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四十、江心大战
这时桑老人业已怒极发威，打好硬拼主意，口中一声怪笑，双桨并举。盆子也早识破贼党凶谋，刚将那舵拼命往回一扳，重又斜向来路一面窜去。前面老人也自发难，祖孙二人前后配合得刚刚合适，再没有那么巧的。后面扳舵，前面那两片又长又大的铁桨已在老人神力拨动之下一个朝前，一个朝后，倏地一推一挽，那船立时作一大三角形侧转。这一次用力既猛，势子又比以前更快，加以老人久经大敌，长于应变，一经警觉，只管怒极心横，章法却是丝毫不乱，乘着后舵一扳，故意把手势放松，前冲不远，余力一尽船便慢了下来。一面乘机缓气，一面运足全身之力，准备冷不防给群贼一个猛击。
这里刚刚准备停当，贼船也自赶到。上来也觉对方连人带船均不可以轻侮，月光影里望将过去宛似两座银光闪闪的浪山，又似两条雪也似白的大鱼，当中夹着一条快船冲风破浪而来。先不料老人偌大年纪，平日对人那么温和，言动也均显得迟钝，会有这么高强的本领。心方惊奇，来船忽往侧面冲到，投入伏地，上来势甚猛急，冲出数丈，好似水力太猛，上来舵扳大急，急切间无力收势，船也成了强弩之末，慢将下来，双桨一停，两面浪花并未再见卷起，均当时机难得，又恃人多势盛，无论如何也占上风，同声呼啸，耀武扬威喝骂而来。哪知上当更大，妙在左右两面贼船也是一前一后相继抢到，每面当头的约有五六条，船上都是好手，眼看相隔已近，只有数人抢上船去便可成功。对方又要驾船，又要迎敌，怎办得到？口正怒喝：“老狗东西再不快停想作死吗？”语声还未停任，老人双桨并举，业已用足神力，前后一齐推动，那船先作三角形折转，随同双桨一拨两面江水，首先激起极猛烈的浪头，老人又是有心要他好看，随同船身转折，故意二次把势一缓，看准贼船相隔转近，双桨齐飞，连打江波，带打贼船，竟朝当头几只贼船横扫过去。
那铁桨也是海南岛铁梨木所制，外包铁皮，比钢铁还要坚固。此是五指山特产，行船的人千金难买，多大波浪也打不断。虽无实心钢铁来得沉重，因其又阔又大又长，重量也有好几十斤，老人将他圈在两舷铁桩环内，用将起来长短远近均可随意，本是昔年父子二人仗以成名之物，曾用此船往来大海洋中好几次。只为人性善良，不愿炫露，除却以前海洋之内行走偶然使用，无人得见。人都见它船形奇特，前突后尖，船舱又深，偏不十分吃水，虽有双铁桨之名，只当用来压船摆样子的东西。平日还有布套，难得出现，哪知厉害。当第一次横转折之时，右侧两船抢在前面，吃那铁桨激起来的骇浪一打，船便腾起老高，几乎翻倒。内中一只被桨头扫着一点，叭嚓一声打碎一大片，当时浸水，随波荡向一旁，刚刚沉落江中。船上两人均会水性，还未及往同党船上窜去，两面十来条贼船已一同拥到，吃这双桨一扫，这类贼船长不过丈，都是瓜皮小艇，轻飘飘的贴波打桨而驰，如非船上人都是精通水性的巨贼，稍遇急风急浪便和抛球也似不能自主，怎禁得起这样猛击？下面的江波小山也似随同长桨起处突然涌起，当头几只贼船业已随波高起丈许左右，正随浪山下落，内中两个急性自恃的巨贼竟想乘机扑往船上。人还不曾纵起，一股急风带着一片又长又大的铁桨已横扫过来，接连几声惨号过处，恰巧左面一对，右面一双，都是为首两只贼船，连船带人一齐打飞，随波倒退下去。那两个胆大心凶的巨贼更被打得脑浆迸裂，跌落水中老远，死于非命。
前面浪山突涌，其力本猛，后面抢来的几条贼船来势又急，无法闪避，仗着水性都好，胆子又大，不怕落水淹死，还打算乘机猛冲，爬浪而上，往大船上扑去。谁知老人手法巧妙，双桨所激起来的浪山齐往外倒，来势又猛又急，水力甚大，本来就朝来船当头压下，再加上二次双桨齐飞，打完前船就势落向水中，猛力一推一搅，前船又被打飞，倒退回去，连死人带贼船一齐朝后船当头压倒，并还跟着大片恶浪，怎禁得住？有的被自己贼船和贼尸打伤翻船，滚落水中；有的业已钻入漩涡低处，再吃大片恶浪山一般当头压倒，就不翻船也是通体淋漓，和落汤鸡一般，满船皆水。两面十来只贼船同时向前围攻，对方连兵器都未用，只怪笑得两三声，接连两桨过处，便打得七零八碎，纷纷落水，只有两船侥幸保全，只泼了一身江水。贼党才一照面便伤了好几个。每面各有四五十条贼船还未赶到，见此厉害又惊又怒，纷纷厉声呼骂，想要抢将过去。
