她在回想着自己颇为奇特的生活。她是个贫苦人家的女儿，双亲早逝，撇下她孤苦伶仃，打小她就尝尽贫困之苦，也出落得异常美丽。美貌给她的生活带来许多欢乐，也带来许多痛苦。
孤身一人的富孀贝克尔老夫人在孤儿院里看中了这个美丽的女孩，就把她领回家去。 当时埃尔莎只有12岁。她在贝克尔夫人家里住到了17岁。这5年的时光是她生活中最美好的时代。老太太钟爱她，娇惯她，让她受到良好的教育；埃尔莎也像依恋母亲一样恋着她。
不料老太太突然暴死，没有留下任何遗嘱。亲属们像丢给野狗一块骨头那样，随便给埃尔莎分了点儿，她不堪受辱，拒绝接受这种施舍，开始自己谋生。
两年艰辛的岁月使她见识了世态炎凉、人情险恶。凭着她的姿色，本不难在商店里找个事儿干，而且她也的确干过一阵，可每次都因为老板露骨地垂涎她的美色而不得不早早逃之夭夭。
她决心另谋生路，便去上夜校学速记，她很幸运，学成之后便在戈特利布那里找到了事干。她就是在这儿跟绍尔相识，而且爱上了他，唯一原因就是他十分尊重她，总是那么彬彬有礼，举止得体。
接受遗产之后，她的生活就越出了常轨。
她无论如何也弄不明白，为什么自己要在拒绝遗赠之后，又全盘照收。
“为什么？为什么？”她暗暗问自己。
突然，她脸上的表情一下子就变得十分平静。眼睛微微合上。就这样一动不动地坐了好几分钟。终于，她像一个从憋气的地方突然来到新鲜空气之中的人那样，深深吸了一大口气。这时，她惊讶地感觉到，先前的那种说不清、理还乱的愁思和苦恼，竟然烟消云散，消失得无影无踪了。她站起身来，美美地伸了个懒腰，活动活动麻木的四肢，开始好奇地打量起房间来。
“是啊，这儿真不错。地毯上的图案多有趣！光线多么充足！呼吸起来多么轻松！”
她长长地出了一口气，带着一种新的，比以前更加敏感的好奇心，开始细细打量自己的新居：藏书馆、画馆和奇妙的冬园。
“这一切全都是我的！……”
她第一次想到：“还是施蒂纳说得对！我真幸福啊！……”
第九章 加薪百分之五十
施蒂纳离开埃尔莎后，匆匆下到二楼。在私人秘书室里他碰到了绍尔、埃玛·菲特和女管家施米特戈夫太太。
绍尔极不友善地望着他，菲特和施米特戈夫太太的目光则显得惊惶不安。
自从埃尔莎·格柳克成了权力无上的主人之后，他们大家都不知道今后该如何相处。
“你们好，诸位！”施蒂纳满面春风地说道。“我刚从新主人那儿来！什么也用不着担心：我已经同埃尔莎……格柳克小姐谈过，你们全体留用。这会儿诸位要做的事情多着呢……我们漂亮的女主人对银行业务毫不熟悉，因此，埃尔莎·格柳克银行的管理重任就落到了我们——主要是我和您，绍尔——的肩上。”
“请您别代替我作决定，也用不着您安排我的职务。”绍尔恼火地说。
“好吧……要不然怎么办？行，这我们以后再谈。我得去办件急事。”
施蒂纳走进办公室，匆匆走到戈特利布的写字台前，趴在上面写了点什么，然后把写好的东西往抽屉里一塞，再用钥匙锁好，接着就走进自己房里。他随即又从房里出来，重新坐到戈特利布的写字台前。
埃尔莎走进办公室，随后绍尔、菲特和施米特戈夫太太也走了进来。
埃玛和女管家感谢埃尔莎留用了她们。
“啊！格柳克小姐，欢迎光临！”施蒂纳说道，“您身体可好？”
