国者坚持说我们就是第一个，但是并没有能够让怀疑论者接受的证据。第一批殖民者消亡了，然后——”
特维兹说，“第一批殖民者为什么会消亡，迪尼多博士？”
“为什么？通常在我们充满浪漫的想象中，他们是因为自己的罪行遭受了天谴，虽然没有人去问上天为何要等这么久。但有一点不必通过神话来表达，一个完全依赖机器人的社会将会变得软弱和腐朽，因为全然的厌倦而慢慢衰退、灭亡，或者更准确的说，失去了生存的意愿。
而第二批殖民者没有使用机器人，他们生存下来并征服了整个银河系，但地球慢慢地变成有辐射性并从人们的眼里消失。通常的说法是地球上也使用了机器人，因为第一批殖民者鼓励他们这么做。”
布里斯显然对博士的长篇大论不太耐烦，她说：“好吧，迪尼多博士，不管有没有辐射，也不管有多少批殖民者，最至关紧要的问题很简单——地球究竟在什么地方？它的坐标是什么？”
迪尼多说，“对于这个问题的答案是：我不知道。——好了，该去吃午饭了。我可以让别人送进来，然后我们可以接着再讨论地球，你们想聊多久都行。”
“你不知道？”特维兹说，他的声音突然变得高亢尖利。
“实际上，据我所知，没有人知道。”
“但这是不可能的。”
“议员，”迪尼多轻轻叹了口气，“如果你情愿罔顾事实，那是你的特权，但这只会让你一无所获。”
二十六
午餐是一堆颜色多样的软壳球体，里面塞入了不同的填充物。
迪尼多拿起一个小物件，展开成一对纤薄透明的手套，然后戴上它。他的客人们也跟着照做。
布里斯说，“请问，这些里面都是什么？”
迪尼多说，“粉红色的是辛竦的鱼碎，一道非常出名的康普力伦佳肴。这些黄色的含有味道平和的奶酪。绿色的是杂拌蔬菜。大家要趁热吃。等会我们将会有热烫的杏仁馅饼和惯常的饮料。我会向你们推荐热苹果酒。在寒冷的气候下，我们习惯将食物加热，连甜食也一样。”
“你可真会享受。”佩罗瑞说。
“那倒不是，”迪尼多说，“只是招待客人时才会这么丰盛。至于我自己，我只吃很少的东西。正如你们所注意到的，我的体型根本不用浪费太多食物。”
特维兹咬了一口其中一个粉红色物体，发现它确实是鱼肉，外面覆盖了一层香料，使得味道异常鲜美，但他想这股异味在这天剩余的时间里都会停留在他口中，或许一直到夜晚。
当他把吃过的东西放回时，发现它的外壳已经包住了被咬过的部分，以免食物的汁液喷撒和渗漏。特维兹很想知道这副手套到底有什么用处。即便不使用手套，他的手也不会被弄得湿润和粘滑，因此他认为这和卫生有关。在不方便的情况下，手套可以代替洗手，并逐渐形成了习惯，大概现在手套是必须使用的，即使是已经洗过了手。（前两天他和莉露莎一起进餐时，她却没有使用手套。——或许那是因为她是个山地女人吧。）
他说，“进餐时谈公事是否不太礼貌？”
“按照康普力伦的标准，议员，确实如此，但你是我的客人，我们将依照你的习俗。如果你想谈点严肃的话题，而不理会——或在意——它或许会减少你进食的乐趣，请随便吧，我会加入。”
特维兹说，“谢谢。莉露莎部长含蓄地——喔，不，她非常坦白地指出——怀疑论者在这个地方不受欢迎。是这样吗？”
迪尼多的幽默感似乎得以发挥，“当然。否则我们该多伤心呀。你知道，康普力伦是一个失意的世界。虽然没有确凿的证据，但大家都相信一个流传甚广的神话，数千年前，当殖民帝国仍然还很弱小时，康普力伦曾是当中的领袖。我们从未忘记过这份荣耀，但在已知的历史中，我们并没有成为领袖，这个事实让大家感到苦恼，使我们——普罗大众——都感到忿忿不平。但我们有什么办法？政府曾被迫成为帝国忠心的奴仆，如今则是基地坚实的盟国。对自己的附庸地位了解得越多，我们相信自己曾有过一段辉煌神秘时期的感觉就越强。那么，康普力伦人可以怎么做？过去他们从不敢反抗帝国的统治，现在他们也不能公开与基地作对。因此，他们需要发泄，他们攻击我们、憎恨我们，因为我们不相信这个传说并且嘲笑他们迷信。不过，总的来说，我们不会受到迫害。我们掌握着科技，所有的大学教师都是我们的人。我们中的一部分，特别是一些直言不讳的人，他们在公开授课时受到非议。例如，我自己就是如此，虽然我也有拥护我的学生，而且在召开会议时尽量避人耳目。不过，如果我们真的被逐出了主流社会，我们的科技将一落千丈，大学的学术水平也无法得到整个银河系的认可。明知会自毁前途，这或许不能阻止他们纵容自己的仇恨，但基地却支持我们，大概这就是人类的荒唐吧。
所以，我们经常受到责骂、讥笑和抨击——却从未受过伤害。”
特维兹说，“是公众的反对使你拒绝告诉我们地球的位置吗？你是否害怕，如果你们过于出位，那些反怀疑论者的情绪将会失控？”
迪尼多摇摇头，“不。没有人知道地球的位置。我并没有因为害怕——或别的原因——向你隐瞒任何事实。”
