那是幼年时候的无愆和无弊。
父亲、母亲、哥哥，你们可都还记得？……
一晃。一个十二、三岁的少女站在梅树前，用手帕小心翼翼地撮起梅枝上的积雪，迅速倒进身旁婢女端着的瓷瓮里。
“小姐弄这些做什么？”
“烹茶。”
“烹茶有现成的井水，干嘛费这个事呀！”
“傻丫头，等烹出来你尝尝，看拿梅花雪煮出来的茶跟拿井水煮的是不是一个味儿！”
“如何？”
“小姐，合珠怎么也品不出有什么两样……”
“噗！”一口茶喷了出来。
“好吧合珠，我认输！”
“本来嘛，都是茶叶味儿，水能有多大差别……”
合珠，那日所幸你跟张义出府办事，才免遭大难，实乃不幸中之万幸！不知你们如今流落何方，是否安好？……
又是一晃。十五岁的宗政无愆满面绯红地捧着一个锦盒，小心地拈出里面的两串辛夷果，用帕子宝贝似的包好了，放在妆台上。又携了花剪来到梅树下，仔仔细细地剪取了两小段刚刚抽出叶芽的梅枝。
投我以木桃，报之以琼瑶。齐郎，你果然会意，让哥哥传信，说返京后即来提亲。可待你返京之时，梅约已成空。未知惊闻噩耗之时，你是何情状？如今，你又如何？
……
梅树下的人儿早已珠泪潸然，犹自不觉。
“良侍，我们去恬园找你不见，不想在这儿遇上。怎么大冷天的一个人在树下站着流泪？谁给你委屈受了？”
沈时从回忆中惊醒，回头见春枝、春絮不知何时已站在身侧，忙擦了泪勉强一笑：“没什么。哪有人给我委屈受？不过是想起了一些伤心事，一时有些失神。”
“这红梅叫良侍想起什么伤心事了？”春絮定要问个究竟。
看着她关切的目光，沈时少不得编个谎搪塞：“过几日便是我的生辰，想起与家人不得团圆，甚觉无趣。更想起长姐早逝，心中伤悲。长姐最爱红梅，望着这梅树，便想起她来，又不敢折来祭奠，故而落泪。”
沈时怕说不圆，情急之下竟将死去的娉婷搬出来敷衍，心中直说罪过。
“哦，难怪良侍一直分外留意这株红梅，原来是这个缘故。”春絮恍然大悟。
“良侍是哪一日的生辰？便是不能与家人同庆，好歹还有我俩陪你过呢！”春枝问道。
“十一月十一。”
“那便是四日之后了？良侍莫伤心，那日我和春絮去恬园陪你一天，热热闹闹替你过生辰，可好？”
“多谢你们。”沈时含笑点头。
“这儿冷，快回去吧。”春枝、春絮一左一右地挽了沈时的胳膊回住处去了。
信王府长春宫东寝殿后的西跨院里。
“春枝，你说良侍的生辰，咱们送什么好呢？”
“我也犯难呢。我生辰的时候，良侍还熬夜亲手为我绣了方手帕。咱们又没那样的手艺，可怎么办呢？”
“是呀，良侍说等到我过生辰，她也给我绣一块呢。可惜我什么也不会。只剩不到四日，也做不了什么像样的东西。”
两人对脸坐着发愁。
春絮闷了半晌，突然眼睛一亮，随即又黯淡下去：“唉，算了。”
“说呀！”
“说了也是白说。”
“为何？”
“我是想，良侍今儿为不能折梅祭奠姐姐伤心落泪，若是能为她折得一枝红梅，她一定会很欢喜吧？这自然是上好的寿礼了。可王爷既有严命在先，我这主意你肯定反对。”
春枝沉默了。半晌，低低地说：“若是我们头天夜里悄悄儿去折下一枝来，良侍生辰那天再悄悄儿给她带去，该不会有事吧？只要没人看见，你我不说，良侍不说，王爷上哪儿知道去？那么一树花枝，咱们挑不显眼的地方折一小枝，应该不至于被发现。”
