田代听了他的话，发现这位新闻记者情绪特别兴奋，仿佛已抓到了特大新闻。然而，田代自己不是新闻记者，他所担忧的是木南下落。
吉田自然也关心木南的下落，但此刻他更关心山川氏的命运，因而兴奋不已，他没考虑木南下落不明是桩严重的事件。
“田代先生，谢谢您，我马上回去向主任汇报，然后决定对策。对不起， 我这就告辞了。”
吉田眼神里闪着光亮，匆匆忙忙地行了个礼走了。
田代送走吉田西到屋里，把视线落到躺在床上象死了般的久野身上。田代以为他睡着了。没想到久野“嚯”地跳了起来，看了下表说道：
“我也要走了。”
“怎么回事？久野，好久没见面了，难得你来，怎么又要走呢？”
“我忘了约了另外一个人了。有时间再来看你，再见。”
久野说走就走，走到门口又回过头来说：
“田代，你得小心啊！刚才我听了你的话，你在饭田差一点遭到与司机小西同样的命运。你还不接受教训吗？我可不干了。家里有妾儿老小。放着工作不干，热中于那样闲事，将来连饭也吃不上的。”
说罢，久野自嘲地一笑，走了。
2
第二天，记者吉田又一次走访了田代利介。
“昨日承蒙您关照，谢谢。”吉田侷促地弯一下他那肥胖的身躯，向田代一鞠躬。
“不用客气，你回报社后，有没有听到有关木南的消息？”
“没有！什么也没听到。”吉田答道。“今天我来，还有一件事麻烦您。”
“什么事？”
“不瞒您说，社会部主任对这次事件颇感兴趣。说无论如何要见见您。”吉田一边擦着汗，一边说道。
“要想见我？”
“是的，社会部主任说，关于木南君的下落，看来不久本人就会来联系的，暂且先等一等。而他对扔进湖中的木箱倒很感兴趣。我谈到木南君给您的信，他更是劲头十足。”
社会部主任对此颇感兴趣，那是理所当然的。然而他要来看望自己，是有什么要商量的呢？田代想道。
“详细情况我也不太清楚。”
看来，吉田只是来转达下而已。
“怎么样？倘若您有空的话，就劳驾您跟我到报社走一趟，车子在外面等着哩！”
“可以吧！”田代考虑一下后答道，田代暗自思忖：自己最关心的是木南的下落，社会部主任不知会说些什么，反正先去听听他怎么说也可以。
“百忙中打扰您了。谢谢。”吉田高兴地道了谢。
田代收拾了一下，和吉田一起出了门。大门口停着插着报社旗帜的汽车。吉田请田代先上车，自己坐在他的旁边，十分钟就到了报社。
在车中，吉田向田代介绍社会部主任的为人。“我们的社会部主任是个非常能干的人。他是地地道道社会部出身。只要一遇上事件，他就没命地去干。这次木南君出差最初也是主任批准的。”
“那时，木南君没有详细跟主任谈吗？”田代瞅了吉田一眼说道。
“他什么也没说。这是木南的老脾气。只要他自己认为有干头，他就单枪匹马地出去。主任对他待别照顾，因为他资格老，就有这点面子。”
说话的功夫，汽车已驶至R报社的大门口。
吉田在头里带路，乘电梯上了三楼。
社会部隔壁有间客厅。吉田恭敬地将田代领到客厅里。不多一会儿，一个戴眼镜的高个儿的汉子进来。
“是田代先生吗？”
那人掏出名片，田代一看社会部主任的头衔，名鸟井填次郎。吉田和他一起坐下。
“这次因木南君的事给您添麻烦了，今天在百忙中又劳驾您来，实在对不起。”
主任向田代寒暄后，继续说道。
“不瞒您说，木南君出差后一直未归，我们甚为担忧。我想向您询问一下情况。吉田君回去一说，我感到事情严重。如您所知，木南君此人比较任性，我们没有接到他来信。听说木南君给您来了信，我们非常吃惊，因为关于木箱的推断事关重大。”
田代点了点头。看来，社会部主任的态度非常积极，社会部主任又说：
“根据木南的推断，我们考虑必须认真地对木箱的下落进行搜索。因为木南君单枪匹马，力量有限，不可能进行充分的搜索，因此报社决定尽全力去调查，此外，这个调查不能让其他报社察觉，如您所知，山川氏的失踪是桩重大事件，各报社都红了眼，我们既已掌握了这一特别的情报，或者说是特大新闻，不希望被其他报社抢了去，因此这调查必须秘密地进行，这是报社的立场所逼，多少有点不合理，尚请您予以谅解。”
主任一开始就对田代打了防疫针。
原来如此，正如主任所说的那样，报社拿定主意要弄个水落石出，作为一件特大新闻报导出去，这种心情是可以理解的。
“我们请求您，田代先生将扔进木箱的地点详细地告诉我们。”
说若，社会部主任拿出早已准备好的五万分之一的地图，在桌上摊开来。
田代探出身子观看，诹访湖和木崎湖、青木湖和野尻湖分别占着三张地图，因为是五万分之一，地图相当详细。
“诹访湖方面我不太清楚，因为这是从当地渔夫那儿听到的，究竟在哪个方位，我心中无数。”田代把诹访湖的地图搁在一边。
“野尻湖方面是不是扔进了木箱我不太清楚，但据木南君的来信说，有人目击过。我的看法对木箱是否送到柏原尚不敢肯定，因此我也无法加以说明。”
田代又把野尻湖的地图移开。剩下只有青木湖和木崎湖的地图。
