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但这情况可能不是永远的。传统上不规则的星期与月份单位，似乎愈来愈不重要了。传统节日也愈来愈不被重视。茵席格那以天文学家的观点，认为日只不过是个有效的使用单位。总有一天旧历会结束，然后在远不可见的未来，新的标定时间方式会被确立——或许称作银河标准历吧。
不过现在她发现自己也是随随便便地过着新年。至少在地球，新年是开始于至日——北半球的冬至，以及南半球的夏至。新年与地球绕行太阳的轨道有关，而这种事只有罗特上的天文学家会清楚地记得。
不过现在——即使茵席格那是个天文学家——新年也就代表着玛蕾奴到艾利斯罗地表的冒险——一种席尔瓦·加纳所编造可信的延期理由。
茵席格那从她深刻的思绪中摆脱出来，发现玛蕾奴正在一旁静静地看着她。（她是什么时候不声不响地走进房间来的，还是说茵席格那太沉溺于自我思绪中，以致于听不到她的脚步声？）
茵席格那无力地说道，“你好，玛蕾奴。”
玛蕾奴平静地说道，“你感到不快乐，妈妈。”
“任谁都可以看得出来，玛蕾奴。你还是决定要踏上艾利斯罗的土地吗？”
“是的。完完全全确定。”
“为什么，玛蕾奴，为什么？你能不能用我能理解的方式告诉我？”
“不能，因为你并不想要理解。它正在呼唤我。”
“谁在呼唤你？”
“艾利斯罗。它要我到外面去。”玛蕾奴平日阴郁的脸上堆满愉快的笑容。
茵席格那咬着下唇，说道，“当你这样地谈话，玛蕾奴，这给我一种感觉，好像你已经感染了——感染了——”
“感染瘟疫？我没有。席尔瓦叔叔刚刚才对我做了另一次扫描。我告诉他没有必要，不过他说在我们离开之前，需要保留这方面的记录。我完全正常。”
“大脑扫描没有办法告诉你一切，”茵席格那皱眉说道。
玛蕾奴说道，“妈妈的担心也没有办法。”然后，她以更加轻柔的语气，“妈，拜托你，我知道你想要再将时间延后，但这次我不会接受的。席尔瓦叔叔答应过。就算是下雨，或者天气不好，我还是要出去。在一年当中的这个时间，从来不会有风暴或气温的激烈变化。其实一年到头几乎也不会有这种情况。这是个美妙的世界。”
“不过这是个不毛的——死气沉沉的世界。除了一些微生物之外，”茵席格那没好气地说道。
“不过总有一天我们会将我们自己的生命带到上面去。”玛蕾奴向旁看着，她的目光焦点陷入自己的想像当中。“我非常确定。”
56。
“服装十分简单，”席尔瓦·加纳说道。“因为没有必要抵抗压力。这不是潜水服或是太空服。这是头盔，里头有压缩空气并有自动循环功能，还有小型的热交换器可以保持在舒适的温度。很显然地，这是一套密封的服装。”
“我穿得合身吗？”玛蕾奴问道，看到厚重材质的服装外观后不由得面露厌恶的表情。
“一点也不时髦，”加纳眨眨眼说道。“这并不是为了美观，而是为了实用的设计。”
玛蕾奴有些恼怒地说道，“我对漂亮的外表一点兴趣也没有，席尔瓦叔叔，但我不要穿这么笨重的服装。这会让行走相当困难，而且没有必要。”
尤金妮亚·茵席格那插口。她一直都以苍白的脸色在一旁看着。“这套服装对于你的保护是必要的，玛蕾奴。我不管它穿来有多么笨拙。”
“不过也没有必要让自已觉得不舒服，妈妈。要是能再合身一点，那也同样能够保护我。”
“事实上，这套衣服已经相当适合了，”加纳说道。“这是我们所能找到最适合的一套。毕竟，我们只有成人尺寸的服装。”他面对茵席格那。“近来我们已经很少在使用。在瘟疫平息过后有一段时间，我们同样地外出探勘，不过我们现在已经确定这附近没有问题，而且我们比较喜欢搭乘密闭的E汽车出去。”
“我希望你现在就使用密闭的E汽车。”
“不要，”玛蕾奴说道，显然对这项提议感到强烈不满。“我已经搭过交通工具了。现在我想要行走。我想要——感受土地。”
“你疯了。”茵席格那不悦地说道。
玛蕾奴回嘴，“你能不能不要再说——”
“你的洞察力到哪儿去了？我不是说瘟疫。我只是说你疯了，以一般的常识认为你疯了。我是说——拜托，玛蕾奴，你也要将我逼疯了。”
她停了一会儿后说道，“席尔瓦，如果这些E服装已经很旧了，你怎么知道它们没有漏气？”
“因为我们做过测试，尤金妮亚。我向你保证它们一切正常。记住，我同样也会穿这种服装和她一起出去。”
茵席格那还想要反驳。“假如你突然觉得想要——”她无意识地挥挥手。
“小便？你指这件事吗？虽然不太舒服，不过这种衣服还是可以解决。不过这应该不会发生。我们已经先去上完厕所，这应该可以持续好几个小时。并且我们不会离开到很远的地方，所以要是有什么紧急状况，我们就立刻回到圆顶观测站来。我们现在该走了，尤金妮亚。现在外面的状况良好，我们应该趁这个机会动身。开始吧，玛蕾奴，我帮你穿上这套衣服。”
茵席格那厉声说道，“不要讲得那么高兴的样子。”