“可是，”特维兹焦虑地说，“银河系的这片区域只有一定数目的行星拥有与可居住性相关的物理特征，它们中的大部分不仅是可居住的，而且是有人居住的，你对此一定很清楚。那么，在已知其是辐射性的事实下，要在这片区域搜寻一个可居住的行星有何困难？此外，你还可以搜寻一个有巨型卫星环绕的行星。根据辐射性和巨型卫星这两项特征，地球绝对不可能被误认，甚至只需一次随意的搜索也不会错过它。这可能需要一点时间，但那只会是唯一的困难。”
迪尼多说，“当然，怀疑论者的观点是，地球的辐射和它巨大的卫星都仅仅是传说而已。
如果我们要去寻找，将无异于缘木求鱼。”
“或许如此，但那不应该阻止康普力伦人至少尝试一下。如果他们找到一个拥有巨型卫星、带辐射性且曾有人居住过的世界，它在大体将印证康普力伦的传说。”
迪尼多大笑，“或许那正是康普力伦人不想去搜寻的原因。如果我们失败了，或者我们所找到的地球明显与传说不同，那么情况就会相反，康普力伦的民间传说将会化为乌有，并被当成笑柄。康普力伦人不会冒这个险。”
特维兹顿了顿，然后非常诚挚地问，“此外，即便不考虑那两个关于辐射性和巨型卫星的特质——如果银河语里有这个词的话——按照定义，必定还有第三个特质，它没有在任何传说中被提及。我们可以根据其生物令人难以置信的多样性，或者最低限度上，根据其化石记录来甄别地球。”
迪尼多说，“议员，虽然康普力伦对地球进行有组织的搜索，但我们偶尔也会在太空里航行，我们得到了一些因各种原因偏离航向的飞船所发回的报告。可能你也知道，超空间跳跃并不总是那么完美。但是，没有任何报告提到与传说中的地球相类似的行星，或是有多种生物生存的行星。也没有任何飞船可能会在一个看上去杳无人迹的行星上着陆，只是为了寻找化石。
我非常倾向于相信找到地球是不可能的，因为地球根本就没在那里等着你来找。”
特维兹沮丧地说，“但地球必定在某处。总一个行星是人类及那些与人类相关的生物进化的地方。如果地球不在银河系的这一区，它也会在其它地方。”
“有可能，”迪尼多无动于衷地说，“但一直以来，它在哪里都没有出现。”
“根本就没有人去寻找。”
“唔，显然这正是你要做的。我祝你好运，但我打赌你不会成功。”
特维兹说，“有人试过用间接的方法尝试测定地球的可能方位吗？一些与直接搜寻不同的方式？”
“有，”同时响起两把声音。其中之一的迪尼多对佩罗瑞说，“你想起了叶利夫计划？”
“没错，”佩罗瑞说。
“那么就请你给议员解释怎么样？我想他更乐意相信你的说法。”
佩罗瑞说，“嗯，特维兹，在帝国过去的日子里，曾有过一段寻根问祖的时期，根据他们的说法，这是一种民间娱乐，或许他们是想远离现实所带来的烦恼。你知道，那时帝国正处于崩溃阶段。有个里夫安星的历史学家——汉堡。叶利夫，他认为无论哪颗行星是人类的起源，它都会先在其附近殖民，然后再到远处拓展。一般来说，一个殖民世界离起源行星越远，它被殖民的时间就越晚。那么，假定有人记录了银河系所有有人居住的行星被殖民的年份，然后以千年为单位，依照一定的日期在星图上标记出不同的网络。由10000年历史的行星可以得到一张的网络，接着是12000年的，再往前还可以得到15000年的。在理论上，每一张网络都会是一个近似的球体，而且几乎具有同一个中心。时间较久的网络所形成的球体的半径比较新的网络更小，如此类推，直至得到一个相对较小的空间，那么它将会包含人类的起源行星——地球。”
当佩罗瑞用手比划成一个球体的时候，他的表情非常认真，“你看出我的要点了吗，特维兹？”
特维兹点点头，“是的。但我认为这行不通。”
“在理论上应该是可行的，老伙计。但其中一个问题是，起源的年份是完全错误的。每个世界都不同程度地夸大了自己存在的历史，除了依照传说，找不到一种轻易的方法能够确定一个行星的起源年份。”
布里斯说，“可以测量古代木头里的碳－14衰减度。”
“当然，亲爱的，”佩罗瑞说，“但你必须获得那些有疑问的世界的协助，而它们是不可能帮你的。没有一个世界愿意揭穿自己夸大历史的谎言，帝国也不会为了这些琐事激化与当地世界的矛盾，让它头痛的事还多着呢。叶利夫能做的，就是使用那些最多只有两千年历史的世界作为参考，它们的年份是绝对可信的。这样的行星不多，它们在空间上分布成一个近似的球体，其中心非常接近于帝国的首都川陀，因为那些行星的殖民者正是来自川陀的。当然，那是另一个问题了。地球并不是唯一的殖民起源地。随着时间的推移，较老的世界也派出了自己的殖民远征队，在帝国的全盛时间，川陀就派出了很多殖民者。最后，叶利夫极不公平地受到了嘲笑和奚落，毁掉了自己的学术声誉。”
特维兹说，“我明白这个故事了，老佩。——迪尼多博士，那么，你真的不能带给我一丁点的希望？还有别的世界可能找到与地球相关的信息吗？”
迪尼多陷入沉思，他想了一会，“唔——”最后，他略带踌躇地说，“作为一个怀疑论者，我必须告诉你，我不相信地球还存在，或曾经存在过。但是——”他又再静默下来。
最后，布里斯说，“我觉得你想到了一些或许很重要的事，博士？”