专家们企固从这些含糊的材料中分析出‘自由’号的可能状态。
六号舱附近是两个液氧贮罐。从数据来看，这两个贮罐温度过高，极有可能发生了爆炸。液氢与液氧是分开放置的，液氢罐在前区，相距六十米。根据估计这次事故不会引爆液氢，否则‘自由’号早就消失了。”一名工程师正在做技术解释，“雷达探测到爆炸已使‘自由’号分裂成两个部份，现在还很难判断哪个是主体。”
“空间站现在的状态究竟怎样？”一名专家发问。
“先生，我仅说我所能想象出的可能性。”工程师十分谨慎地说，“由于这一部分是整体供电中枢，所以现在空间站很可能已全面停电。如果穿上宇航服，他们将有两到三小时的时间可以用来排除故障，恢复‘自由’号的动力系统。如果他们不能在宇航服的氧耗光之前设法使‘自由’号开始工作，等待他们的仍将是死亡。”
也许每一个人都明白宇航事业是充满危险的．但直至此刻，听到工程师分析的人们才真正体会到其中的含意。
“另外还需要补充一下，”这位工程师更加犹豫了，“假设我的前提是正确的，那就是说，位于中区的两个液氧储罐都发生了爆炸，这意味着‘自由’号将损失95％以上的氧气储备。那么他们即使成功地修复了航天站，也必须在二十四小时之内从外界得到氧气补给。”
工程师的话已使爱德华·布莱克再也无法沉着地坐着，他站起身，开始极为抑制地踱步。他真想再问一句，还有没有更糟的可能性。“自由”号上虽然配备了补充性氧再生装置，但在主电源损坏的情况下是无法启动的。
“请注意，收到‘自由’号电讯！”一名报务员几乎是喊了起来。紧接着，微弱的信号通过扬声器在控制大厅里回响：“……指令舱里还有其他人吗……沃特森站长……”听起来是杰克逊·保罗的声音。
布莱克又看了一下手表，从第二次爆炸发生已经过了十八分钟。
“我是琼·贝鲁斯……第一舱里有两人……他们还活着！……”
“电讯是哪部分发出的？”布莱克急切地询问。
“阁下，是从较大的那一块。现在正沿轨道021运行。”
“立刻通知‘曙光’号！”
“自由”号空间站。
时间同上。
庞大的人造天体在太空中缓慢地翻滚着，几个筒舱仅靠一些电缆和空间站主体联结着，缠绕在一起旋转。从另外几个还在泄漏空气的筒舱里，仍不停地有一些碎片被高速吹出。
第二次爆炸已使“自由”号空间站面目全非。令杰克逊·保罗感到幸运的是，指令舱与实验舱的大部分仍得以保存，并且，尽管他还不能十分肯定，备用供电系统似乎仍与他们在一起。他估计了一下，包括货物舱和生活舱在内，至少有四个舱室已随同“自由”号的另一部分远走高飞。那一部分没有电力供应，如果上面有乘员的话，他们的命运是可想而知的。
杰克逊·保罗控制着喷气座椅接近指令舱，这时指令舱的入口已经转到另一侧，保罗只得谨慎地与旋转着的空间站保持距离，等待指令舱入口重新转过来。与指令舱并联的对接舱及对接平台似乎仍保持完整，这对于保罗他们来说又是一大幸运。如果这一部分损坏，就意味着即使有飞船来营救他们，也将无法与“自由”号联体——毕竟不是所有飞船都与航天飞机一样可以直接出入。对于保罗来说，眼下的这一切仍然如同梦幻般难以置信。
当目睹中区液氧储罐发生爆炸的一刹那，他几乎感到空间站的末日到了。耀眼的火球瞬间便吞没了第五、第六两个实验舱，并迅速扩展。然而奇迹般地，爆炸仅是将“自由”
号疯狂地扯裂成两半，前区连同剩下的两块太阳能电池板离去。他和另一名作业员西蒙虽被强力的气流快速推开，但终于驾驶喷气座椅重新返回了空间站。
头盔里的一个小小的投影显示器告诉保罗，他还有两个半小时的储氧及稍长时间的供电。眼下最要紧的是尽可能抢救活着的宇航员，并恢复空间站的动力。
指令舱仍保持着气密完好，保罗以手动打开减压舱门钻进去。一直在指令舱里执行任务的几名宇航员已成功地穿上了太空服，只有沃特森站长因受重伤昏迷不醒。先进来的西蒙已经给沃特森站长套上头盔，并开始向里面灌氧气。
“我担心是脑震荡。”西蒙只简单地说了一句。
保罗与其他几人紧紧握了握手，迅速而有力地说；“朋友们，让我们尽全力争取！”
将沃特森固定好后，保罗决定开始下一步行动：“我和西蒙负责修复动力系统，剩下的人查看其它舱的生存者，把大家集中到指令舱。”
“明白，阁下。”
保罗和西蒙重新操纵飞行座椅离开指令舱。
“西蒙，注意和空间站保持距离，它在旋转。”
在两个人的正前方，翻滚着的空间站暂时遮住了直射他们的太阳光。杰克逊·保罗扭头向地球方向望去，大地的一半已进入夜间，他意识到“自由”号不久也将飞入地球的阴影中。如果在此之前不能使动力系统恢复工作，抢险将更加困难。
保罗忍不住再次眺望大地，白云仍变换着奇妙的图案，海洋依偎在陆地身边，宁静而优美。保罗心中升起一股冲动，他渴望调转喷气座椅，冲向遥远大地的胸怀。在那里有生命，有水，有空气，还有无数人和他的朋友们……
“曙光”号空间站。
