大家转脸望着维琳娜，她一句话也没有说。结果是，录音带上的她满足了阿尔希斯的这个请求。
“当前物理学家们也无法回避下述的问题，每个微观粒子均具有电荷的两个旋转轨道，并为不辐射的结构形式。所以可设想，如果分拆开这种结构，形象地说，就是把一盏微型枝形吊灯分拆成内圈和外圈，这会产生多大能量啊。如果它们之间的联系力能够克服，那么它们的联系能量就会被释放出来。取得这种释放的能量之后，人类生活必将进入一个新的时代。无疑地，如同掌握了化学能而后掌握了原子能一样，人类要掌握真空能。这里说的是真空，宇宙空间的主要部分即是这种真空，当中混入的杂质是极为微小的。这种真空能源可以来自任何物质（或抗物质）微观粒子。物理学家计算出从质子中可得的真空能量（联系力）约是全部核能自乘十至十六次幂的数量。现在，我还不能举出‘分拆’微观粒子的具体办法。但是，从原则上说，‘唤醒’真空是完全可能的。这样一来，物质的粒子偶就从空中发现了，也就是从实体中产生了，这种实体曾经在长期中被错误地认为是一无所有的。首先是从真空中取得微观粒子，再将其分拆，从而取得真空能。这对宇航员来说有更实际的意义，不论他们身居宇空的何处，总能从周围的真空中取得燃料，太空处处可以得到推进器的能源。威耶夫的构思是在宇宙空间储备起星际航船的推进剂——这是正确的，但是，把这些推进剂运载到宇空中是不必要的。”
“答案全部录音完毕。”金属的话音响了起来。
“开会之前，我研究过这个录音，”威耶夫说，“正如各位刚才所听到的，我的主张被彻底推翻了。电子测验仪表现出它的墨守成规——它不能思考超出机器中存储的要领信息之外的内容，这个答案与死板公式和已知概念是不相符合的。我们的机器绝对地缺乏热情，所以毫不犹豫地评定其为不及格！但是，这确实是个独创性的答案！……维琳娜·朗斯卡娅作为一位中微子物理学家，完全没有人云亦云地解答问题，恰恰相反，她摒弃了过去的定论，提出了宇航飞行的全新原则：破拆胶粘的真空微观粒子，并使用其微链联结的能量。确实如此！这是可以深入探究的课题！得感谢我们的中微子物理学家提出的有着如此光辉前景的思想。对这样的科学家，我个人认为，应该列为星际航行的正式成员。我建议评选委员会对维琳娜·尤莉耶芙娜·朗斯卡娅·拉托娃作出接纳的决定。”
维琳娜紧紧咬住嘴唇，凝神地望着前面。
委员们在议论。施洛夫教授站立起来。
“我十分惊诧！”他说，“几乎无法表达本人的赞叹！真空的本身，宇宙空间的本身可以取得宇宙航行的动能！未来的科学技术得到新的光辉的前景！”
施洛夫端详着维琳娜的脸色，想从中看出对自己这番言辞的反应。维琳娜掩饰不住心中的喜悦，因为这是继威耶夫发言之后支持她的第一个评选委员。
“不过，尊敬的总设计师提出一项什么建议呢？”施洛夫感情充沛地唤出声来：“我这个头发花白的脑袋瓜真正弄不明白，为奖励作出本世纪内最为伟大的发明家，采用的方法……竟然是打发她去航天远飞，我们有何权利将维琳娜·朗斯卡娅·拉托娃光辉设想的实现，推迟到五十年之后？我建议，不仅确认维琳娜·朗斯卡娅·拉托娃考试合格，同时确认她为具有杰出才能的科学家。”他意味深长地略一停顿之后，用十足的演员的腔调说道：“所以说，喏，说到底，此等天才在宇航探测小组之中应无用武之地，杰出的科学家的适宜位置当在地球之上。”