“为什么？告诉你实话，我自己也想要踏到外面的地上。你知道，圆顶观测站很容易让人觉得像是一座监牢。要是我们多多往外头去走走，我们的人员可能就能忍受更长时间的职务轮调了。就是这样，玛蕾奴，现在我们只剩套上头盔了。”
玛蕾奴迟疑了一会儿。“等一下，席尔瓦叔叔。”她笨拙地走向茵席格那，握着她的手臂。
茵席格那悲伤地看着她。
“妈妈，”玛蕾奴说道。“再一次告诉你，请你平静下来。我爱你，而且我不会为了自己的高兴而做出让你不安的事情来。我这么做是因为我知道一切都不会有事，所以你不需要感到不安。我猜你也想穿上E服装，然后跟我一起出去，好让我不会离开你的视线之外，不是吗？”
“为何不呢，玛蕾奴？要是你发生了什么事，我如何能够饶恕自己不能够在场帮助你？”
“不过我不会有事的。而且要是真的有什么事，虽然我不这么认为，你又能做什么呢？此外，你太过于害怕艾利斯罗了，以致于你的内心可能对各种异常情况没有抵抗能力。要是瘟疫不攻击我而是你呢？你怎么能想像那到底会如何？”
“她说得没错，尤金妮亚，”加纳说道。“我会在她身边，你所能做的最好是待在这里保持冷静。所有的E服装都配有无线电。玛蕾奴和我彼此都可以听到对方的话，而我们也会和圆顶观测站保持通讯。我向你保证，要是她的举止有任何不寻常的地方，即使是无法确定的怀疑之处，我会马上带她回圆顶观测站。而且要是我自己感觉到异常，我也会立刻回到圆顶观测站，并带着玛蕾奴一起。”
茵席格那还是无法释怀地摇摇头，看着玛蕾奴的头盔套在头上锁住，然后是加纳的头盔。
他们靠近圆顶观测站的主气门，然后茵席格那看着它的操作。她知道气门的状况十分良好——对一个殖民地人而言是再清楚不过了。
整个过程非常巧妙地控制气压，好让空气可以缓缓地从圆顶观测站向外流出，而无法从艾利斯罗流入。电脑化的监测系统测试着每一刻的状况，确保没有任何气漏。
然后内门打开。加纳踏步走进气门中并向玛蕾奴招手。她跟着走进后，门就关上了。于是他们两个人就从她的眼前消失。茵席格那觉得自己仿佛没有心跳。
她看着控制指示，并确切地知道外门何时会滑动开启，然后，见到它再度关上。全像萤幕弹出，她可以见到两个穿着特殊服装的人形，站在艾利斯罗的不毛地表上。
一位工程师将耳机递给茵席格那，她立刻将其套上。一个小型的麦克风附在她的头上。
在她的耳中听到，“无线电接触，”然后突然有个熟悉的声音。“你听得到吗，妈妈？”
“听到了，亲爱的。”茵席格那说道。音调异常干涩。
“我们已经在外面，这里真是太棒了。”
“是的，亲爱的。”茵席格那重覆说道，她感到自己内心的空乏，想像自己是否能在身边再次看到她的女儿。
57。
席尔瓦·加纳轻松愉快地步上艾利斯罗的大地。倾斜山坡上的圆顶观测站在他身后，不过他仍然背对着它，因为这种不属于艾利斯罗的景像，将会破坏这个世界的风味。
风味？形容艾利斯罗的奇怪字眼，因为在此刻没有任何意义。他还是活在头盔里的保护当中，呼吸着圆顶观测站的空气，或者说，至少是在圆顶观测站里净化的空气。他在这层外在屏蔽之下，无法嗅出，或是尝到这颗行星。
然而他却感到一种无法言喻的快乐。他的靴子踩在地上，虽然艾利斯罗的地表不全都是岩石，不过到处都见到细小的砾石，而在这之间的东西他只能解释成土壤。当然，这儿有丰富的水切开这原始的岩地，而或许，那无所不在的原核生物，以无法计算的数量，耐心地在这几亿年中静静地工作。
土壤相当柔软。在前一天下过雨，艾利斯罗上有稳定的绵绵细雨——或者说是在艾利斯罗的这一区域里。地上有些湿泞，而泥沙与土壤上皆覆有一层水膜。在这层水膜里，原核生物细胞快乐地生活，接收涅米西斯的能量，将简单的蛋白质化合成复杂的型态，而其它的原核生物则是无视太阳能，利用着无时无刻都在死去的生物残余。
玛蕾奴在他的身边。她向上望去，加纳则是温和地对她说道，“不要盯着涅米西斯，玛蕾奴。”
玛蕾奴语气十分自然。她一点也不紧张或担心，反倒是充满了愉悦之情。“我在看云，席尔瓦叔叔。”
加纳也向上望去看着黑暗的天空，眯起眼睛适应了一会儿后，他可以见到黄绿色的光辉。在云层的毛状边际反射了涅米西斯的光线，呈现出橙黄的光芒。
艾利斯罗有股怪异的平静。没有任何东西会发出声响。没有任何生命型态会鸣叫，咆哮，狂吼，——，吱喳。没有树叶发出丝沙声，没有昆虫发出嗡鸣声。在相当偶然的风暴中，可能会有打雷的隆隆声，或者是强风吹过岩隙所造成的呼鸣。然而，在和平宁静的日子里，就像今天一样，一切就只有寂静。
加纳要确定自己不会产生耳鸣而开始说话。
“你还好吗，玛蕾奴？”
“我觉得好极了。在那儿有道小溪。”她加快了脚步几乎是以奔跑的方式，要不是E服装滞延了她的行动，使得她只能蹒跚地步行。
他说道，“小心，玛蕾奴。你会滑倒的。”
“我会注意的。”她的声音并未因为距离拉长而变小，当然，因为那是无线电通讯的声音。
尤金妮亚·茵席格那的声音突然在加纳的耳边响起。“玛蕾奴为什么要跑，席尔瓦？”然后她立刻补上一句话，“你为什