时间：标准时18：10：45。沈逢伍和许倩身着轻便宇航服并排坐在“华北”号空天飞机驾驶舱里。和所有人一样，即使是久经训练的宇航员，在首次执行一项特殊任务时，也会感到兴奋和不安。
氢氧燃料加注，电能补充，机体各系统检查测试……准备工作全面完成，只等一声令下。
沈逢伍通过耳机倾听指令舱内的各种信息．嘈杂的声音将他的思绪带回到十年以前，他第一次飞向太空的时候。
那是一个晴朗的日子，整个西昌宇航中心似乎都要连同高大的“海河”号航天飞机一起融化在蓝天中。年轻的他坐在副驾驶座席上，像现在一样倾听着指挥中心的每一句报话。
回首间，已过去了二年光阴。沈少校环视着驾驶舱的每一部分，显示器、指示灯、控制键盘、操纵杆……每一台设备对他来说都是如此亲切，多少时光流逝在训练模拟器上、实物驾驶演习中，更有多少睡梦是在飞行操作中醒来……“养兵千日，用兵一时”，无以数计辛勤的努力将在此后的若干小时实现它们的价值。
沈逢伍注意到许倩略有些紧张，一双明亮的眼睛凝视着前方的显示屏。她是个美丽的姑娘，聪明而又坚强，这样一个姑娘为什么会选择宇航员这项职业，是沈逢伍从未问出口的问题。在私下里，老同学郭宇经常对他说的一句话就是：“小许是个不错的姑娘，你逢伍也得主动一些。”每当此时，他都只能抱以一丝苦笑，对于已有一次婚姻经历的沈逢伍来说，他深知成为宇航员将对婚姻和家庭意味着什么。尽管分手数年，他仍对前妻感到深深的负疚。追求事业的他在青春火热的年华里没能给予妻子应有的爱，离别的孤寂，遇险时的担忧，妻子为他承受得太多，他已决心不能再将这些分担给别的女性。
许倩终于发觉沈逢伍注视着自己，但她并没有作出反应．她愿意就这样静静地被他注视。
然而男人们往往领略不出女性的细致与用心，沈逢伍觉得有必妻使气氛缓和一下，他关闭与空天飞机的电讯联络，轻声说：“许倩，半年前我以访问学者的身份在‘自由’号上生活了一个月。”
姑娘轻轻点了点头，随手也关闭了向指令舱的送话线路。他们仍能听到指令舱的信息。
“你可得留心。那个黑人副站长杰克逊·保罗是个十足的大男子主义者。”少校接着说，“据同僚们说只有回到家里才成为女权运动支持者。”
许倩不出声地笑了。
“当时他对我说过，希望有机会能到‘曙光’号来参观。”
沈逢伍略微停顿了一下，“现在他的愿望可以实现了。”
“华北，号注意！转移轨道最后计算完成，十五分钟以后出发。关闭连接通道，完毕。”来自空间站的指令打破了驾驶舱的宁静。
沈逢伍接通送话线路，回答：“‘华北’明白，执行开始。”
空天飞机减压舱入口缓慢关闭，与此同时连接通道也被收回空间站内。
“‘华北’号，我是郭宇，根据目前掌握的情况，‘自由’号动力系统尚未启动，正在空间进行活动的宇航员的生命保障系统只能再坚持工作一小时左右。轨道转移开始后四十分钟将可以与‘自由’号会合，时间极为有限，会台位置在东太平洋上空。你们必须在会合后三十分钟之内开始以二次转移轨道向‘曙光’返航，因为我站与‘自由’号的下一次接近将在70小时以后……”
沈逢伍仔细地听着。时间就是生命，行动程序安排得极为严密。从“海豚”号登月飞船事故发生开始，时间经过不到90分钟。人类历史上第一次太空抢险宣告开始。
“自由”号空间站。
时间：标准时18：55：00。从视觉显示器上得知，氧气储量已经仅能再维持二十五分钟，杰克逊·保罗尽量不去思考它。幸存者总数上升到16人，除保罗和西蒙正在舱外修整动力系统外。其余人员都已集中到指令舱，等待恢复供电。保罗通过宇航服手臂部的按钮调整头盔内显示器的表示内容，知道西蒙的氧气量也已经快到极限了。他正在将一条电缆拉向指令舱。
“西蒙，你的飞行座椅里还有多少氧气？”保罗问。
“总喷射时间三分钟，我会尽可能节省。”
连接备用电池与指令舱的原输电线路已经完全无法使用，保罗两次企图接通都由于短路而被迫再次断开。西蒙认为连接一条新电缆可能使问题得以更快解决。保罗按他的讲解将与电池相连的所有线路都切断．只将新电缆通过一个电闸与其连接。
时间一分一秒地逝去，保罗感到越来越难以集中精力，他相信指令舱里其他人的氧气量有可能已开始枯竭。他完全不知道地面是否在采取救援措施，但有一点是可以肯定的，那就是在十几分钟之内如果不能使“自由”号指令舱启动，其他人的一切努力都将付之东流。这时，他隐约听见耳机里传来轻微的呼叫信号：“……‘自由’号，请回答。完毕。”
“保罗，你听见什么了吗？”西蒙问。
“是的，好像是在呼叫我们。”
“哈！有人来救我们！”西蒙兴奋地喊了起来。
“这里是中国‘华北’号空天飞机，呼叫‘自由’号。请回话，完毕。”耳机里传来的呼叫声越来越清晰，这是女性的声音，使杰克逊·保罗稍有些吃惊。他抑制着内心的兴奋，又查看了一下氧气量显示，还有十五分钟。
“这里是‘自由’号空间站，我是代理站长杰克逊·保罗。情况很危急，你们现在在哪里？完毕。”
“嗨！朋友们！‘华北’号来救我们了！”西蒙已经抑制不住兴