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19世纪初，一篇英国杂志评论指出，“现今年轻女士的穿着，不过是一片薄纱飘拂在胸前，轻纱下的乳房清晰可见。”如此“轻薄”的穿着适用于年轻的母亲，也适用于单身女郎。文艺复兴时代，乳房被区分为哺育幼儿与满足性欲两大类型，这时又合而为一，哺育的乳房也可以很性感。
从此以后，带有性感意味、哺育幼儿的乳房，常被用来作为国家利益的象征。从19世纪到20世纪，法国的象征常是裸露一只或两只乳房的女性图像。这个女性形象又和自由理念结合，比如德拉克洛瓦著名的《带领百姓的自由女神》，画中场景虽不是1789年的法国大革命，而是1830年的流血起义，同样的，象征自由女神的是一个裸胸女子。
文艺复兴时期与18世纪的情色艺术，女人是以“不小心”裸露乳房来传达性感意味；这个时期的自由女神像则是刻意裸露乳房，以鼓舞人们的政治激情。100多年后，第二次世界大战巴黎解放时，著名法国歌手雪波（Anne Chapel）也跳上汽车顶，扯破上衣，像德拉克洛瓦笔下的自由女神一样露出乳房，大声唱着法国国歌。如果说生活模仿艺术，还有什么比赤裸的乳房更能代表自由呢？
1850年左右，象征新法国的裸胸女子有了一个正式名字，叫做“玛丽安”（Marianne），她的脸庞年轻、头戴佛里几亚帽、裸露出乳房，出现在无数的绘画、雕塑、海报、漫画与纸钞上，玛丽安所散发的勇敢、活力、团结与性感，正是法国人引以为傲的国家精神。虽然有时美国、英国与德国也会借用玛丽安的形象，但都不像法国一般坦然露乳！
白人主子与黑奴乳房的对立
18世纪，法国带领了世界的民主运动，一直居于政治理念领先地位，直到国力渐弱为止。伴随着大英殖民帝国的日益壮大，以及美国的国力渐强，国际影响力的中心逐渐变成英语系国家。整个19世纪，英国维多利亚女王、王夫亚伯特亲王以及他们的9个孩子，成为家庭价值与公民奉献的超级象征。这个时期，不管英国还是美国，惟有哺育幼儿的乳房才被尊崇，社会鼓励母亲亲自哺乳，担起幼儿福祉的全部责任。慢慢的，人们发现母子的亲密联系对孩子的心理健全颇有影响，更增强了母亲必须亲自哺乳的社会压力；拒绝哺乳的母亲不仅自私，也危害社会。英国家庭不再把小孩送往乡间，即便聘请奶妈，也多半让她住进主人家，让主母监视她哺乳小主人。
至于美国母亲多数自己哺乳，即使南北战争前南方不乏黑人奶妈，也只有两成左右的母亲使用奶妈。当黑奴被主人指派做奶妈，往往得牺牲自己的孩子，专心哺育主人的孩子。北卡罗莱纳州一位女黑奴说道：
我的姨妈玛丽属于奎达克主人，他的太太难产死亡，留下刚出生的露西小妞。当时玛丽阿姨刚生了小孩，奎达克主人便让露西小姐也喝她的奶。如果玛丽阿姨给自己的孩子喂奶时，露西小妞啼哭了，主人就会自玛丽阿姨手中夺下孩子，打他的屁股，要玛丽阿姨先去喂露西小姐。”
废奴史上最戏剧化的一场辩论，便来自白人主子控制黑奴乳房的紧张对立。事情发生于1858年的印第安那州，曾经是奴隶，后来积极参与废奴运动的楚芙（Sojourner Truth，1797－1883）对一群白人演讲，演讲即将结束时，支持奴隶制度的听众起身挑战楚芙，指控她根本不是女人。根据楚芙传记的作者潘特（Nell Painter）记载，听众指控楚芙说谎，意图低毁她的可信度，没想到却反而打击了自己。
根据1858年10月15日的《解放者》（The Liberator）记载：
