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再假设０８８行星的质量相当巨大的话，也不可能捕获０６４号行星。因为，这二颗行星，从一诞生起就是连星体，如果一颗捕获了另一颗，就成不了二体运动的连星体。只有一个可能性，就是在这连星体以外，还存在着看不见的大质量点。
“上面肯定有黑洞！”正在分析来自星体电磁波的莎莉肯定地说道。
我当即同意她的判断。因为连星体正放射出大量的Ｘ射线，这表明它绝不可能是颗单纯的中子星。
“真有黑洞的话，那一定是个复杂的结构！包括那主系列星体、白矮星以及那黑洞，这些东西都按照极其复杂的规律运动着。能推断那黑洞的质量吗？”
应该依据恒星的颤动程度来计算出隐藏在它周围的质量。可是，莎莉却迟迟不回答我。——真是个难以捉摸的星团！我反复思考，又重新分析了星团周围的形态：行星的数量总共有１００颗左右，处于包裹银河圆盘的晕的最外侧，是银河边缘星团，其形状好象正在吸收周围稀少的星间物质似的。而离它最近的星团也相隔１万光年的距离。
那么这颗远在银河边缘，并不太引人注目的星团，到底发生了什么呢？
莎莉的回答声使我醒悟过来，她疑惑地说道：“不止一个呀？有许多轨道，简直确定不了，都围绕着那个连星体。”
“什么？”
“在那连星体周围，隐藏着许多黑洞，数量太多，从这里无法探测清楚。”
我摇了摇头，实在无法一下子明白她说的意思。我提高嗓门问道：“什么？隐藏着许多黑洞？实在难以解释，如此小的连星体周围，竟存在着如此巨大的质量？这种状态肯定是极不稳定的。”
“单个质量并不太大，加起来就相当大了。可主体行星只有一个啊。”
“会不会搞错？自然界不可能存在如此小的黑洞啊？”
“那不是自然形成的黑洞，而是人工制造出来的！”
我沉默了。莎莉表现出少有的兴奋，这太令人吃惊了。不要忘了，她本来并无自我情感，仅仅是这艘飞船的机器人助手啊！即使通报重大情况，也不会用如此兴奋的语调讲话的。
我竭力使自己冷静下来。可能刚才我过于镇静了，莎莉才表现得那么兴奋吧；也可能是因为高兴吧；不管怎么说，她今天的表现太反常了。
“你怎么会这样认为的？”
“那连星体是为了对外通信才被特意制成的；也就是说，为了向外传达自我存在，才制造出来的。”
“等等，你慢慢讲。你认为在那星团上的生命，想要向外传达自我存在的信息，才特意制成那连星体的？”
“并不仅仅是这样。”说完，莎莉停顿了一下，像是要镇静一下自己的兴奋情绪。接着她又用平常那种冷静的口吻说道：“你看，那连星体正在播发信息。”
说着，莎莉在主显示屏上显示出连星体的光度曲线。随着时间的变化，星体的高度也在变化，呈一种周期性的变化。这种发光现象，在一般的相近连星体中是常见的，即：按公转周期改变其自身的亮度。那颗连星体也同样，呈规则变化，隔一段时间，由明到暗；再隔一段时间，由暗变明。可是它的变化形式并非简单重复。每次明暗变化的时间间隔有所不同。也就是，重复一次明暗后，时间间隔延长了；再一次明暗变化后，时间间隔又缩短了。
我终于明白了它的变化规律。那连星体就像灯塔似的，确实在传送着某种信息。
“这不是偶然现象……０８８号行星和０６４号行星都是那连星体的一部分，也都在进行周期性的变化……”
“当然不是偶然现象，那变光时间间隔呈３……４……５……之比，非常精确地反复着。”
情况确如莎莉所说的那样，如果它们确实为了传递某种意图，特意制作出变光系统的话，那一定是向全宇宙传送。可是这又意味着什么呢？
“一般行星的轨道参数都取简单整数，我想以此解释连星体的变光规则。它虽然是颗含有黑洞的多体运动星体，但也许有整数比的解，所以整数比的时间间隔出现变化就不足为怪了。”
“这并非如此简单吧！”莎莉冷冷地说道。
她的声调比平时更低沉，着实让我吓了一跳。
“我的意思是说，我已经找到那个连星体的变光结构了。可能有生物居住在星团的某个地方，先吸引了３光年远的白矮星，然后再制成黑洞，形成了相近连星体，再以３……４……５……简单的彼得格拉斯整数比使它变光。”
“你真的认样认为？”
我无言以对。其实，我心里也不认为这是偶然现象。可是，要证明刚才说的假设，总觉得还缺少些什么。于是我又解释道：“我还说不准，至少仅仅依靠这些资料，是很难下结论的。”
莎莉沉默了。我觉得思路又有一点发展，便补充道：“再靠近一点观测，可能会搞清楚。我们现在所看见的，只是１０００年前的景象。”
莎莉没有作声，凭直觉我似乎听到了她内心的叹息声。
五
我又做了个梦，梦见自己在一个不知名的海滨大道上，正与一位不相识的女人散步，好像还谈了些什么。可是，怎么也想不起谈话的内容。
真是个怪梦！那女人到底是谁呢？一个不相识的女人，可总觉得似曾相识。实际上我已经二十年没见过任何人了。可是，连续好几次做这种内容相同的怪梦。
我还未曾降落在地球上，也未见过真正的大海，只是平时查阅有关环境资料录像时，偶尔看到过类似的图像。到底是怎么回事？难道是心理状态不稳定所导致……
