“我知道，你一定会这样的……但你知道，希尔达，这个打击并没有对戴维产生那么坏的影响。我是说，他是这么敏感，那也许会让他非常难受的。实际上，从谋杀案之后，他好像从来没这么好过。”
希尔达看上去显得有点心烦意乱，她说：
“那么你注意到这一点了？在某种程度上那很可怕……可是，噢！莉迪亚，真的是这样的！”
她沉默了一会儿，回想着她丈夫前一天晚上说过的话。
他对着她，热切地诉说着，他的金发从前额甩了上去：
“希尔达，你记得在《托斯卡》（普契尼 （Gino Puccini）的三幕歌剧。下文提到的斯卡皮亚和托斯卡均为剧中重要人物。它讲述的是发生在19世纪初的意大利罗马的一个故事：罗马共和国前执政官安格洛蒂越狱潜逃，得到画家卡伐拉多西的帮助，藏身在圣安德烈教堂里。警察总监斯卡皮亚为了追捕安格洛蒂，就把卡伐拉多西抓起来进行了严刑拷打，卡伐拉多西的女友，歌唱家托斯卡在悲痛中泄露了安格洛蒂的藏身之处。斯卡皮亚遂下令处决卡伐拉多西。为了挽救男友的生命，托斯卡不得已和斯卡皮亚做了一笔交易，以求得后者同意执行一次假死刑。但当斯卡皮亚按交易条件要拥抱托斯卡时，托斯卡将他刺死。可斯卡皮亚也骗了他，执行死刑的子弹是真的。当托斯卡得知卡伐拉多西已遭处死，立即从城墙上纵身跳下。自杀身亡。——译注。）中——当斯卡皮亚死去的时候，托斯卡点燃蜡烛照着他的全身？你记得她说什么吗？她说：‘现在我可以原谅他了……’这就是我的感觉——对我的父亲。我现在明白了这些年来我一直没原谅他，但我又真的想原谅他……可我做不到——而现在所有的仇恨全被一笔勾销了，而我觉得——噢，我觉得好像在我背上有一个沉重的负担被去掉了。”
她努力克制住一阵突然产生的恐惧，说：
“因为他死了？”
他马上做出了回答，他由于很急切而说得结结巴巴的：
“不，不，你不明白。不是因为他死了，而是因为我对他那种幼稚而愚蠢的仇恨死去了……”
希尔达现在想到了那些话。
她想把这些话给身边的这个女人复述一遍，可她本能地觉得不说是更明智的。
她跟着莉迪亚出了客厅，来到大厅里。
马格达伦正在那儿，站在大厅里的桌子旁，手里拿着一个小包裹。当她看见她们时她跳了起来，她说：
“噢，这一定是波洛先生买来的重要东西，我看见他刚刚放在这儿的。我想知道它是什么。”
她看看莉迪亚，又看看希尔达，格格地笑着，但她的眼神是锐利而焦虑的，证实了她那矫揉造作的快乐语气都是装出来的。
莉迪亚的眉毛扬了起来。她说：
“我必须在午饭前去洗洗。”
马格达伦仍然假装很孩子气，可是她的样子已无法掩饰她语气中绝望的意味：
“我一定要偷看一下！”
她把包在外面的一张纸打开，发出一声惊叹，她瞪着她手里的东西。
莉迪亚停住了脚步，希尔达也站住了，两个女人都目不转睛地盯住那东西。
马格达伦迷惑不解地说：
“是一副假胡子。可是——可是——为什么呢？”
希尔达不确定地说：
“化妆？可是——”
莉迪亚替她说完了这句话：
“可是波洛先生自己有一副非常好的胡子呀！”
马格达伦把包裹又包了起来。她说：
“我不明白，这——这简直疯了。波洛先生为什么要买一副假胡子？”
２