楚芙告诉他们说，除了她自己的孩子外，她不知奶过多少白人小孩，有些小孩已经长大成人，尽管他们吸吮的是黑色乳房，在她来看，长得可比台下的指控者还更有男人气概。楚芙紧接着露出胸膛，问台下的男人可想要吸吮？楚芙说，为了证明她的性别，她可以向所有人裸露乳房，这不是她的羞耻，而是台下众人之耻！
一个世纪后，不少20世纪七八十年代的女性运动者模仿楚芙裸露乳房，以达到性别政治诉求，但都不及楚芙的沉痛尖锐。废奴的争议席卷全美，楚芙裸露乳房之举就像她著名的演讲“我难道不是一个女人？”一样，强悍地证明了她不仅是个女人，也是一个人！她的乳房哺育了黑人，也哺育了白人，难道不够格被视为是个完全的人？可是，当时黑奴被认为是“较低等的人类”，站在拍卖台上，让买主细细检查他们的牙齿、肌肉与乳房，他们就像是货品，进了主人家，便完全属于白人主子，和牛狗一样。
楚芙要求白人停止剥削黑奴的身体，但是中产阶级对她的抗争无动于衷，黑人女性依旧被当成牛马，英、美白人女性却被视为守护家庭的天使。派特莫（Coventry Patmore）的《家中的天使》（1854一1856）一诗，便将母亲描绘成天上的善心仙女，对家庭无私奉献。
基本上，维多利亚时期的文学禁止描绘情色乳房，除非是非常隐晦的比喻。以诗人丁尼生（Alfred Tennyson）来说，当他的诗不是用“圆形之物”等委婉比喻，而是直接用“乳房”两字时，通常就代表灾难来临，比如“泰尔沙斯”（Tiresias，译注：泰尔沙斯是古神话里底比斯的预言家）看到女神巴拉丝（Pallas Athene）的乳房，因而瞎了眼睛，《鲁奎薛斯》（Lucretius，译注：鲁奎薛斯（公元前95年到公元前55年）是罗马诗人，也是伊比鸿鲁派哲学家）里，特洛伊海伦的乳房引起了战争毁灭；《美女之梦》（A Dream of Fair Women）中，克娄帕特拉死于毒蛇噬吻乳房。
相反的，哺育的乳房就是好的乳房。不管是在法国、英国、美国或北欧，母亲在家袒胸奶孩子，都不用羞于被人瞧见，中下阶层女性甚至可以在公园、火车等公共场所公然奶孩子。英国乡下，中产阶级女士也可以在教堂里当众喂奶，完全不受维多利亚时代拘礼文化的限制。
需要保护的濒临绝种动物
对反对奶妈的人而言，愿意亲自哺乳的母亲简直就像濒临绝种的动物，需要严加保护，尤其是巴斯德消毒法发明后，人们发现牛奶加热后，变得安全可饮，使用奶瓶的风潮越来越盛，到了19世纪80年代，英国大城市已经非常流行使用奶瓶，但是乡下地方依然很罕见。汤普生（Flora Thompson）在回忆牛津郡岁月的自传中说：“有人带着孩子造访乡间小屋，这个孩子用奶瓶喝奶，大家都好奇地把玩它。”
西方世界对母性乳房的崇拜，从伦敦吹到新大陆，甚至远袭至东方的苏俄。同情农奴者为了鼓吹逐渐高涨的国家精神，融合了大地之母与哺育苏俄子民的农妇，创造了苏联之母（Mother Russia）形象。伟大的作家如普希金、杜斯妥也夫斯基都大力支持苏联之母形象，让她与沙皇君父（Father Tsar）并驾其驱，甚至凌驾其上。不管是大地之母，或者是哺育苏俄子民的农妇，她们都是男性救赎的象征，也是社会革新的能量泉源。1860年，在一次女性角色的辩论里，小说家拉斯可夫（Nikolai Leskov）誉扬母性乳房为旧秩序的维系者，也是“女性公民美德的传达工具”。