春絮瞪大眼：“春枝，一向觉得你是个小心沉稳的，却不想你胆子比我还大！”
“怎样？你敢不敢？”
“敢！为什么不敢！只要你不怕，咱俩一同去，一个望风的，一个折花的，保准没事儿！”
“嗯，那便这么说定了。咱们后天夜里就去。”
2、受责
十一月十一。晨。
沈时早起去膳房亲手煮了三个人的寿面，用提盒装了回到恬园，坐等春枝跟春絮来了同吃。
可一直等到面一丝热气儿也无，她们俩也不见人影。沈时有些担心起来，正欲到她们住处去寻，却见小淳子上气不接下气地跑来。
“沈良侍……快！两位春姑娘出事了……”
沈时脑子里瞬间“嗡”的一声。
“淳公公，你说明白些，她俩怎么了？人在哪儿？”
小淳子大口喘着气：“她俩……她俩昨儿夜里偷折园子里的红梅，今儿……一早被刘管事发现，告到王爷跟前，王爷已经叫人将她俩拿去。顺儿公公怕牵连到良侍，特打发奴才来给您报个讯儿！”
她俩无事偷折红梅做什么？
沈时猛然想起那日在园中自己对春枝和春絮编的谎儿，顿时明白了缘由，心不由“咯噔”一下，猛地沉下去。
“昨儿夜里的事，今早才发现，刘管事有何凭据就说是春枝和春絮偷折了梅花？”
“哎呦我的良侍！做贼最怕的就是落下证据或是被人拿住贼赃，她俩两样都占齐了，哪儿还有嘴喊冤哪！”
“什么证据？什么贼赃？”
“春枝姑娘上树折花的时候，不小心被梅枝挂住了帕子。刘管事早起查园子，正看见那块帕子在花枝上摇晃，上前一看，竟有一枝被折了！王爷何等严命，谁有这个胆子！刘管事吓得慌忙拿了帕子去报王爷。王爷看了那帕子，当即就命顺公公带人去两位春姑娘那里搜屋子——哪儿还用得着搜哇？一进去就看见那枝红梅在桌上的花瓶里插着呢，赖都赖不掉！”
“可……王爷如何认得那是春枝的帕子？”沈时大惊。
“王爷看了那帕子上的绣样，说这府里没有名字里用‘桃’的丫头，那帕子上绣着一枝翠叶桃花，必是春枝无疑。”
沈时没料到自己为春枝生辰绣的手帕竟害了她，心下又是歉疚又是着急，忙拉住小淳子问：“她俩现被拿到何处了？”
“王爷已在澄一阁中，怕是被送到那儿了。”
沈时顾不得换衣裳，提起裙子抬腿就跑。
澄一阁。
“入府的时候，吴嬷嬷可有同你们说过本王的规矩？”
“……有。”
“那便是明知故犯了？因何偷折红梅？”
“……”
“说！”
春絮、春枝战战兢兢地对望一眼，春絮一横心，编道：“回王爷的话，奴婢一向喜爱红梅，因见园中红梅开得好，便想折一枝回去插瓶。可碍着王爷有严命，不敢明折，便怂恿春枝夜里一同去……”
“不，王爷，主意是奴婢出的，花也是奴婢亲手折的。不干春絮的事，她只是陪着奴婢去的！”春枝不忍春絮揽下重罪，忙着招认。
信王冷笑道：“你们俩倒是有情有义，做了贼还争着出首！只是你们如此罔顾本王法条，本王既有言在先，便一个也饶不得！春枝，你哪只手折的梅花？”
春枝颤声道：“奴婢……不记得了……”
“不记得了？那便双手齐罚。来人！”
“王爷且慢！”
不等侍卫应声，沈时已经冲了进来，直跑得满面通红、气喘吁吁。
顾不得参拜请安，沈时“扑通”一声跪下：“王爷，折梅不是她俩的主意，都是奴婢指使的。想要红梅的是奴婢，她俩只是替奴婢办事，不是她们的错啊王爷！有什么罪，奴婢一人承担，求王爷饶过春枝和春絮！”
