随着对苏联的进攻，希特勒于1941年6月22日开始了那场他一直就想进行的战争——东方的灭绝斗争，为了老目标：彻底消灭共产主义，消灭犹太民族，征服“生存空间”。党卫军的5个师也参加了，清一色摩托化部队，超出了大多数陆军部队。不过武装党卫军还没有装甲车。
武装党卫军第57节：骷髅头部队
在伊尔门湖，在莫斯科，在罗斯托克，这五个师总是战斗在三个军团的最前沿。仍会不时地显示出缺乏“经验”：1941年9月，由两个骷髅头团组建的、未得到充分训练的党卫军“北方”战斗队在芬兰参战，正如一位国防军军官自负的认定，它根本“不灵”，有一回面对苏联人的进攻逃跑了。在骷髅头师也能感受到训练和领导的不足：结果是损失惨重。将骷髅头部队归入武装党卫军仍然困难重重，因为艾克坚决维护部队的独立。和豪塞尔的占领军训练出的部队的军事专业性相反，骷髅头部队自认为是“国家社会主义革命的”真正的基础，是反资产阶级和反军队的。艾克有意不同意和占领军交换人员。这样骷髅头师在俄罗斯就不得不承受相当大的损失。艾克师特别的“兵团精神”也随之失落了。1941年6月底这支队伍开进俄罗斯时有整整1万7千人，到1942年3月只剩下1万2千多人，但只得到了5千人的补充。他们一直参战到1942年10月，几乎全师覆没。而1942年夏天在法国组建起来的新“骷髅头师”，和一年前开往俄罗斯的那支队伍几乎毫无共同之处。大多数集中营看守部队的成员都已经丧生了。尽管在骷髅头师和集中营看守部队之间仍然还存在频繁的人员交换，但他们是在一个统一的党卫军组织的概念上被派往其他师的。因此大多数武装党卫军师里都有曾经或长或短地做过集中营看守的人。
总的说来，武装党卫军成员和党卫军集中营世界有很多共同点。1943年沃尔夫冈…费洛尔负伤后来到党卫军“帝国”师装甲兵增援部队的休养连——它位于布痕瓦尔德。“一天晚上我将我们的一位拘留犯带去拘留所。当我正在集中营旁的拘留所里将他交接时，走出来两名集中营人员——也就是看守人员，他们拖着一名犯人，犯人的膝盖拖在地上。作为前线军人，我看到这情形后说：‘哎呀，我说，你们将这位同志扶起来呀，他可不能这么走呀。’这时一名集中营人员对我说：‘您走您的吧，看来您来这里时间还不长。’送他进管区，给他一针，他就完了。”
如果单看武装党卫军1941年～1942年在东线的军事成就，得出的形象就和陆军很相似：有的队伍非常成功，有的不太成功。有时他们胜过了陆军师——但这不是一种普遍现象。党卫军部队肯定是非常顽强和好战的。马肯森将军在致希姆莱的一封信中夸奖“亲卫队”的“内部纪律严明，青春大胆，有快乐的行动欲和不可动摇的抵抗危机的能力”。肯定不是所有的党卫军部队都充满有些作者普遍认为的狂热，但有一些肯定是。损失和陆军部队的损失没有太多的区别。不久前，最新的研究证明了这一点。
但众所周知的是，武装党卫军因在俄罗斯特别凶残而出名。无数证据表明他们犯有严重的战争罪。“维京”师在乌克兰屠杀了600名加利西亚的犹太人，“帝国”师“帮助过”第二突击部队在明斯克地区屠杀犹太人，据未经证实的报告，“阿道夫…希特勒亲卫队”1942年4月杀害了4千名俄罗斯俘虏。但事后公开的案件数目很少。未公开的恐怖行为的黑数字会高得多。枪杀战俘，肆无忌惮地对待“斯拉夫”平民，这在武装党卫军是家常便饭，而不是例外。