，再三和爷爷说，方始答应。就这样还再三嘱咐，说是目前人心难测，近来为了我们帮助过几个好人脱离虎口，沿途这些该死的东西业已怀恨，说我祖孙做滥好人，他们看在我死去爹爹的份上，让我全家往来运货，乘这荒乱年月做点有利息的生意，我们每次办货多么贵重他们也不眼红。因恨爷爷自己不肯贪多，把辛辛苦苦得来的银钱常时拿去救济苦人，表示好心，做那呆事也还罢了，如何借着这块招牌帮助这些肥羊，把他们自送上门、眼看到手的财货平空放掉，使其漏网，本身又未得到好处，有时连船钱都不肯要，犯了他们规矩，几次托人示意，再做这类损人不利己的