。张嫣是鲁元公主与张敖所生，惠帝四年（前191年）大婚之时刚满12岁。这桩舅甥之间的婚姻内容如何，我们不得而知。但有一个事实，张嫣婚后从无生育，而惠帝刘盈在后宫中生子数人，仅在《汉书·外戚恩泽侯表》中立为侯王的就有襄城侯义、轵侯朝、壶关侯武、昌平侯大等数人，另外，还有淮阳王强、恒山王不疑等人。所以，吕后安排的张嫣与刘盈的婚姻，并没能从血脉相连这一点上达到要求。为防意外，吕后曾让人想了很多办法，但张嫣仍没有怀孕。后来，吕后只得移花接木，假称张嫣有了身孕，然后取其他宫妃所生男婴，谎称为张嫣所生，并将婴儿生母杀死。这一安排，仍然是为了亲上加亲，巩固权力地位。
惠帝刘盈死后，吕后便立了张嫣领养的皇子为少帝，张嫣小小年纪也做了太后。吕后遂以太皇太后身份临朝称制。“王言曰制”，称制，本来是皇帝应有的权力，但从秦国宣太后芈八子开始，“临朝称制”就成为后世后妃把持朝政时纷纷仿效的法宝。吕后便是继宣太后以后的首位继承者。吕后也是大一统王朝中第一位临朝称制的皇太后。吕后临朝代行天子之权，直接决断国家大政，成为西汉真正的掌权者。以后的七八年里，史书中直接以“高后某年”记事，吕太后临朝
《史记》、《汉书》等正史也为她专门立了帝王资格的“本纪”。
不几年，开始懂事的少帝不知怎么知道了自己的身世，知道了生母已惨死于吕后之手，他曾咬牙切齿地发誓说：“我怎能坐视生母被人害死还来自顾帝位？现在我还小，等我长大了，非给她点颜色看看。”这话传到吕后耳中，自然很不舒服。她不能容忍少帝，便立即采取行动，先以少帝病重为名将其关押，幽禁于永巷，然后召集群臣商议另立新君。为正视听，吕后特降诏废黜少帝：“凡有天下治万民者，盖之如天，容之如地……今皇帝久病不愈，乃至神志昏乱，胡言惑人，已不能奉祀宗庙、再承大统，应另议立代之者。”群臣慑于吕后权威，唯唯诺诺，无有异辞，都表示说：“皇太后为天下着想，所为皆系安定宗庙社稷，臣等顿首奉诏。”过后不久，吕后就杀了少帝，改立常山王义（弘）为帝，她依旧临朝称制。
自惠帝刘盈死后，两位皇帝均在冲龄，吕后更担心社稷不牢，宗祀不永，开始倚重吕氏外戚。据说，刘盈死后，吕后哭吊时干嚎无泪。张良年仅15岁的儿子、侍中张辟彊看透了吕后的用心，对丞相陈平等人说：“惠帝是太后的独子，现在死去，她竟哭而不悲，您知道为什么？”“为什么？”陈平问。张辟彊道：“惠帝没有成年的儿子，太后对你们这些元老大臣心怀猜忌呀！要是请太后封其侄子吕台、吕产、吕禄为将，使其统率南北禁军，使诸吕入宫用事，太后有了靠山，才能心安，你们也可以幸免于祸。”陈平依计而行，吕后心里踏实了许多，果然就哭得哀痛了。从这时开始，吕氏外戚势力开始正式崛起了。正如《史记·吕太后本纪》所说：“吕氏权由此起。”
无冕之王：西汉高祖皇后吕雉（12）
不久，吕后又想大封诸吕。她在一次朝会上问右丞相王陵，王陵道：“当年高皇帝与臣等刑白马而盟：非刘氏而王，非功而侯者，天下共诛之。今封诸吕为王，有违盟约。”吕后听了很不高兴，又问左丞相陈平和绛侯周勃。陈平等奏：“高皇帝定天下，以子孙为王；现在太后称制，亦同于皇帝，欲封诸吕，无有不可。”吕后顿时喜形于色。退朝后，憨直的王陵责备陈、周等人失信先帝，阿顺吕氏，是属不义。陈平却说：“对太后面折廷争，我等不如君；保社稷、全刘氏，君也不如我等。”事后，王陵被明升为太傅，实夺了他的丞相之权。
