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“但是，历来发生了某种意外。开拓新行星的全部计划都遭受失败——我们地球上是出于出现了人类，在其他地方则可能由于其他的原因。我以为，我猜测到一些原因了。很有可能，这些种族也会衰老，自然而然地绝了种而让位给其他新种族。每一种族都有自己的极限，而且古代生物承担的对自我判处死刑的原则，很可能因为我们还年轻而想象不到这一种自然过程，正为不停顿地进化扫清道路，使之成为不受妨碍的自然程序。”
“很有逻辑性，”鬼魂说，“那就是说，这些开拓者们都绝种了。如果在我们的宇宙中哪儿还有完整的开拓移民区的话，水晶行星就会把它的知识转交给他们，而不是转给它所陌生的生物——我们和轮盘人啦。”
“使我困惑不解的一件事是，”马克斯威尔说，“水晶行星的居民为什么需要阿尔杰法克特呢？他们已经临近绝灭，变成了类似影子的状态。他们会从阿尔杰法克特得到什么好处呢？他们需要它的目的又何在呢？”
“只有知道了它是什么东西才能回答这个问题，”鬼魂沉思地说，“你确信你没有能猜透吗？没有见过，也没有听说过什么……”
“没有，”马克斯威尔说，“一点也没有。”
第十九章
哈罗·萨普的神情疲惫不堪。
“请原谅我让你久等了，”他对马克斯威尔说，“这是个疯狂的日子。”
“我很高兴，总算让我进来啦，”马克斯威尔说，“你接待室的这个可恶的女守门人，一上来就很乐意地把进口的室门指给我哩。”
“我在恭候，”萨普解释说，“你迟早准定会来。我听到不少希奇古怪的故事哩。”
“这些故事大多数是真实的，”马克斯威尔说，“不过，我不是为这件事到这儿来的。请把这看作是业务性拜访，而不要当我是来作客。我不会占用你很多时间。”
“好极，”萨普说，“那么，我怎样来为你效劳？”
“你要出售阿尔杰法克特吗？”
萨普点了一下头。
“我很遗憾。皮特，我知道，你和其他一些人对它很感兴趣。可是它搁在博物馆里已经多年，成了供大学的来客和旅游者闲逛时赏玩的一件无用的古怪东西。我们的学院可需用钱哪，这你是知道的。经费不足，别的系和学院把用于他们计划的一点点可怜钱分给我们，而……”
“哈罗，这些我全清楚。而且我认为你有权卖掉它。当时你把阿尔杰法克特搞到这儿来，还记得大学对它并不感兴趣。所有的费用都落到你身上……”
‘我们不得不节约，乞求，借贷，”萨普说，“我们制订了一个又一个计划，有用的、必需的计划，这些计划本可以取得成百倍的报偿时，可以收集到新资料，获得新知识，可是这些计划吸引不了任问人！真是怪事！对整个儿的往事可以进行详细的调查研究，可大伙儿对此全然不感兴趣。也许，有人担心我们会彻底摧毁某些人喜爱的并赖以谋生的理论。我们只好千方百计自己去搞研究经费。你以为，我喜欢我们张罗的象莎士比亚的这场演说和其他类似的玩意吗？这对我们根本无用。只会使我们有失体面，更不用说引起的不愉快和麻烦事啦。皮特，你想都想不到，这是怎么一回事。就拿莎士比亚为例吧。他象旅游者一样优哉游哉，逛来逛去，可我坐在这儿担惊受怕，心神不定，一直在担心他可能会出什么事。你知道，万一象莎士比亚这样的人不送回到他自己的时代去，那会造成多大的骚乱？这种人……”
马克斯威尔打断他的话，试图把话题拉到自己要谈的事上来。
“我不和你争，哈罗。我来不是为了……”
“但是突然，”萨普不听他，管自说道，“突然出现了出售阿尔杰法克特的可能性。而且肯出的是从大学的守则奴那儿等上一百年也等不到的价格。你想像这桩买卖对我们来说意味着什么！我们就有可能从事那些由于缺乏资金而无法进行的真正的研究工作。当然啰，我知道轮盘人是什么货色，邱吉尔来试探我们口气的时候，我立刻就清楚了他代表的是一个陌生角色！我卡他的脖子——在我搞清楚他在为谁牵线之前断然拒绝同他说话。他说明以后，我感到很不好受，但我仍然开始谈判，因为我知道，我们再也遇不上其他这样的机会来补充我们的经费啦。只要能获得这么多钱，我哪怕同魔鬼本人也肯打交道。”
“哈罗，”马克斯威尔说，“我只请求你一点：暂时别作最后决定。给我点时间……，
“你要时间干什么呢？”
“我需要阿尔杰法克特。”
“阿尔杰法克特？干什么？”
“我可以拿它换一个行星，”马克斯威尔说，“换一个行星，它保存着不是一个宇宙、而是两个宇宙的全部知识。五百亿年中积累起来的知识。”
萨普朝前俯身，但立刻又向椅背仰去。
“你说的是真话吗，皮特？你不是拿我开心吧？我听说过希奇的事，你曾经分身为两人，其中一个被杀死了。可你避开了新闻记者，可能，还避开了警察局。此外你还跟大学行政当局闹过一场哩。”
“哈罗，我把这一切可以向你讲清楚，但这未必有需要。你大概不相信我。但我说的全是实话。我能买一个行星……”
