张学海在一旁凑趣地搭上来：
“在上海，你姐姐也教训我哩，老说我这个不懂，那个不懂，有时，干脆叫我在家带孩子，她开会去了。”他怕她生气，慌忙又把话拉回来，说，“不过，她是青年团员，常常和党团支部的人来往，确实比我懂得多。”
他讨好地向她笑了一笑。她接着说：
“叫你在家带了几天孩子？男的带天把孩子就不可以？一定要妇女带？是谁订的规矩？现在男女平等了，谁都可以带。”
“看她嘴利的？”张学海找不出反对理由。
汤富海发现女儿懂得很多，能说会道，心里早按捺不住欢喜，给女婿一提，便再也忍不住了：
“是呀，这会，青年比我们老一辈的进步的多了。男的也好，女的也好，他们脑筋灵活，一说就通，记性也好，见过的事，听过的话，就再也忘记不了。我们不行了。学海，我看，有辰光，也要听听他们的。”
汤阿贵在旁边见爹称赞姐姐，赶紧插上来说：
“那还用说，现在青年啥事体都带头，起先锋作用。在地里干活，春耕也好，秋收也好，哪次不是我们青年在头里？”
爹的眼睛朝阿贵一瞪：
“瞧你，翘起尾巴来了！啥事体都是青年，青年，我们老头子不干活，看你们毛头小伙子，能成啥气候？别的不说，就讲庄稼活吧，没有我指点你，单凭你那点牛力气，顶个屁用！
不是互助组领导，你们能起先锋作用？”
阿贵嘟着嘴，满脸不高兴。
巧珠伏在桌子上睡着了。汤阿英去给她披上一件衣裳，叫醒她，说：
“上床好好睡去！”
张学海在一边沉默着，见阿英把巧珠搀到床边，他连忙说道：
“不早了，我们睡觉吧。”
大厅后面的鸡窝那里，发出清脆的啼鸡声，已经是深夜了，雄鸡在呼唤着黎明。
阿贵打了一个哈欠，眼皮有点搭拉下来。汤富海却精神抖擞，越说越有劲道，满是皱纹的脸上没有一点疲乏的神情，兴致勃勃地对女婿女儿说：
“今年全村农民十个有六个参加了互助组，工人老大哥又给我们送来了抽水机，今年一定比去年打的粮食还要多。互助组的人全响应政府的号召，多种棉花多打粮食，支援工业建设，加强工农联盟。我们今后的生活更要好哪！你们累了，就先睡吧。赶明天早起，我带你们到村里去看看我们的互助组！”
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２３
老王手里拿着一封信，十分慎重，像是拿着一份非常机密的公文。他走到朱瑞芳卧房门口，轻轻敲了一下，听到里面“嗯”了一声，便小心翼翼地走进去，把信送上，赔着笑脸说：
“太太，无锡家里托人给捎了信来。”
他知道这一阵子二太太很关心无锡家乡的事，只要《解放日报》上有无锡的消息，她都要看来看去，仿佛从那些新闻里可以发现新奇的东西。早些日子，她私下和老王谈，想要他到无锡乡下去看一看，因为徐义德坚决反对，没有去成。徐义德怕“五反”未完，再加上朱暮堂啥事体，就纠缠不清了。今天老王收到这封信，便悄悄亲自送上来，知道一定会讨二太太的欢心。他把信送过去，远远站在房门口，注视她的表情。
她接过信，心头抖然一愣：朱暮堂的面影顿时在她面前出现，仿佛在她耳边呢呢喃喃地倾吐自己的悲痛，诉说家人的贫困。她想起那次委婉拒绝朱筱堂到上海来，直现在还觉得过意不去。她内疚地皱起眉头，抱歉地把信封看来看去，好像要求寄信的人谅解她不得已的苦衷。她慢慢拆开信，一个字一个字看下去，眉头随着展开了，脸上露出微笑，心想这次有机会补救了。她仰起头来，发现老王还站在门口，兴奋地说：