他坐了下来，对自已这番言辞洋洋得意。但罗登柯院士立即站起身来：“我不想反对尊敬的伊格纳契·谢苗诺维奇·施洛夫教授的意见。我和他同样感到极其喜悦。对我来说，无法理解的只是，如若维琳娜航天而去，为什么她的设想的实现就必然会推迟半个世纪呢？我请求注意，公布出伊林的微观粒子的理论，并且进行了数学测算的尤利·谢尔盖耶维奇·朗斯柯依教授，无疑地会留在地球上，并且一定十分积极地参与这项研究。每个人，甚至包括电子测验仪——如果它能正确评定的话，都清楚一点：维琳娜具有参加宇航飞行的权利。我们知道，是什么力量在激励着她。因此，我们对她的航天飞行的渴望，应该表现出一种新的富有生命力的科学态度。诸位全知道，过去的一位哲学大师发出过如下的感叹：‘没有激情，世上任何一件伟大的事业也不能完成。’我决不忍心反对这样一位妇女的意愿。让她飞吧，让她航天归来告诉我们的后代，说我们，忠于科学的人们，绝不缺乏人类的纯正的感情。”
宇航船验收员阿尔希斯和另一位评选委员发言支持院士，其他几位委员的脸色上也显露出自己所持的态度。但是，形势骤变。刚刚建议接受中微子物理学家维琳娜·朗斯卡娅·拉托娃参加航天飞行的那位威耶夫，此刻发表了下列声明：“我个人认为有义务提请评选委员会注意，按照我设计的宇航飞行系统，确如维琳娜·朗斯卡娅所指出的，对每个参加航行人员有着十分明显的艰难和危险。因此，我不能置身事外。我要求重新考虑航天飞行人员名单，并将我，星际航船总设计师，一个希望和所有宇航员分担航行艰苦和生命危厄的人列入名单。”
罗登柯院士说：
“对于伊凡·谢苗诺维奇这种正确而又高尚的请求不应拒绝。”
“干脆，”施洛夫教授跳身站起：“直截了当。总设计师本人担当航船中微子工程师工作！”
这一新情况使得评选委员会的工作复杂起来，当天没有能作出最后的决定。
五、门坎
维琳娜请父亲和阿文诺莉乘车先走，哪怕让妈妈先安心一天也好。此刻，什么也没有定下来。她自己留在宇航城，打算跟施洛夫谈一次话。她头脑里每一闪现这种念头，晶绿的眼睛不由便眯缝起来。
但是，施洛夫一直没有走出来。
维琳娜迎风站立在宇航城椴树林荫道上，眼看着冷风驱赶着枯黄的树叶。
终于，她瞥见施洛夫正在远处，头戴一顶便帽，脑袋高高地抬起，朝后仰着，他和柯斯嘉并排走着，激动地谈说着。
“这是你的责任，兹汪采夫！”施洛夫威严地教育着对方：“您，作为宇航小组的一个成员，说到底，应该懂得，全部中选人员目前处在什么情况之下，应该帮评选委员会做做工作。除此之外，还可以试探一下，已经作出的抉择是否可信。所以，您一定得说……给她听，让她相信您，而且马上就去对她说。万不得已时，可以归之于您经常一贯的开的玩笑。你要懂得，这是事关大局。”
柯斯嘉起先在一边默默地走着，对他来说这种沉默是很难得的。然后断然地走到前面。
乍一见面，维琳娜十分惊奇，快活神柯斯嘉竟然带着满脸愁容向她走来。
“喏……中微子物理学家”，他终于开了口，“向您祝贺！问题本来很好解决，如果……”
“如果什么？”维琳娜警觉地问，“因为威耶夫？还是施洛夫？”
柯斯嘉手一挥，斜瞥了林荫道一眼，伊格纳契·谢苗诺维奇正沿着这条林荫道缓步走过来。