我的意识渐渐清醒了，视觉、听觉也恢复了，但思维还有些朦朦胧胧。突然耳边传来莎莉的声音：“脉搏正常，血压正常，体温正常，呼吸正常……”然后她换了声调说道：“您早，船长。飞船正在执行任务，方位显示在显示屏上，其他一切正常。”
哦！我想起来了，真的，那女人就是莎莉！难怪总觉得在哪里见到过，又觉得有些不同之处，嗯，那女人的声音不像莎莉。怎么会跟她一起散步呢？……
想起来真有点难为情，正如被母亲发现遗精的少年一样。还是趁目前脑子还清醒，赶快吸点镇定剂，以免作出不够冷静的指令。
我钻出冬眠用的茧形睡舱。莎莉的工作总是做得井井有条，无可挑剔。我赶紧擦了擦脸，穿上衣服，进入指令舱。
“有情况吗？”我习惯地问了一句。平时我也常用这句话来作问候语的。
现在旅行者７号已经完成了９００光年的跳跃，回到了普通空间，我们相距那颗连星体为１００年。也就是说，展现在我们面＇前的景象，比从前所看到的，提前了９００光年。
冷不防莎莉惊叫起来：“行星不见了！”
“什么？行星消失了？”
莎莉又补充道：“不是那颗连星体，是另外的行星！”
我紧盯着主显示屏。哪里是行星不见了，是星团的大部分不见了？原来构成行星团的１００多颗行星，现在变得无影无踪了。
空荡荡的屏幕上，正显示着星团所在的宇宙区域。只有那颗连星体，背衬着广袤的银河，闪烁着。除此之外，只有表示行星位置的坐标和光栅，显得格外刺眼。
“为什么不用其他波长试试？”无意中，我用责备的口气命令道。好像行星消失的责任，全在莎莉似的。
莎莉好像已有准备，立刻回答道：“我用红外线试试看。”
随着屏幕图像的切换，行星出现了。在位置坐标处，确确实实地出现了。
“原来有矩形罩壳包裹着。”我顿时恍然大悟。
果然那星团上有智慧生命的活动，千真万确。
星团中的行星都被一种矩形罩壳包裹着，看上去好像是为了防止行星放射出来的能量外泄，才将它严密地罩住，我们只能探测到从罩壳泄漏出来的红外线。由此可见，这９００年间，居住在星团上的生命体已经相当进化了，消费的能源总量，已有飞跃性的增加。他们用矩形罩壳包裹整个星团中的恒星，为自己提供能源，其总量也许可以与地球文明最盛期消费掉的能源总量相匹敌。
“你计算一下，整个星团消费掉的能量有多少？”
我心血来潮地想比较一下，地球与那星团文明规模的差异。可能那星团目前创造的文明，已经达到地球文明最盛时期的水平。
莎莉却出人意料问道：“生产能源的基本方式仍假设为核聚变？是否可以认为，它们是在利用动能源这一方式？”
我感到非常难堪。是的，莎莉说得很对，要将质量高效率地转换成能量，利用动能的方式，远远胜于核聚变。它们很可能利用动能的方式，将现存的恒星改造成大质量点——大概包括黑洞在内的相近连星体。
被莎莉一问，我才注意这个问题，顿时感到脸上一阵发烧，没好气地命令道：“两种方式都要，重点放在动能方面！”
转眼工夫，数据显示出来了。我没理会利用核聚变方式计算出来的数量，光注意动能计算结果。星团所消费的能源总量，与人类所获得的能源总量大致相等，最多只差几个百分点而已。
——他们掌据文明已经有多少年？我自然而然地想到这个问题。因为我一直惦记着文明以３０００年为限的理论。现在我们从连星体接收到的是９００年前的信息，如果再加上花费在移动白矮星的时间，这个文明存在的时间则更长。
“他们开始移动白矮星的时间，正好是我们初次发现连星体的时候，看来他们的文明历史已近３０００年了。”莎莉这样说道，似乎猜出我在想什么。
我感到十分迷惑，并不是因为自己的心思被她看透，而是她怎么会预先知道这些呢？
莎莉又在我发问前说道：“那颗连星体正播发出比以前更复杂的信息，黑洞的数量也比以前增加了，还在进行着不易观察的复杂的运动。”她停顿了一下，又继续说道：“那是超多体运动。它们制作出无数个黑洞，将多个连星体作为播发机，利用从可见光到Ｘ线的所有波长频率，向外发送信息。”
“趁我睡眠时，你破译了它们播发的信息内容，是吗？”我抑止不住心中的怒火，责问道。
可她并不理会我，若无其事地回答道：“不可能破译所有的信息，不过已搞清了大致意思，只是粗线条的。”
很明显她违反了规则。我从冷冻睡眠中苏醒过来太迟了，应该在返回普通空间之前完成苏醒。可她为什么要在我睡眠时，擅自进行探测、破译地球以外的文明播发出的信息呢？
我想责问她，但我不能。不知从何时起，这个作为我助手的莎莉，不知不觉地变成了外人。
六
这９０光年的距离，我是在繁忙的工作中度过的。这段距离，靠旅行者７号所带的能源，需要６个月的飞行时间。正如莎莉所说的，那颗连星体播发的信息相当庞大，要全部破译是不可能的。由于飞船上的记忆程序能力有限，必须在下一次探测前做好整理工作。同时我还要时时提防着莎莉，以免她又擅自行动。
虽然我处处小心，可是令人担心的事还是发生了。不知从何时起，莎莉不再听我的指令，独断