“谢谢，很好。”
“您喜欢这房子么？”
“喜欢死了！”她兴致勃勃地答道，“顶层整个洒满了阳光，到了那儿就觉得是在阳光的大海里游泳似的。而那个冬园简直就是个迷人的小世外桃源。说真的，眼前就有这样一个绿油油的小天地，又何必再跑到尼斯去呢！”
“好极了！这么说，一切正常喽？”施蒂纳笑呵呵地说道。
然而，埃尔莎意想不到的兴致和喜悦给绍尔留下的，却是完全相反的印象。他紧张起来，疑虑重重地望了她一眼，咬开了自己的嘴唇。
“现在您可以卸去肩上的事务重担了，”施蒂纳说道，“我按照您的意愿，已经拟好一份给我的全权委托书……请您俯允签字吧。”
绍尔、施米特戈夫太太，甚至连天真的菲特都大吃一惊。大家原以为埃尔莎会把委托书交给自己的未婚夫绍尔，或者起码会把事务的管理权分别委派给他和施蒂纳两个人，这才合乎情理。
“好，好，”埃尔莎毫不犹豫地满口应承，说着便拿起笔来。
“等一下！”施蒂纳按了一下电铃，一个上了年纪的公证人带着两个证人走进门来。
“对不起，”施蒂纳起身相迎，“惊动您啦，可按照老规矩，只得请您上门……”
老头儿客气地连连点头。
埃尔莎签了委托书。几分钟内手续就办完了。
“一切都得办得合乎手续。非常感谢！诸位可以走了。”施蒂纳说道。
公证人、菲特和施米特戈夫太太都走了。
“绍尔，您继续留任法律顾问。不过我们新的银行家要比老银行家仁慈，决定给您加薪百分之五十。您好象是这样吩咐的吧，格柳克小姐？”
“对，对！”埃尔莎回答。
“承蒙您这样看得起我，谢谢！可是我不想接受您的加薪，我要辞职……”绍尔铁青着脸说。
“这是为什么，奥托？你开什么玩笑！”埃尔莎望着未婚夫说道。
“好吧，您在这儿同女主人继续磋商吧，我可没有时间奉陪。得到楼下银行去一趟，多亏卡尔老头发明了这种巧妙的交通工具。”
说完，施蒂纳一按电钮，便降了下去。
“你是在开玩笑吧，奥托？”埃尔莎又问了一遍。等到办公室里只剩下她同绍尔两人时，她温柔地碰碰他的手。
绍尔却厌恶地把手一缩，皱起了眉头。
“我不知道我们俩究竟是谁在开玩笑……我觉得是您，格柳克小姐……”
“奥托！……”
“只不过您的玩笑像是在侮辱……是对人格、爱情、信任和友谊的侮辱！”绍尔的话里含着满腹委屈。“埃尔莎！你这是怎么啦，埃尔莎？你口口声声说你拒绝接受遗产，可到头来你却骗了我……为什么？”
“奥托，难道你还不明白，我只能这么做呀！难道在法庭上替我辩护的不是你吗？”
“是的，我辩护过……我也不知道我为什么要辩护……就像中了什么邪似的……不过话说回来，是你请求我这么做的，于是我就这么办了……因为我无论如何不能拒绝你的任何要求……可你呢？你欺骗了我！你成了个百万富婆，是你唤醒了我内心所有怀疑的恶魔，让它们来折磨我。这遗产玷污了你清白的名声，也使我们的爱情蒙羞。这还不够：你又突然把委托书给了施蒂纳！……你这样做又会引起人们什么样的恶意猜疑？……你跟他狼狈为奸。你……是他的人！你是他犯罪的同谋。你这是像逗孩子玩似的耍我。”
“奥托！”
“住口！难道你还不明白，你的名字现在已经成为丑闻的中心，人们用脏话耻笑你，脏水早晚会从外面泼进来，就算这座黄金垒起来的大厦也保护不了你。你同他住在一栋房子里，你……”