“这跟施洛夫有什么关系？”柯斯嘉说着，用一种诡秘的神态朝前靠了靠，“关于‘驿站’——您批评得太对了。千万别说出去，你击中了要害，就象您昨天亲自待在全球天线的检波舱里似的。”
“是谁待在那里的？谁？”维琳娜问得有点紧张。
“我值班。怎么？”柯斯嘉微微一笑。
他在被选中参加航天飞行之后是不可能参加值班的，但是，维琳娜此刻失去判断的能力，只是探诘地凝望着柯斯嘉。
“我可以，当然，告诉你……”此人继续说道，“完全同意你的意见，太空加油车，彗星运行轨道——纯属胡闹。您的‘宣判’完全正确！”
“您被吓退了？”维琳娜两眼眯缝起来。
“不是我退，是他们。”
“哪个他们？”
“你的阿尔谢尼和他的同伴。”
“阿尔谢尼怎样了？他有什么消息？”
“全球天线只收到一则消息……”
“什么消息？别折磨人了，你，真是个行刑官！”
“我算那门子的行刑官？哪位神父能带来：‘生活号’宇航船已经返航的福音。你不是批评威耶夫宇航飞行系统的吗？庆贺胜利吧！”
“这算什么胜利？！返航了？向我们飞来？”
“他们嘛，正向我们飞回。该您决定了：航天还是留下？今年之内，阿尔谢尼就能到家。”
维琳娜紧咬着嘴唇，思想和感情的波涛猛烈地撞击着她，热血涌向面颊，额角沁出汗珠。林荫道上冷风旋飞起来的枯树叶，仿佛在把她的目光引向上空。
“阿尔谢尼回来了！航天已无必要。简单得很！只要等施洛夫走近，告诉他自己同意把千辛万苦争取到宇航员的位置让给威耶夫，就成了。简单得很！”这些想法使维琳娜惊愣。
“航线上他们没有能及时跟太空加油车会合，没有得到燃料的补充。喏，被迫折转。”柯斯嘉解释得轻松平常，柔长的睫毛下一双茨冈人的眼睛瞥视了一下对方。
“折转？怎么可能折转呢？”——疑问在维琳娜的思绪中闪现了一下。但是，正确的判断力立即被无可抑制的喜悦心情排除掉；阿尔谢尼正向她飞来！重新团聚！可是，维琳娜随即从另一个侧面打量了一下自己。人常说，幸福会使人迷糊。施洛夫将要向委员会转述她拒绝参加航天飞行的请求。她本人则生动地显示出：她决不是一位星际航行的掘进工，而只是往昔的岁月中盯牢自己丈夫的一个妻子！……那些随同威耶夫去探测艾当诺行星的人们定然会说，她贪图的是什么，一个婆娘！……确实，自已的行动，正象婆娘！——低级……喏，决不！
维琳娜习惯地咬紧嘴唇，然后，如同换了一个人似地，以冷静的嗓音对柯斯嘉说：“亲爱的柯斯嘉，这消息来迟了一年，那时候我一定是十分幸福地留下来。”
“那时候？”柯斯嘉大惑不解地追问着：“那时候指的是什么？”
“从前——不是现在。如果我已经决定飞，那么就不仅是为了自己，正如你们大伙儿一样。就说你……你是为什么航天的呢？”
“为什么吗？”柯斯嘉惶乱起来，他决没有料到交谈中会出现这种转折：“为了生活的理想——探究地外文明星球。”
“对我来说，这也是生活的目的了。如果您想知道的话！这是逐步形成的，看来，随着航天的渴念的增长，生活中的目的也日益明确。起先……航天是为了阿尔谢尼……；现在为了阿尔谢尼而得留在地球上，恰恰成为不可能的事了……尽管心碎肠断。哪怕他在我返航的时候，是位又经历了半个世纪的老人，我一定和他在一起……厮守着，做他的忠实的妻子。但是，我一定得参加航天飞行。”
施洛夫快要走过来了。柯斯嘉狂喜地看了看维琳娜的脸，猛一下拥抱住她：“哎哟，行！唉，好样的！”他叫着，“请你说一句饶恕