信王面色如冰，目光寒凉：“一人承担？你承担得起吗？不用急，你的账本王过会儿再同你算，先发落了这两个胆大包天的奴才再说！”说毕转朝侍卫：“将这两个带下去，春絮重责四十，春枝用竹条将双手打折为止！”
满殿皆惊。春枝更是面无人色。
不等侍卫上去拖人，沈时把心一横，声虽不大却无比清晰地说道：“王爷贵物而贱人，法条苛酷，非仁者心怀，实在有负贤名。奴婢窃以为不敏。”
此言一出，众人无不大惊失色，谁也没有料到平日里低眉敛气、温良恭顺的沈良侍竟敢这样跟王爷说话：非但大胆指责王爷有失仁德，而且不知是否因为过于情急，话里竟带了“敏”字！“敏”、“慜”同音，这也算犯了王爷的名讳。一时间满屋子的人都瞠目结舌地望着沈时。
信王面色似骤雨将至般阴沉，目光寒凛如刀，声音冷得如同结了冰：“大胆沈时！本王还没有治你对她二人约束不严之罪，你反倒指责起本王来了！谁给你的胆子？莫不是仗着母后送你来的，就敢如此放肆？真以为本王奈何你不得吗？！”
“奴婢不敢。奴婢从未有过要依恃太后娘娘放肆逾矩的心思。奴婢只是就事论事，据实而言。”沈时从容不迫、毫无畏惧。
常顺儿早就吓得半死，在信王身后站着，踮起脚朝着沈时一个劲杀鸡抹脖子地使眼色，叫她赶紧闭嘴服软。沈时却似没看见一样，毫不理会，直把个常顺儿急得脸都红涨了，暗暗跺脚。
“好，好个据实而言！你既如此愿意逞英雄，抢着要出头替她们两个领罪，那本王就成全了你，权且饶过她们，单罚你一个。来人！”
信王声音愈冷，低沉地一声怒喝，外面听差的两个小太监和两个侍卫一齐冲进来待命。
“沈时出言不逊、顶撞本王。拖出去掌嘴四十，以儆效尤！”
“慢着！王爷，不可啊！”
不等侍卫和小太监动手，谢功沛慌忙拦住，苦劝道：“王爷，沈良侍固然有错，也该罚！但念在她素日谨慎，又是初犯，还请王爷从轻发落。沈良侍孱孱弱质，这四十嘴巴打下去，岂不打坏了？倘或她脸上破了相，王爷可怎么见皇太后啊！请王爷三思！”说着拼命向沈时使眼色，叫她求饶。
无奈沈时那边厢只做不见，低眉垂目，倔犟地跪着不动，就是不肯告饶。倒是春枝、春絮一迭声地磕头求告：“都是奴婢们的错！奴婢们给良侍闯的祸！良侍并不知情，皆因急昏了头，一时糊涂才冒犯王爷，并非有意，求王爷从轻发落！”
看着沈时那一派波澜不兴的沉静倔犟，谢功沛心里真是又急又气，却也无计可施。
“也罢。看在母后和谢翁的面子上，掌嘴免了。可就算本王不问你顶撞冒犯之罪，别的罪又该怎么算？”
别的罪？沈时心下困惑，不知自己还有何罪。众人也都一脸茫然。
“奴婢不知王爷所指何事。”
“拿上来。”
窦虎应是，将一叠皱巴巴的彩纸跟三个蜡芯捧了上来。
“你可还认得此物？”
信王一摆手，命窦虎将东西拿到沈时眼前。
沈时顿时大惊失色，抬起头错愕地看向信王。
信王盯着她的眼睛，冷冷一笑：“果然是你。你以为夜半去放就神不知鬼不觉了？没人当面出来扭住你就安然无事了？本王一直没有传你问罪，就是本王耳聋眼瞎了？真当本王府的侍卫都是草包了！”
沈时不答话。她已经无心去想这些河灯是如何到了信王手里的，她只想到自己对亲人唯一的哀思竟被拆毁，不禁悲愤交加，将它们捧在手里簌簌流泪。
“本王很