于是，吕后先后将吕台、吕产、吕禄、吕嘉、吕通和外甥张偃（鲁元公主之子）封为王爵，吕种、吕平、吕庄和妹妹吕媭等十几人以及亲信封为侯。同时，让吕、刘通婚，以便使两姓共结同好，以期荣辱与共。为此，她也很注意笼络刘氏宗亲。尤其对那些和吕氏关系密切的刘氏子弟，也同样加以封赏。如齐王刘肥的儿子刘章娶了吕禄的女儿为妻，被封为朱虚侯，吕后对他另眼相看，命其入宫宿卫。有一次，宫中盛宴，吕后令其监酒，刘章请以“军法行酒”，喝到兴起，刘章说：“请为太后唱耕田歌助兴。”吕后道：“你老子还知道耕稼之事。你生下来就是王子，安知耕田？”刘章说：“我知道一些！”吕后道：“好，就听你如何唱吧！”刘章击打着监酒用的宝剑，合着节拍唱道：“深耕溉种，立苗欲疏；非其种者，锄而去之。”吕后听出他话里有话，有讥讽诸吕的意思，也只是默不做声。不一会儿，诸吕中有一人因醉擅自离席而去，被刘章追上一剑斩了。因许其军法监酒，吕后也无可奈何。
另外，像刘泽因为娶了吕媭的女儿，吕后也很痛快地封他做了琅玡王。
吕后在笼络刘氏宗族的同时，对那些敢不予合作者也毫不留情。刘邦的儿子刘友，后被封为赵王，对吕后强迫他娶吕氏之女为妻不以为然，对妻子不理不睬，反而宠幸其他女人，妻子妒火中烧，在吕后面前告恶状，说他总想讨灭吕氏。于是，刘友被吕后召入长安幽禁，活活饿死。他在饥饿难忍时，百感交集地唱道：
诸吕用事兮刘氏危，迫胁王侯兮强授我妃。我妃既妒兮诬我以恶，谗女乱国兮上曾不寤。我无忠臣兮何故弃国？自决中野兮苍天举直！于嗟不可侮兮宁早自财。为王而饿死兮谁者怜之！吕氏绝理兮托天报仇。
刘友死后，梁王刘恢被改封为赵王，吕后又把吕产之女许配给他为妻，随嫁者都是吕家的人。妻子吕氏在家里擅权无状，连他本人也受到监视。刘恢闷闷不乐，后来他的爱妾被妻子鸩杀，他悲愤不已，也自杀而死。
刘邦的八个儿子中，有三个儿子遭到吕后的毒手。尽管如此，吕后当政期间，并没有篡夺汉室的打算，元老大臣与刘氏、吕氏势力之间尚能处于相对平安均衡的状态，汉初政局基本保持着稳定，由此足以看出吕后用心之良苦及其政治手段之高明。
在相对稳定的政治局面下，吕后继承高祖以来有利于社会经济恢复和发展的政策措施，清静无为，与民休息，使西汉社会经济稳步前进，国力有所增强。司马迁曾经这样说过：“孝惠皇帝、高后之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖。”这一评价，正说明吕后作为实际的当权者，在她执政的日子里，获得了巨大成功。吕后时期，西汉社会政治经济的进步，正为号称封建时代盛世的“文景之治”打下了基础。我们说她是一位对中国历史做出过贡献的女性，也正是着眼于这一点。
诸吕覆灭
吕后七年（前181年）正月三十日己丑，日食。初春的艳阳似被掩遮住，明亮的白昼变得晦暗朦胧。在那个充满阴阳五行观念的时代，这一天象似乎给以女主临朝称制的吕后某种预示。吕后心里觉得极难顺遂，很不痛快地对手下人讲：“这天象是因为我！”