特别可恨的事情是赫尔曼…费格赖因指挥下的党卫军骑兵旅，它在1941年夏天接到搜查没有出路的普里皮亚季沼泽地的任务。党卫军国家领袖海因里希…希姆莱同意这些人“闯过和穿越沼泽区的方针”，“从民族上来看，如果这些人民是敌意的、人种和人格上低下的，或者，像如今沼泽地带所发生的那样，是聚集在一起的罪犯，就必须枪杀所有被怀疑支持游击队的人。必须运走妇女和儿童，没收牲口和食品，撤到安全的地方。村庄要彻底夷平。”7月27日党卫军分队长赫尔曼…费格赖因向他的部下传达了希姆莱的重要命令：“要将大多数犹太人视为掠夺者对待。”当事人毫不迟疑地将游击队员和犹太人等而视之——对于他们来说，打击可能的游击队战士同屠杀他们在村子里发现的犹太人一样重要。
7月30日早晨7点，两个党卫军骑兵团的骑兵营在沼泽里开始了第一次“清洗行动”。一天后希姆莱在同负责该区的指挥官、“党卫军和警察高级指挥员”埃利希…冯…德姆…巴赫…泽莱乌斯基的亲自谈话中强调了他的战斗命令。在和各营的无线电通话中说：“党卫军国家领袖口头命令，必须将全部犹太人枪杀。将犹太妇女赶进沼泽。”
第一骑兵团的党卫军骑士行为最极端——他们杀光所经各村镇的所有犹太人，包括妇女儿童。他们架起机枪，迅速和不加选择地将人们扫射死。
第二团只枪杀18岁至60岁之间的男子。犹太妇女和孩子们被按照命令赶进了沼泽地。可希姆莱的执行者们失望地报告说：“将妇女儿童赶进沼泽地未取得应有的成功，因为沼泽不够深，无法陷进去。大多数情况下，一米深之后就可以站在结实地面上了，因此沉陷不下去。”尽管如此，截至1941年8月13日两个党卫军骑兵团还是屠杀了近14000人。
很“普通的”步兵师和装甲师当然也屠杀了无数俄罗斯战俘和平民。有些跟在前线后面的国防军保安部队的暴行不比党卫军骑兵旅逊色。第707师一个月内就在白俄罗斯枪杀了10000多俄罗斯平民。东方灭绝战争不分兵种。不过卷进来的国防军部队顾虑要多些。犯罪的不是所有人，不是很多人，但还是太多了。
武装党卫军第58节：“大德意志”师
1942年，“亲卫队”师、“帝国”师、“骷髅头”师和“维京”师被配备上最现代化的武器，改成了装甲部队。它们这下成了武装党卫军内的“精英部队”，对外体现着精英的形象。另外有派到次要前线的部队（党卫军第六“北方”山地师）或主要用来消灭游击队的部队（党卫军第四警察师，党卫军第七山地师，党卫军第八骑兵师）。一个极好的例子是党卫军“欧根亲王”第七山地师。这支队伍于1942年在北塞尔维亚创建，人员为西本毕尔根的萨克森人和巴纳特尔的施瓦本人，长时期被视为武装党卫军的继子。该师的装备主要是缴获来的武器，调遣经常让人感到是处罚。南斯拉夫的游击战有名的残忍和恐怖，因此不仅德国人在这里享有独家代理权，各民族之间也喜欢相互屠杀。国防军也参与了。早在镇压1941年秋天的塞尔维亚起义时，国防军部队就令人憎恨地大开杀戒，这段时间他们几乎屠杀了所有的塞尔维亚犹太人。同时肯定的是，党卫军的“欧根亲王”师从一开始就更喜欢从事战争犯罪。1942年12月，它第二次非常正式地受到批评，请它在将来停止对没有武装的平民进行“可以避免的严厉”，如“枪杀妇女儿童，焚烧村庄房屋”。这事发生在该师还没有和游击队展开真正的交火的那段时间。当该师指挥官1943年7月对一位克罗地亚部长说他的部队的大屠杀是“看错了”，请求原谅时，党卫军大队长维尔纳…弗洛姆严正地回答：“可惜，自从你们到了这里，事故就一个接一个地发生。”党卫军分队长赖因霍茨记载道，这种“故障”，“开始对这个地区的德国利益造成负面影响”。尤其是1944年3月28日在克宁（达尔马提）屠杀2000名克罗地亚人民愤极大，招致了克罗地亚政府的强烈抗议。