多数俄国婴儿吸食母乳长大，贵族阶级则聘有奶妈，到了19世纪70年代，许多俄国家庭改用奶瓶。大文豪托尔斯泰强力反对雇用奶妈或者使用奶瓶喂食小孩，在他的想法里，哺育母乳才是婚姻与公民社会的基石，最重要的，哺育小孩是他的妻子宋雅的责任，夫妻为此时起勃溪。宋雅的日记透露，她罹患痛苦的乳房炎，如果不是托尔斯泰专横的要求，她会放弃给孩子哺乳。一位文学史研究者分析：“托尔斯泰获得最终胜利，宋雅强忍痛楚给孩子喂奶，这样一个胜利，我们很难不视之为男性控制女体的象征。不管是这场小冲突或者10年后托尔斯泰写就小说《安娜·卡列妮娜》，他都能称心如意摆布女性的乳房。”
托尔斯泰的个人胜利呼应了俄国传统的父权价值观，女人必须服从男人、子女必须顺从父母、农奴必须效忠地主。托尔斯泰是当时最受尊崇的作家，他的小说与短论享有近乎神圣的地位，谁能质疑《安娜·卡列尼娜》中亲自哺乳的凯蒂是个好母亲，而拒绝哺乳的安娜是个坏母亲？相较于金钱交易压迫贫穷女人担任奶妈、“出租胸部、贩卖乳汁”，谁又能不向往农妇亲自哺乳所代表的俄国田园社会景象？在托尔斯泰笔下，理想的社会有数以百万计亲自哺乳的农妇以及良善的农夫，这是他企图使时光驻足的最后困兽之斗，妄想着延长母性哺育所象征的农村社会之梦。
值得注意的是，1895年俄国皇后菲欧朵萝芙娜（Alexandra Feodorovna）决定挑战宫廷传统，亲自给长女欧嘉女公爵（Grand Duchess Glga）哺乳。依据规矩，皇后产子，宫中会召集一批奶妈让皇后做最后挑选。不用说，听到菲欧朵萝芙娜皇后要亲自哺乳，奶妈们都失望离去。
德国的维多莉亚皇后（Auguste Viktoria）育有7名子女，积极推广喂食母乳，1904年11月，她出席“妇女爱国联盟”（Patriotic Women’s League）演讲，推广喂食母乳的好处。“妇女爱国联盟”由德国政坛与医学界的保守势力所支持，认为挽救低落的生育率、打压日益升高的妇女劳动参与率，喂食母乳是最后堡垒。同一年，普鲁士政府拨款成立第一家孩童福利诊所，由“妇女爱国联盟”担任义工，补助亲自哺乳的母亲，鼓励她们对抗奶瓶喂食与避孕等道德低落的魔鬼行径。一次大战前，德国人对人口锐减的恐惧达到顶点，左右了政府的卫生政策，德国政府遂在1915年前，于境内普设了1000多家儿童福利诊所。虽然德国生育率的下降程度尚不及邻近的法国，却足以成为政客推动喂食母乳的借口，仿佛它是所有身体、道德与社会疾病的万灵丹。
德国另有一批女人组成了“保护母亲联盟”（League for the Protection of Mothers），反对保守势力的言论，辩称只要消毒干净，用奶瓶喂食婴儿没什么不好。她们也反对政府的保守作为，提出较进步的妇女政策，包括性解放、提供未婚妈妈福利措施，以及其他更激进的理念。其后20年，在国家社会主义诞生前，“保护母亲联盟”一直是最勇于挑战保守政府的组织。
乳房政治化在一次大战达到顶点
整个20世纪，各国政府基于各式理由不断将女性乳房政治化，战争时期尤其明显，一次大战的宣传战让乳房的政治用途达于顶点。法国的象征玛丽安在海报里便有各式形象，有时她裸露乳房、伸出双手，恳求民众购买法国公债；有时她上半身赤裸，踏着敏捷如舞者的步伐，赶跑好战的普鲁士老鹰；有时她不仅裸露乳房，还耻毛毕现。其他妇女则以较现代化的形象出现在海报上，扮演着护士、公车驾驶、工厂女工、农人、邮差、织袜者、节俭的家庭主妇、丰饶的母亲等各种角色，显示各领域的妇女对战事的全力支援。
在崇尚美胸的法国历史里，半裸或全裸的女性形象有迹有循【按：原文如此】，可以远溯至1789年法国大革命时的政治化乳房，或者往前上溯到文艺复兴时期的情色化乳房，或