“你？为自己？”
“不，不是为自己。是为了大学。所以我才需要时间——到阿诺德那儿想点办法……”
“他同意啦？皮特，别指望啦。要知道，你跟朗菲罗关系不好，可这里的人都得听他指挥。哪怕你受到正式委任……”
“喏，正是！你可以信任我。我和这行星上的居民谈过话，看过他们的图书馆……”
萨普摇摇头。
“我跟你是老朋友，老相识啦，”他说，“我准备随时为你效劳。但这件事可不行。我不能这样来对待我的学院。况且，我担心，你反正是赶不及了。”
“怎么，赶不及了？”
“讲好的价钱今天已经付清了。明天早上轮盘人来搬取阿尔杰法克特。他原想马上拿走，但运输有困难。”
马克斯威尔哑口无言，被这个消息吓呆了。
“就是这样，”萨普说，“现在已与我无关了。”
马克斯威尔站起身来，但立即又坐下。
“哈罗，万一今晚我能见到阿诺德呢？万一我能说服他付出同样的数目呢……”
“别胡扯啦！”萨普打断他的话，“你要告诉他这个数目，他马上会晕倒。”
“那么多？”
“就那么多。”萨普回答。
马兑斯威尔慢腾腾地站起来。
“我该告诉你一件事，”萨普往下说，“你用了什么手段使轮盘人惊吓不己。今天早晨邱吉尔来找我，气急败坏地要求我马上办妥出售手续。真遗憾，你没有早一点上我这儿来。我们也许能想点什么办法，尽管我想象不出有什么办法。”
马克斯威尔向门口走去，犹豫不定地停下来，然后又回身走到萨普的桌前。
“还有一个问题……是关于参加时间旅行的。南希·克来顿有一张朗伯特的画……”
“是的，我听说过。”
“这幅画的背景上画着一个山岗，山顶上放着一块石头。我敢发誓这石头就是阿尔杰法克特。奥普说他记得这幅面上画的生物——他在他那石器时代见到过这些生物。要知道，你确实是在侏罗纪的山岗上发现阿尔杰法克特的。朗伯特从哪儿能知道阿尔杰法克特置于这个山顶上？阿尔杰法克特是在朗伯特死后好几百年才被发现的。我仿佛觉得，朗伯特看到过阿尔杰法克特和他自己画着的那些生物。我估计，他去过中生代。不是流传过有关西蒙逊的传说吗？对吗？”
“我听懂你的意思啦，”萨普说，“这又怎么呢，也许，这是完全可能的。西蒙逊研究了到二十一世纪去旅行的问题，他断言他搞到了什么东西，虽然他跟检查机关的关系没搞好。有一种传说，他在时间里丢失了一个旅行者，或许是两个——他派他们到过去时代去，但没能使他们返回来。但是，他是否真的搞到什么东西，这问题一直没有解决。他的记录，那些在我们手中的记录，太简略了。他没有发表过什么研究文章。他的研究工作是秘密进行的，因为他相信，到时间里去旅行可以获得神奇的财富——同诸如科学考察队和狩猎爱好者等等人物签订了合同。他还盘算过到史前期的南非，打算把金伯利的钻石矿场搜个一干二净。因此他把他的研究高度保密，没有人确切地切道这些研究的情况。”
“但是这毕竟是可能的事呀？”马克斯威尔带着苛求的语气问道，“时代相合，西蒙逊和朗伯待是同时代人，而朗伯特的风格突然发生变化……似乎他发生了什么事。这完全可能是到时间去旅行过了！”
“是的，那当然啰，”萨普说，“不过，我没想到。”
第二十章
马克斯威尔从时间学院出来的时候，已是满天星斗，刮起了寒冷的夜风。高大的榆树在对面大楼灯火通明的楼窗衬映下凝成屹立着的一团一团的黑影。
马克斯威尔冷得蜷起身子，拉上了外套的衣领，一直扣到颈队他快步从台阶跑到人行道上。周围一个人也没有。
马克斯威尔突然感到异常难受，这才想起从早晨起就没吃过东西。他冷笑了一下，心想，自己的食欲正是在最后一线希望也断绝了的时候旺盛起来。因为不仅饥饿，而且无家可归——回奥普那儿是不行的，记者们正在那儿恭候。不过，他现在已经没有理由回避他们啦！即使他把他的故事全讲给他们听，那也既坏不了事，也变不成好事。但是，同记者会面的想法对他来说仍然不愉快：他想象得出他们脸上流露的不信任感，他们将会提出问题，以及那种傲慢、嘲笑的口气，这种口气几乎肯定会在他们的报上披露出来。
他仍然站在人行道上，不知道该往那边走。他无论如何也想不起可以去哪一家肯定不会碰见熟人的咖啡馆和饭店。他觉得，他今天再也经不住人们盘问啦。
他后面传来窸窸窣窣的声响，回头一看，是鬼魂。
“哦，是你呀！”马克斯威尔说。
“我早在等你啦，”鬼魂回答说，“你怎么在那儿待了好久啊。”
“起初，萨普忙着有事，后来又简直无法结束我们的谈话。”
“你办成了什么事呢？”
“一事无成。阿尔杰法克特已经卖掉，钱也付了。轮盘人明天早上来把它运走。我怕这就是结局啦。我本可以设法今天去见阿诺德，可有什么用呢？就是说，我和他的谈话不会有什么结果的。”
“奥普为我们定了饭菜。你肯定俄了。”
“饿得象狼一样。”马克斯威尔答道，
“那么，走吧。”
他们拐进旁边的通道，在狭窄的巷子和穿堂院里绕来