凝望着早已遗忘的星座，可汗又注意到一件更骇人的事。太隗该在的地方，是一块全然黑暗的小圆盘，它遮蔽了一些不熟悉的星星。
只有一个可能的解释，可汗木然地告诉自己。太隗被黑洞吞掉了，下一个可能就轮到我们。
在卫三大饭店的阳台上，普尔正看着同样的奇景，却怀抱着更复杂的情绪。紧急警报响起之前，为了一通来自哈曼的信息，他的通讯秘书已经把他给吵醒了。
“开始了，我们成功感染了石板。可是其中有一个——说不定好几个——病毒进入了我们的回路。你给我们的记忆光片，不知道能不能用得上。如果成功了，我们会在钱氏村和你碰头。”
接下来的话，是令人惊讶甚至感动的字句。其中包含的情感成分，只怕许多世代都还会争论不休。
“如果我们无法备份，请记得我们……”
普尔听到身后的房间传来市长的声音，市长正尽最大的努力安抚现在已经了无睡意的狼神市居民。虽然开头用的是最恐怖的官方说法：“没有必要惊慌”，不过市长确实有好消息。
“我们不知道发生了什么事，但太隗明亮如昔！我重复，太隗依旧光明！我们刚接到半小时前出发前往木卫四的轨间航天飞机昴六号传来的消息，这是他们看到的景象——”
普尔从阳台冲进房里，刚好来得及看到太隗在视频屏幕上闪烁。
“目前所发生的，”市长上气不接下气地继续说，“是某种东西引起了暂时性的星食——我们来放大看看……木卫四天文台，请传送……”
他怎么知道是“暂时性”的？普尔边想边等着下个画面。
太隗消失了，取而代之的是一片繁星。同时，市长的声音淡出，另一个声音接了下去：“——几乎用任何望远镜都看得到。那是个完全漆黑的圆盘，刚超过一万公里宽，薄得看不出厚度。而它刚好——显然是故意的——遮住了木卫三，使木卫三照不到任何光线。
“我们来放大看看能不能显现任何细节，不过我很怀疑……”
从木卫四的观测点看来，掩星的圆盘呈卵形，长度是宽度的两倍。它一直扩张，直到占满整个屏幕；之后便无法看出影像是否继续放大，因为完全看不出它的细节。
“跟我想的一样，没什么好看的，我们移到这东西的边缘去……”
再一次，完全感觉不出镜头有移动的迹象，直到一片繁星突然出现，被行星般大的圆盘的微弧边缘切出鲜明界线，就像他们正在一颗没有空气且完全平坦的行星上，朝地平线看过去似的。
不对，它并非完全平坦……
“有意思。”天文学家评论道。一直到现在，他的语气还是非常平淡，仿佛这种事每天都发生。
“边缘看来凹凸不平，但非常规则，好像锯齿……”
一把圆形的锯子，普尔默默低语。它是来锯我们的吗？别傻了……
“我们只能接近到这种程度，再下去绕射就会破坏影像——待会儿我们会处理，以便分析出细节。”
倍率如此之高，已经看不出是圆形了。横过屏幕的是一条黑带，呈锯齿状沿着边缘的是些非常相似的三角形。普尔难以忘怀那个不祥的锯子联想，但还有别的事正锯着他的心……
像木卫三上的其他人一样，他望着远处众多恒星在三角形山谷间进进出出，很可能，有些人早在他想到前就下了结论。
如果你想用一些矩形做出个圆盘，不管矩形边长是不是一比四比九，都不可能有平滑的边缘。当然，你可以把它尽可能做得近似圆形，只要用尽可能小的矩形。但如果不过是要造个大到可以遮蔽太阳的圆盘，又何必这么麻烦呢？
市长说得没错，星食的确是暂时性的。但它的结束和日食刚好相反。
第一道光线穿破正中央而出，而不是像日食一般，自边缘先出现“倍里珠”。破碎的光线从一个小孔中辐射出来——而现在，在最大倍率下，圆盘的结构现出原形。它是由无数个一模一样的矩形组成，也许个个都和木卫二上的“长城”一样大小。现在它们裂开了，好像巨大的拼图被打散一般。
当圆盘碎裂，太隗的光芒自逐渐加宽的裂隙中流泻而出，它那永恒的日光（不过刚被暂时打断）又慢慢回到了木卫三。现在那些组成单位正在消失，仿佛它们需要彼此接触所带来的力量才能保持形体。
虽然对狼神市那些焦急的民众来说，整个事件似乎持续了数小时，但其实还不到１５分钟。等到事情结束了，才有人注意到木卫二本身。
“长城”不见了。过了几乎一个小时，才收到地球、火星和月球传来的新闻，说太阳显然也闪烁了几秒钟，之后才恢复正常。
这是一次有高度选择性的双星食，显然是针对人类而来。在太阳系里其他地方，都不会有生物注意到。
因为引起一片骚动，好一阵子后大家才注意到ＴＭＡ０和ＴＭＡ１也都已消失，只在月球第谷和非洲留下三百万年历史的印记。
这还是头一回，欧星人能够真正面对人类。但对那些在它们之间风驰电掣的巨大生物，它们既不提防也不惊讶。
当然，面对这些看来像是光秃秃的小灌木、没有明显感官或沟通行为的生物，要解析它们的情感状况并不容易。但是它们若是被昴六号的来临、以及上面乘客的出现吓到，它们理当会躲在自己的冰屋里。
保护装和闪亮的铜线礼物对普尔的行动略有妨碍，他一面走进钱氏村凌乱的郊外，一面想着欧星人对最近这些事件不知有何感想。
对它们来说，太隗并不曾被遮掩，但“长城”的消失一定是个震撼。它自亘古以前就矗立在那里，除了做为屏障，毫无疑问还有更多的功能。然后，猝然间它就消失了，仿佛从未存在过……