“消消气，奥托，我求求你！”
“不，我的气消不了！……你嫌这一切还不够。你还想作践我，竟然给我来了个加薪百分之五十，哈哈哈！……爱情和尊严就值这百分之五十！”
绍尔歇斯底里地狂笑不止。
埃尔莎大惊失色，一筹莫展地望着他。她的内心里正进行着一场可怕的斗争。终于，她的神经再也经受不住，失声痛哭起来。
绍尔渐渐平静下来，神经质地抽抽搭搭，时不时发出几声长叹。
“我真不幸啊……我真不幸啊！……”他坐在椅子里，双手抱头低声说道。
埃尔莎走过去拥抱他。
“奥托，难道你真把我想得那么坏？要知道我是真的爱你！好啦，你消消气，我的宝贝，亲爱的……你怎么说我就怎么去做……”
“真的？”
“真的，”埃尔莎坚定地说，“别怪我，我自己也不明白这一切到底是怎么发生的……”
绍尔站起身，埃尔莎随即也站了起来。
“我不要财富，我爱你，只爱你，”他握着她的手说，“为了我的爱情，我要求：明天，你听清楚，不能晚于明天，我就同你结婚。还有，也在明天，你就把那个该死的施蒂纳连同他的狗，统统从这房子里撵出去！”
“我同意。”
“埃尔莎！”
“奥托！”
电梯无声无息地升上来。
“啊哈！正在亲吻哪！”他们突然听见身后传来施蒂纳嘲笑的声音，两人连忙分开，回过头来。
“多么动人的场面啊！”
只见施蒂纳正坐在写字台前吸雪茄。
“您来干什么？”绍尔气呼呼地问道。
“办公呀，”施蒂纳嘲弄地答道，“我们的女主人授权我……”
“我们的女主人改变了主意，把您解雇了，”绍尔打断了他的话，“她给您的委托书撤消了。为了对您的效力表示感谢，决定奖给您两个月全薪，外加百分之五十。”
“那我又只好去办流浪马戏团了。”施蒂纳搔了搔脑门。
可是，当只剩下施蒂纳独自一人时，他拧起了眉头，从写字台的抽屉里面取出一些图纸，匆匆浏览一遍，气恼地嘟嚷了两句，就赶忙走进自己房间，把自己反锁在里面待了好久。
第十章 《手捧破水罐的少女》
1个月以后。
埃玛·菲特还是坐在自己的老位置，用一架雷明顿式打字机打字。
绍尔脸色苍白，头发好歹算是梳过，脸却有日子没刮了，他在办公室里大步踱了很久，不时斜着眼睛瞟上埃玛一眼。后来，他就走到她对面，左摇右摆地看了一会儿，便开始目不转睛地盯着她的脸看。
埃玛灵巧的手指在打字机键盘上的动作不连贯起来，她被绍尔盯得脸上飞红，但并没有中断工作，开口问道：“您干吗这样看我，绍尔先生，就好象从没见过似的？您影响我干活啦……”
“埃玛小姐，您真漂亮啊！”
埃玛的脸红得更厉害，但竭力装出一副没听见他说什么的样子。
“奇怪！ ”绍尔接着说道，“您在这儿已经干了1年多，我天天同您见面，但直到最近1个月我好象才睁开一双眼睛： 发现您有一张圆润的鸭蛋脸儿，一头柔软的秀发，叫人一看就忍不住想伸出手去抚摸它；还有这一双叫人赞叹的眼睛，眼神里充满了孩童般的天真和小鬼般的调皮。您活脱一个《手捧破水罐的少女》。”
“我可没打破过什么水罐。”
“这是格勒兹①的一幅名画。而您……”
【①格勒兹，1725—1805，法国感伤主义画家。】
“别说了，绍尔。”
埃玛很喜欢听到绍尔说