“舅少爷要到到上海来……”
“啥辰光来？我到车站接他去——他多年没到上海来哩！”
她屈着手指默默计算，点了点头说：
“可不是，快五年啦。”
“上海解放以后就没来过……”老王回忆地说，“现在上海变了样子，舅少爷来，怕不认识了。”
“是呀，天下变哪！”她意味深长地说了一句，又不满地重复道，“天下变哪！”
她想念侏筱堂母子俩，不知道他们在乡下生活得怎么样，听说地主家属苦得很，希望把他们两个人接到上海来，过几天舒服日子，亲自听听他们的苦情。她压抑不住内心的激动，信口问老王：
“无锡每天有几趟车到上海？”
“有的是，隔两三个钟头就有一班。”
“那好，现在就复他们的信。”她看着手表，扬起了眉毛说，“现在才四点钟，马上发出去，他们明天一早就可以收到了。明天赶不上车，后天一定可以到上海了。”
她伏在桌子上，提起笔来沙沙地写了一封充满热情的短信，交给老王：
“你马上给我送到衡山路邮政局去发，这样快一点。”
“好，”老王接过信来，望着信封想了想，低声建议道，“要不要先给老爷说一声？”
她一听见老王好心的建议，便一屁股坐在沙发里，久久说不出一句话来，两道眉头紧紧锁在一道了。她觉得老王究竟经验丰富，比自己细致多了。事先不商量，就把信发出去，义德万一有困难，反而把事情弄僵了。她把信收回来，说：
“也好，等他回来再发吧。”
“还有吩咐吗？”
她摇摇头。他退出去，刚走了两步，又回过头来，站在门外边轻轻地说：
“差一点忘记了，看我糊涂的，冯先生来了，等你下去教戏哩！”
“我不学，——老了，还学吹鼓手！”她把头一甩。
他愣在那里，想起刚才林宛芝的吩咐，慢腾腾地说：
“三太太讲，等你下去一道学哩！”
“人家不是来教我们的，不过要我们做陪客，何必去碍手碍脚？”
老王见她满脸怒容，眉毛倒竖，不好再说下去，可是也不敢得罪三太太。他嘻着嘴，不置可否地“嗨嗨”两声。
她蓦地站了起来，嘟着嘴，说：
“男人装女人，我看见那副腔调就恶心，一听就要呕出来。你告诉她们，我对京剧没兴趣，我不学，别等我。冯先生有事，可以早点走……”
“是呀，京剧有啥好学？别说你啦，太太，我看了也不顺眼，堂堂男子汉，学女人怪腔怪调，成啥体统！”
老王这几句话说到她的心上。她紧闭着嘴，微微点点头。
他乘着这机会，一躬腰，掉头走了。
她的眼光从门口慢慢移到沙发上，看到那一封要发未发的信，凝神一想：这次要是徐义德再反对朱筱堂来，那么，以后朱筱堂来的机会更少了。她这次一定要劝徐义德答应，万一不行，就得要林宛芝在旁边说几句好话。心上人开口，徐义德十有九会同意的。现在要拉林宛芝一把，得罪不得。对冯永祥那家伙，要忍耐一下才好。她躺在沙发上，大声叫道：
“老王，老王！”
老王正要下楼，听见叫唤，三步并做两步，跑回来，站在门口，笑嘻嘻地问：
“有啥吩咐？”
“唉，”她深深叹了一口气，说，“反正待在屋子里没事，人家既然来了，下去消遣消遣也好。”
“京剧这玩意，解解闷倒也不错。”老王立刻改过口来。
“你告诉她，我待一会就来。”
他迅速到楼下去报告。她懒散地站了起来，打了一个呵欠，自言自语地说：
“唉，京剧，真没意思！还不是借机会和那骚货胡缠！”
她把信放在枕头底卜，对着衣橱上面的玻璃镜子，拉拉平旗袍上的皱折，慢慢走出去。