第二年三月，吕后为了消灾祈福去城外举行拜祭，归经轵道（今西安市东北）时，据说见到一个似黑狗的东西，突然跳到吕后腋下，吕后大惊，不一会儿，就已不见影踪。事后，吕后请人占了一卦，说是赵王如意的阴魂不散，在作祟。不久，吕后腋下出现病变，而且日益严重。到了七月，吕后竟一病不起，她顾虑到自己死后的政局，便任命赵王吕禄为上将军，统领北军，吕王吕产居于南军，控制形势。她对二人谆谆嘱咐：“当年高皇帝与大臣有白马之盟，现在你们为王，大臣们实有议论。我死之后，皇上年幼，恐怕大臣发动变乱。你们一定要手握将印，控制兵权，把守宫门，也就不要再送殡了，免得被人乘机钻了空子，受制于人，谨记，谨记。”不久，吕后便与世长辞，终年61岁。
无冕之王：西汉高祖皇后吕雉（13）
吕后遗诏大赐诸侯王和将相百官，大赦天下。她以吕产为相国，并令吕禄女为少帝的皇后，仍然寄希望通过刘、吕联姻达到政治上的均衡。然而，吕后一死，凭借她自己的声望、地位与政治手腕维系着的政治上的均衡关系破裂了。很快，宗室齐王刘襄起兵西攻，声称要杀掉不当为王的诸吕。刘章在京城呼应，灌婴在荥阳的大军也与刘襄定约联合。京师之内，陈平设计，周勃单车入北军，骗取吕禄上将军之印，宣布“为吕氏右袒，为刘氏左袒”，北军将士一律左袒，于是控制了北军。随后分兵千余人，令刘章率领到未央宫中，将吕产追杀在郎中令官衙的厕所中。这样，又控制了南军。京城之内，吕氏已成瓮中之鳖，只得束手待毙。吕禄、吕媭、吕通等先后被杀。周勃又令禁军大肆搜捕诸吕男女，“无少长皆斩之”。就连吕后所立的小皇帝，也恐其年长后反戈，被一并解送出宫，偷偷地杀掉了。继而，刘邦的儿子代王——刘恒被拥立为皇帝，即汉文帝。
吕后死去仅仅一个月的时间，就天地翻覆，乾坤倒转，这是吕后生前的确未曾料及的。从此，西汉历史进入了“文景之治”的盛世。应该说，“文景之治”乃是承袭了吕后的余荫，如果没有她十几年间精心治理天下，打下坚实的基础，西汉王朝恐怕很难如此迅速地喷射出盛世的光彩。吕后死后近两百年，赤眉军竟发掘开她的陵墓，将随葬宝货洗劫一空，连尸身也备受污辱。这不知是史书上的诬陷不实之辞，还是历史的误会。吕后并没有因长眠地下而获得丝毫安宁，这不能不引起读史者的沉思。
悲歌传奇：西汉元帝皇后王政君（1）
西汉王朝从汉元帝（前49—前33年在位）时，已开始走向没落。元帝是号称一代“中兴”之主的宣帝的儿子，早年为太子时，曾因奉劝其父重用儒生，被训斥一番。宣帝说：“我大汉立国，自有制度，本以霸王道杂之，何以要单纯任用德教，况且儒生迂腐，不达时变，喜欢是古非今，使人眩乱于名实，不知何去何从，岂足委任！”宣帝断言：“乱我家者，太子也。”并曾一度想改立淮阳王为太子。元帝即位后，果然征用儒生，委之以国政，贡禹、薛广德、韦贤、匡衡等人相继为丞相。他自己多才多艺，常自鼓琴瑟，能自谱自弹、自拉自唱，但国政处理上优柔寡断。从此，宣帝以来的汉家基业渐渐衰败下去。后经成帝、哀帝、平帝三朝，汉室更是每况愈下，到孺子婴时，被王莽的新朝取代。王政君正是从元帝时出现在政治舞台上，先后以皇太后、太皇太后的身份把持朝政，并一度临朝称制、俯视四海。富有讽刺意味的是，这位历经四朝、贵为天下国母、享年84岁的寿星皇太后，不仅目睹了西汉衰败亡国的全过程，而且是她把汉传国玉玺交给了王莽。王政君从出现在西汉政治舞台伊始，就是以挽歌手的姿态走向西汉政治权力核心的，她本人也在难言之中了结了自己一生的悲歌传奇。
宣帝宫人，元帝皇后
王政君，其先世据说是传说中的黄帝后裔。