那千兆位的光片正等着他。光片旁边围了一群欧星二人，表现出普尔从未见过的好奇。他想，不知哈曼是否用什么方式告诉了它们，要好好守着这个来自太空的礼物，等着普尔来取回。
然后，普尔要把它带到惟一可以安全存放的地方。因为现在里面不只装着一个沉睡的朋友，还有在未来世纪里或许才有能力祛除的恐怖病毒。
第四十章 午夜的尖峰山
要想像一个更为宁静的景致，只怕很难，普尔这么觉得，尤其是在前几周的创伤之后。近乎满圆的地球，照亮了无水雨海的每一个角落，而不是像太阳白炽的光芒般抹去那些景致。在距离尖峰山不起眼的密室入口前百米处，月面车小队围成半圆形。从这个角度，普尔可以看到这座山根本名不副实。
早期的天文学家，因为被它的突出阴影误导而取了这个名字，但其实它不是陡峭的山峰，而是个圆圆的小丘。他也相信，当地的休闲之一就是骑着脚踏车攻顶。
直到现在，这些运动的男男女女还没有参透出车轮下隐藏的秘密，而他希望这个恐怖的真相不会破坏他们的健身运动。
一小时前，带着既悲伤又胜利的心情，他交出了从木卫三直接带到月球、从未离开自己视线的光片。
“别了，两位老友。”他喃喃说道，“你们表现得很好。也许未来某个世代会唤醒你们，但是老实说，我宁愿不要。”
他可以非常清楚地想像再度需要哈曼知识的一个严重理由。现在，想当然的，木卫二上的“仆人”已不复存在的那则消息，正朝着未知的控制中心而去。只要运气不太糟，再过９５０年左右，响应就该来了。
普尔过去常诅咒爱因斯坦，现在却要歌颂他了。即使是石板背后的力量（现在已确定了它的存在），也无法以超光速散布其影响力。所以人类应当还有整整１０００年，可以为下一次接触作准备——如果真有那么一次的话。或许到了那个时候，人类会有较好的准备。
有东西从隧道里出现了，是那个架在轨道上的半人形机器人，刚才就是它带着光片进入密室的。
看着一部机器包在某种用来防御致命病菌的隔离装里，似乎有点可笑——而且是在没有空气的月球上！
但不管看来多不可能，还是没有人敢投机取巧。毕竟，这个机器人曾沿着那些被谨慎隔离的恶魔移动，虽说监视摄影机显示一切正常，但总有可能会有哪个玻璃瓶漏了、或者哪个罐子的密封松了。月球是个很稳定的环境，但是根据记录，数世纪以来这儿也发生过许多月震和流星撞击。
机器人在隧道外５０米处停了下来。巨大的盖子缓缓移回原位，开始沿着螺纹旋转，像是个巨大的螺栓被旋进了山里。
“没戴墨镜的人，请闭上眼睛或移开视线！”
月面车无线电中传来了紧急的声音。普尔在位子上别过头去，正好看到月面车车顶上的一阵强光。当他转回头去望向尖峰山时，机器人只剩下一堆发红的熔渣。即使对一个大半辈子都生活在真空中的人来说，没有袅袅上升的缕缕轻烟，似乎还是非常不对劲。
“消毒完毕！”从任务控制室传出声音，“感谢各位。现在请返回柏拉图市。”
多讽刺啊！拯救人类的竟然是人类的疯狂制造出的产物！普尔想，我们能从中得到什么启示呢？
他又回头望着美丽的蓝色地球，她躲在云层之下，与寒冷的太空隔着一层补缀的雪白毛毯。在那儿，几个星期后，他希望能好好抱抱自己的第一个孙子。
不管隐身在星辰后面的，是什么天神般的力量和主权，普尔提醒自己，对普通人来说，重要的只有两件事，那就是“爱”与“死”。
他的身体还不到１００岁，他还有足够的时间去面对两者。
尾声
“他们的小宇宙还很年轻，他们的神还只是个孩子。现在评断他们嫌太早，当‘我们’在‘末日’回去的时候，会决定谁该被拯救。”
致谢
最后的感谢
阿瑟·克拉克 于１９９７年
感谢IBM送我这个完美的、小巧可爱的Thinkpad ７５５CD，这本书就是用它完成的。多年来我一直被一个毫无根据的传闻所困扰——即HAL（哈儿）这个名字衍生自IBM字母的置换。为了解除这个“世纪之谜”，我甚至在《２０１０》中，让发明HAL的钱德拉博士极力否认这一传闻。然而，到最近我才放心，“蓝色巨人”完全不受这个联想所困扰，还非常引以为傲。所以我也不再继续澄清这一传闻了，并于１９９７年３月１２日，把我的祝贺寄给了乌班纳市伊利诺大学所有参与哈儿“庆生会”的人。
我要向Del Rey Books出版公司的编辑沙皮罗（Shelly Shapiro）致谢。当我和文字交手之际，沙皮罗那长达十页的意见让这部作品增色不少。（是的，我自己曾是编辑，而现在已经不必忍受这种作者经常加给编辑的罪名——这个行业的人都是失意的刽子手。）
最后，诚挚地感谢我的老朋友，加勒菲斯酒店（Galle Face Hotel）的老板加丁纳（Cyril Gardiner）。在我写这本书时，他热情地提供我一间豪华宽敞的个人套房。在这段混乱的时光里，这是我的“宁静基地”。补充一下，虽然加勒菲斯酒店没有广大的、富有想像空间的景色，但是它的便利性远比木卫三甘尼米德优越。我这辈子再也没有待过比这里更为舒适的工