冯永祥从林宛芝那里知道：朱瑞芳对学戏没兴趣，坚决反对继续再学京剧，怂恿大太太也反对。林宛芝想学，可是在大太太和二太太的面前不好赞成。她劝冯永祥暂时不要再来教京剧了，别触霉头。冯永祥哪里肯听，只有教戏，他才好时常到徐公馆来，不要他教戏，分明是要他和林宛芝断绝往来么。他坚决不干。他以为林宛芝想把他甩掉，但没有点破，留心观察她的神色。他说他有把握引起朱瑞芳学戏的兴趣。朱瑞芳一有兴趣，大太太便不在话下，一定赞成，林宛芝更没有问题了。林宛芝给他说得无话可讲，只好同意他今天来再教一次试试。他准备拿出浑身的本事，凭他三寸不烂之舌要挽回这个不妙的局势。今后能不能再和林宛芝时常往来，就看今天了。老王上楼请朱瑞芳，很久没有消息，冯永祥感到事情不妙，林宛芝说朱瑞芳坚决反对继续学京剧，大概是真的。朱瑞芳不下楼，他等于碰了钉子。他有点沉不住气了，眼睛向门外窥视，楼梯那边老没有人影子。他指着楼梯，向林宛芝望了一眼，要她上楼亲自去请。她暗暗摇摇手，向大太太努一努嘴，很严肃地低下头去。他知道因为大太太坐在旁边，她暗示他举止注意些，别太放肆了。他没有法想，自己也不好随便上楼去请，叹了一口气，眼巴巴地盯着楼梯，他忽然看见朱瑞芳下来，像是看见仙女下凡，霍地站了起来，高兴地迎了上去，指着靠墙的那一溜长沙发巴结地说：
“这边坐。就等你一个人了。”
“哎哟，”她皮笑肉不笑，说，“别折死我啦，我这个一瓶子装不满，——半瓶子醋，学不成呀！”
“哪里的话，哪里的话。像你这样的高材，我很少见过。不管啥戏，只要教你一遍，你就记住了。你的记性真是刮刮叫！一点不含糊！不是我恭维你，你只要坚持学下去，将来一定超过我。你说是不是？”
他的眼光转到大太太身上。大太太靠在沙发上，睁一眼闭一眼，在养神。她对于冯永祥到家里来教京剧，既不赞成，也不反对。她对京剧没有兴趣，所以不赞成，但冯永祥一来，屋子里就热闹起来，比一个人闲得发慌要好的多，看他出点洋相，听他唱一段两段，逗个趣，乐一乐，一天半天很容易就混过去了，这也不坏。因此她并不反对。他表面上特别尊重她，她也乐于和他接近。她听他问自己，两只眼睛便完全睁开：
“是呀，瑞芳可精哩，谁也比不上她！”
“你就比我强，”朱瑞芳顺着冯永祥指的方向，坐在大太太旁边，说，“听了评弹回来，我就记不住那么一大堆的话，你记的可清楚，一句不漏地讲给大家听。”
大太太眯着眼睛谦虚地说：
“那是从小听惯了的关系。现在说的新书，我就记不清了。”
冯永祥没料到刚才恭维二太太一番话竟没照顾到大太太，眼睛一转动，立刻说道：
“你们是八仙过海，各显神通。每个人的本领都很高强，小弟是五体投地佩服！”
他真的弯下腰去，头差点磕到地上。他抬起头来，暗中向林宛芝注视了一眼，那眼光说：你的才能我尤其佩服！他伸直了腰，站在三位太太面前，洋洋得意地提着手，右脚在地毯上摆来摆去，歪着脑袋，说：
“闲言少叙，言归正传。我们现在来学点戏，好不好？”
“好啊！”
林宛芝听朱瑞芳满口应承，心中好生奇怪。冯永祥来教戏，朱瑞芳一直反对的，不但自己不肯学，并且也不赞成林宛芝学。朱瑞芳并且和大太太联合起来反对。大太太给徐义德一说就不吭声了，朱瑞芳看徐义德拼命要和冯永祥拉关系，好在工商界巨头当中活