当他们1944年4月5日在希腊的克利苏拉屠杀223名平民、6月10日在迪斯托莫再次屠杀300多人时，党卫军第四警察师也以类似的方式引起了不光彩的关注。
如何评价这些罪行呢？它们只是个别部队的行为吗？或者它们是否对整个的武装党卫军具有代表性？不断地扩大和重新编制使得这些师在人员上十分混乱，根本再谈不上各部队的典型“特征”。在消灭游击队的战斗中，武装党卫军在各战场上普遍比陆军过分。不仅仅在巴尔干半岛如此，在法国和意大利也是这样。在那里，“党卫军国家领袖”的一个党卫军师的一支队伍于1944年8月和9月屠杀了数百名意大利平民。这一暴怒的屠杀欲增强得那么厉害；就像斯大林格勒战役以来战争形势对纳粹政权的不利一样。
这期间武装党卫军的核心师被改编成了装甲师。它在危急关头给了陆军司令部一个稳定东线的工具。且回顾一下：1942年11月苏军包围了位于斯大林格勒的第六军，12月，整个前线转入大反攻。装备很差的意大利、匈牙利和罗马尼亚军队和少数德国师一样无法顶住冲锋。红军不可阻挡地向西挺进，东线的整个南翼面临瓦解。这时，“阿道夫…希特勒亲卫队”师、“帝国”师和“骷髅头”师三个党卫队装甲师组成一个军团在保尔…豪塞尔的指挥下参战，想为斯大林格勒“解围”。当时的国防军军官温利希…拜尔回忆“元首”对形势的估计说：“希特勒所讲的援助斯大林格勒，明显是不切实际的，作为时年25岁的前线军人、前线军官和装甲师军官，我敢断言这样不行。他谈到要为斯大林格勒解围的党卫军装甲军。我从曼斯坦因陆军元帅那儿获知，该兵团早在下车时就遭到俄罗斯的T…34的痛击。然后‘元首’告诉我，这个装甲军要穿越400公里的风雪为斯大林格勒解围！这明显是胡闹。”从斯大林格勒包围圈里解救第六军虽然没有成功，但党卫军装甲军总的来说还是参加了1943年2月和3月的德军反攻，这起到了稳定前线的作用，使德国夺回了苏联的第四大城市察科夫。之前豪塞夫曾经拒绝保护这座没有希望的著名的大城市，决定不顾“元首”的口头命令后撤，这位党卫军将军此时显然不打算盲从。后来他却这么做了。
在库尔斯克附近的东线德军最后的大反攻时，第一党卫军装甲军又重新投入了战斗中心，这等同于一记重拳。虽然此次行动失败了——1943年2月到7月这段时间却很大程度上说明了武装党卫军被作为“东线消防队”来宣传的声誉。说它是东线的核心部队，哪里危险最大，它就在哪里战斗，它始终处于反攻的最前沿。霍斯特…克吕格尔也证明了这一点，他于1943年春天被从空军调去了党卫军的“亲卫队”师。“我们是一支飞行的小分队，我们必须哪里危急赶赴哪里，根本不多问。”
像每个传说里一样，这里面也有一点事实。1943年春天，如果没有党卫军装甲师，德国就几乎无法组织进攻。但它们不是被撒在很长的战线上单独冲向敌人，而总是和陆军部队协同作战。人们常讲的党卫军部队装备精良也满不是这么回事。最现代化的装甲车型号，“豹”型和“大象”型；最先是配备给陆军部队的。如所有崭新的“豹”装甲车都分给了“大德意志”师，它的装备比豪塞尔的党卫军师还好。它肯定也得到了现代化的装备——如每个