当皮拉尔离开客厅之后，她慢慢地在大厅里走着。斯蒂芬·法尔从花园门里进来，他说：
“怎么？家庭秘密会议结束了吗？遗嘱宣读了吗？”
皮拉尔的呼吸急促起来，她说：
“我什么也没得到——什么也没有！遗嘱是好多年前立的。我外祖父把钱留给了我母亲，可因为她死了，所以钱不归我而要还给他们。”
斯蒂芬说：
“看起来你真够倒霉的。”
皮拉尔说：
“如果那老头还活着的话，他会另立一个遗嘱，那样他就会把钱留给我——很多的钱！也许迟早他会把所有的钱都留给我！”
斯蒂芬笑着说：
“那也不是特别公平，是不是？”
“为什么不？他会最喜欢我的，就是这样。”
斯蒂芬说：
“你是一个多么贪婪的孩子呀！一个真正的小交际花。”
皮拉尔认真地说：
“这世界对女人很冷酷，她们必须为自己做一切能做的事——趁她们还年轻的时候。到她们变得又老又丑，没人会帮助她们的。”
斯蒂芬慢吞吞地说：
“虽然我不这么认为，可你说的也对，只是不完全对。比如说，艾尔弗雷德·李就是真心地喜欢他父亲，尽管那老头极其的挑剔和难于伺候。”
皮拉尔抬起了下巴。
“艾尔弗雷德，”她说，“有点儿冒傻气。”
斯蒂芬笑了。
接着他说：
“好了，别担心了，可爱的皮拉尔。你知道，李家的人一定会照顾你的。”
皮拉尔闷闷不乐地说：
“那不会很有意思的。”
斯蒂芬慢悠悠地说：
“是的，我恐怕是不会快乐的，我不能让你住在这儿，皮拉尔。你愿意到南非来吗？”皮拉尔点点头。
斯蒂芬说：
“那里有阳光，有很大的地方，那儿也有艰苦的劳动，你干活干得好吗，皮拉尔？”
皮拉尔迟疑地说：
“我不知道。”
他说：
“你更愿意整天坐在阳台上吃糖果？而且长得特别胖，长出三层下巴？”
皮拉尔笑了，斯蒂芬说：
“这好多了，我让你笑了。”
皮拉尔说：
“我想这个圣诞节我是应该笑的！我在书上看到英国人的圣诞节是非常快乐的，人们吃烤葡萄干和放在灼热的白兰地酒里的提子布丁，还有一种叫做圣诞柴（燃烧圣诞柴是英国的一种古老的风俗，现在已经相当少见了，因为很少有家庭能有放得下这种柴禾的大壁炉。圣诞柴这种风俗是由（9世纪来自斯堪的纳维亚半岛的） 维京人传入英国的。他们烧大木柴原本是为了向雷神表示敬意，而英国人则把这种做法用到圣诞节庆祝中。习惯做法是从附近森林里找来一根质地优良的木头，隆重地安放在巨大的火炉中。人们于圣诞节前夜高唱传统的歌曲，迎接圣诞柴的到来。主人和仆人一起在炉火前盛宴欢度圣诞节前夜。最后，凡是未燃尽的圣诞柴碎片都被小心翼翼地收集起来，包装好。用以点燃次年的圣诞柴。——译注。）的东西。”
斯蒂芬说：
“啊，可那你得有一个没发生谋杀案的纯粹的圣诞节呀。快到这儿来，莉迪亚昨天带我来过这儿，这是她的储藏室。”
他领着她走进一间比碗柜大不了多少的小房间。
“瞧，皮拉尔，成箱的花纸炮，还有蜜饯、橘子、椰枣和干果，还有这儿——”
“噢！”皮拉尔双手十指交叉地紧握在一起，“这些金银小球非常漂亮。”
“那些是挂在树上的，和给佣人们的礼物放在一起。这儿还有带着闪光的白霜的小雪人，是用来放在餐桌上的，还有各种颜色的气球随时都可以吹起来。”
“噢！”皮拉尔的眼睛闪着光，“噢！我们可以吹起一个来吗？莉迪亚不会介意的。我真的很喜欢气球。”