“我听水响是在木崎湖的这一方向。”
田代注视着地图，用手指了指木崎湖的某一点。“我站在这儿，从那个方向传来了水响并看见了水的波纹。”
“原来是这样。”
社会部主任用红铅笔在那个地点做了个记号。
“青木湖的情况是这样。大体上在这一带。”
田代注视着地图，指了个地点。
社会部主任又用红铅笔做了记号。“我曾经将这个地点告诉过木南君，据木南君的来信说，他曾经雇了当地的青年在湖底进行搜索，但什么也没找到。但我确信木箱正是在这一带扔进湖底的。”
说到这儿，田代忽又想起了什么，立刻改口道：“当然，我本人并没有看到木箱，只听得水响，看到水的波纹，估计有东西扔进湖里。因此我不敢肯定说是木箱，只能作这样推论。”
“不，不，大体情况我已烃明白了。”
鸟井主任点了点头。从他的表情看，他不象田代那样慎重考虑，而主观地肯定木南的推论——一定是木箱。
“谢谢。”
社会部主任向田代鞠躬行礼。
“你们打算怎么办呢？报社决定要去调查吗？”
“是的，我们决定派人去当地认真地进行调查。
社会部主任下了决心。
3
R报社根据社会部主任提出的计划决定在当地征集民伕对木崎湖和青木湖进行大搜索。
这一次，不是木南单枪匹马，而是报社出面投入相当大的力量，拨出充分的预算，大规模地进行搜索。
另一方面，R报社派出两名新闻记者专门到柏原镇探听木南的消息，同时为在野尻湖搜索作准备。
对木崎湖和青木湖的搜索整整进行了两天。动员民伕一百多人。这是报社正式出面请求当地政府协助的。
按照计划对田代指出的地点为中心，在相当广泛的范围内对湖底进行搜索，最后没有发现类似的物件。
之后又到了诹访湖。
诹访湖比木崎湖、青木湖更为麻烦。首先湖面太宽阔，其次田代本人没有亲眼目击，本想找到田代见过的那位渔夫，结果也没找到。
最后只好按田代所估计的地点，动员了一百多名民伕进行搜索，结果还是一无所获。
既然在青木湖和木崎湖都未找到，那么在条件更差的诹访湖更无法发现了。对这三个湖的捜索整整花了四天时间。报社用去了相当一笔费用，动员民伕达二百五十人次。
R报社的这次搜索是在对其他报社保密的情况下进行的。他们在向有关政府部门申请时不敢提到木箱的事，只说是对沿岸调查胡弄过去，因为怕别的报社从申请的文件嗅到气味。
尽管如此，这次搜索没有获得预期的结果。
另一方面，派往野尻湖方面去的两位记者多方搜寻木南的下落。
木南在给田原的信中曾提到他在柏原住的旅馆的名字。两位记者前去查访，旅馆的老板娘说：
“是的，是有这样一位客人在我们这儿住了一宿，第二天上午十点钟，他提着手提箱走了，临行前，他说今晚不来麻烦了，当时算清了账。”
“当时，他没说上哪儿去吗？”
“头天晚上有一个客人来找他。第二天那人又来了。在他的带领下去了野尻湖。”
“那位来客是个什么样的人？”
“不清楚。因为我也是初次见面。”老板娘答道。
这样，木南的下落如入五里雾中。
“打那以后，他就一直没回来。”
“是的，他本来就没打算回来，所以临走前结清了账。”
两位新闻记者出了旅馆。木南的消息从出了这旅馆后就此中断了。
然而，这两位新闻记者熟知木南的性格。根据他平时的脾气，他爱随心所欲行动，预先即便有计划，他也不一定按计划行动。因此，木南即使暂时没有消息，这两位新闻记者也不十分担心。
“怎么办？”两人面面相觑。
既然来到这儿，那就顺便到野尻湖看一看。从柏原镇坐公共汽车，十五分钟就到了野尻湖。两人朝湖畔走去。他们来这儿并不是为了搜寻，只是随便参观一下湖畔的景物和成群结队的游客。
那只木箱扔在湖的哪一边？木南究竟到哪儿去了？他们根本什么也不知道。
“木南君真太大意了。”两人互相看了一眼说道：“这光景，看来他不知窜到哪儿去了。”
“不。我不这样认为，此人行踪令人难以捉摸，说不定此刻早已回到报社了。”
“总而言之。我们俩在这种地方胡乱地转悠，能有什么结果？得！我看还是回去吧！”
“是啊，没有法子，还是回去吧！”
两个新闻记者失望地离开了野尻湖。
然而，木南并没有回到报社，他在柏原镇失踪已经一星期了。
田代利介乘八时十分从上野车站发的快车去直江津。
虽说五月初，可是天气象仲夏一样热，沿途所见的群众都穿着白色的夏装。
列车过了大宫，窗外出现田园风光，青青的麦田延伸到远方。
为了乘这趟列车，田代六时半就起床了。此刻还睡意未消。
田代买了去柏原的车票。
自从木南下落不明，今天已是第六天了，田代为他的安全担忧。
一听得木南失踪，他立刻产生一种不祥的预感，随着时间的推移，他的不安的情绪越来越浓。
田代自身也曾在野尻湖畔遭人狙击，木南的下落不明似乎与此有某种暗合之处。
那一天，枪声是从树林里发出来的。田代立刻卧倒，抬起来头巡视，却未见到犯人的踪影。
木南的下落不明是否也和自己一样，听到了“枪声”。或许有人把木南隐藏起来，威胁着木南的生