大船就这一个转折，业已改走直线，老人双桨并举，其急如飞，两旁骇浪奔腾，惊涛滚滚，涌起老高。本来风浪一大，贼船休说追赶不上，那么险恶的波涛先就难于挨近，转眼便被闯出重围。沈、姜二人在千顷波涛、斜月清辉之下见此奇人奇景，正在欢呼称快，连声赞美，耳听船后又是两声惨号，并有重物落水之声。姜飞正在留意两旁贼党，准备迎敌，闻声惊顾，乃是两个水贼由后艄落向水中。料是由后追来，不知如何快要蹿上，被盆子用暗器打落水中，看那水中挣扎之势，手足略一舞动人便下沉，必已伤重身死。再看贼船业已大举追来。耳听嗖嗖之声，镖、箭等暗器不时由头上身前飞过，并有好些钉向船上，船舱中的东西也被打碎了两件。耳听群贼怒吼喊杀之声震撼江波，凶恶已极。老人祖孙理都未理，各自打桨前进，若无其事，忙将暗器取出，一面随同沈鸿用锁心轮朝敌人暗器反击，一面也用暗器照准来船便打。贼船上来便吃大亏。风高浪急，江水群飞，大船走得又快，只管分成左右后三面围攻不退，喊杀声喧，来势猛恶，急切间仍是奈何不得。
沈、姜二人初走江湖，第一次遇到这等险恶的场面，暗中默算贼船，除打翻的不算，仍有八九十条之多。这类水贼都精水性，有几条翻倒的船受伤不重，人已由水中蹿起，将船还原，跟在后面追来，稍微隔近便用镖、箭、飞叉之类朝着大船乱打。一眼望过去，宛如一群大鱼水怪和百十团火星蜂屯蚁聚、浮江破浪追逐而来，声势实是惊人。桑氏祖孙一前一后沉着应付。盆子神情还见紧张；前面桑老人只开头怪笑了几声，从此一言未发，一任群贼呐喊追逐，只将手中双桨拨浪飞驰。动作虽快，神态却极从容，若无其事。
自从沈鸿到后，更连头都不曾回过，在两面浪花飞舞夹持之下，宛如一条巨鱼，后面跟着大群小鱼贴波而驶。一轮皎月虽已西斜，依旧清光广被，云白星稀，天水相涵，上下通明。迎着扑面吹来的江风，目睹眼前奇景，由不得雄心顿起，豪快无伦。方想，贼船连受重创，相隔天明不过个把时辰，似此穷追不舍，莫非到了天明大镇停泊之处还敢行凶不成？忽听盆子仿佛惊噫了一声，姜飞因他处境最险，自从大船冲出重围之后，贼船始终不曾追上，但是这些小船均极轻快，贼党又精水性，善于驾舟，似因伤亡太多，恼羞成怒，不将大船截住不肯停止。尽管连吃大亏，内有数贼并被姜飞锁心轮反击回去的镖、弩打伤，翻身落水，依旧不肯退却。同时船底也有铮铮夺夺之声，时响时辍。分明下面也有水贼，想将船底攻穿，但那响声零零落落，至多接连响上两三下便即停止，极少连续发生。内中十几只好似贼党中的能手，船也更快，已将大船追上，先由后面连发镖、弩，后似看出大船三面均有东西掩护，表面还看不出来，可是暗器飞叉之类打将上去，不是当时激退落水，便是落在后艄那些看似装饰的花绿绿又像鱼网、又像绳结、高低前后随风飘荡的丝麻绳套之上，反被敌人随手取下回击，吃他的亏。敌人虽是一个幼童，手法极准，人又灵巧，井有许多虚虚实实的东西将他挡住，人都不易看见，对方却由舵楼里面外望，哪一面都可看到，才知由后进攻并无用处。尤其船篷上少年敌人更是厉害，手无虚发，拿着一件形如满月、寒光闪闪的奇怪兵器，不用暗器打他还好，如用暗器乱打，敌人不曾受伤，还遭反击。心想，敌人虽少，并非易与，无奈死伤太多，事出意料。这不比来路两处同党另有首领，不受管辖，头子法令严酷，无论如何也不能放他过去，至少将他追到大寨前面，两下夹攻，才够交代。否则头子怪罪不说，面子上也太不好看，急怒交加中又觉自己人多势盛，内中几个水性最好的业已去攻船底。只要抢到前头，将操舟敌人打倒，立可成功。于是变计，互用号灯晃动，发出信号，分成三路追来。因防船顶敌人暗器厉害，索性隔远一些，分由左右两翼包抄上去。
开头两面约有四五十条贼船，余党均在船后尾随，仍朝盆子猛攻不已。姜飞见贼船重又追近，方才发暗器的贼船忽然两面闪开，成了一个扇形阵势，相隔两舷最近的也有四五丈。暗器业已停发，当中一路贼船最多，紧追大船之后，不时仍有打空的暗器由头上身旁飞过。因那舵楼形式奇特，像是半问小房，连人带舵一齐罩住，仿佛比日里所见高了许多，连那舵柄也似装高了一节。船艄后面被它遮住，贼船如其追近不易看出，心疑盆子受伤，或是贼船人多，快要抢上，好在两翼追来的贼党业已往旁分散，暂时不会被他由中间攻上，忙往后艄赶去，看出人并未伤。后面贼船虽多，相隔最近的一条也有两丈左右，心方略定。未及探询，盆子己先低声说道：“九王滩离此尚有十来里水路，贼头翻江太岁吴占魁最是骄横凶暴。他乃君山水寇青面龙王吴枭的堂叔，手下贼船有好几百条，自己水陆两路均有大寨，一面还开着十几家木行杂货行，平日强买强卖，强迫买主抬高货价，无恶不作，一面再将水旱两路抢来的货物运往别处出卖，算他所有。以前抢到货物还要改头换面，近来更是明目张胆，不论远近，公然原样出手。由这里起直达洞庭三湘均是他的势力，就是沿途那些小伙水贼也都要向他进贡分赃才可无事，否则被他知道，便以大吃小，杀个鸡犬不留。这厮人更狡猾，知道自己做得太凶，不留余地，行旅商民便要绝迹，想下许多巧妙方法压榨客商，凡是稍大一点的商帮每次走过都要向他买路，看货物多少，送上平安钱，由他随便派上一个小贼拿了一面小旗随同护送，才可通行。商人重利，要钱不要