斯蒂芬说：“宝贝！给，你想要哪个？”
皮拉尔说：“我想要个红的。”
他们挑了自己想要的气球开始吹，腮帮子鼓鼓的。皮拉尔不吹了，笑了起来，而她的气球就又瘪下去了。
她说：
“你看起来真可笑——使劲儿吹着——你的腮帮子都鼓了出来。”
她笑了，接着重新努力地吹了起来。他们把气球的口仔细地系了起来，开始拿着玩，把它们轻轻地托起来，让它们飞上天去。
皮拉尔说：
“在外面的大厅里地方会更宽敞。”
当波洛从大厅里走过的时候，他们正一边笑着一边把气球互相传来传去。
他以疼爱的神情看着他们。
“你们在玩 lesjeuxd' enfants（法语：孩子的游戏。——译注。）？这气球很漂亮！”
皮拉尔上气不接下气地说：
“我的是红的，比他的大，大好多。如果我们把它拿到外面去，它会一直飞上天的。”
“那我们就把它们送上天吧，然后许个愿。”斯蒂芬说。
“噢，对，这是个好主意。”
皮拉尔向花园门口跑去，斯蒂芬跟着。波洛走在后面，看起来还是一副疼爱的样子。
“我希望会有一大笔钱。”皮拉尔宣布说。
她踮起脚尖，拿着气球的线，当一阵风掠过时，气球轻轻地摇摆着。皮拉尔松开了手，它就飘了起来，被微风带走 了。
斯蒂芬笑了。
“你不应该把你的愿望说出来。”
“不应该？为什么不？”
“因为这样你的愿望就不会实现了。现在，我要许愿了。”
他松开了他的气球，可他不那么幸运，他的气球飘到了一边，碰上了冬青树丛，喷的一声爆了。
皮拉尔向它跑去。
她故作沉痛地宣布说：
“它去了……”
接着，当她用脚尖碰了一下那片薄而柔软的橡皮，她说：
“这就是我在外公房间里捡到的东西呀，他也有一个气球，只不过他的是粉色的。”
波洛发出一声刺耳的惊叹。皮拉尔转过身来，想知道发生了什么事。
波洛说：
“没什么。我的脚指头——扎着了——不，是碰着了。”
他转过身来看着这幢房子。
他说：
“这么多的窗户！一幢房子，小姐，也有它的眼睛——和耳朵。英国人这么喜欢开窗户真是件令人遗憾的事。”
莉迪亚从露天平台上走了过来。她说：
“午饭刚刚准备好了。皮拉尔，我亲爱的，一切都解决了，非常令人满意。午饭后艾尔弗雷德会向你说明确切的细节。我们进去好吗？”
他们走进了房子。波洛最后一个进来，他显得面色凝重。
３
午饭吃完了。
当他们从餐厅里出来的时候，艾尔弗雷德对皮拉尔说：
“你来我的房间好吗？有一些事情我想跟你好好谈谈。”
他领着她穿过大厅走进他的书房，随后关上了门。其他人走进客厅，只有赫尔克里·波洛留在大厅里，看着书房那紧闭的门，陷入了沉思。
他突然发觉那个老管家正在他身旁不安地徘徊着。
波洛说：“怎么，特雷西利安，有什么事吗？”
老人一副忧心忡忡的样子。他说：
“我有事要和李先生说，可我不想现在去打扰他。”
波洛说：“发生了什么事？”
特雷西利安慢吞吞地说：
“一件很奇怪的事情——莫名其妙的事。”
“能告诉我吗？”赫尔克里·波洛说。
特雷西利安犹豫了一下，然后他说：
“好吧，是这样，先生，你也许注意过在大门的两边都放着一个实心的炮弹，是很重的大石头球。嗯，先生，有一个不见了。”
赫尔克里·波洛的眉毛竖了起来。他说：“什